居住的偏僻山区，以躲避前秦政府的追捕，一起度日。在那里，段氏生下了慕容纳的遗腹子，一个健壮漂亮的男孩，他就是后来的南燕皇帝慕容超。
慕容超（实际上慕容超这个名字是他到南燕之后才取的，之前的姓名不详，称他“慕容超”只为行文方便）长到十岁时，她的祖母公孙氏病重，垂危之际她将这个孙子叫到面前，把慕容德留下的金刀交给他，用虚弱颤抖的声音对他说：“假如，有一天，天下重获太平，你一定，要回到，东边，将这把刀，还给，你的叔父。”言毕，经历太多人生苦难的公孙氏老太太去世，离她所期盼的东归还乡，还很遥远……
那是一段残酷的岁月，关中与陇西战乱不休，一个个小国和一支支势力骤然而兴，又骤然而亡。呼延平带着一家人与慕容超母子，像惊涛骇浪中的一滴水珠，在身不由己的大潮中艰难求生。曾经强大的前秦灭亡了，呼延平带着大家逃到后凉境内躲避战祸，但后凉也与周边各国连年交战，而且是败多胜少，最终不得不主动投降后秦。后秦接受后凉的投降后，觉得新得的土地孤悬于外，不好防守，对此地并不太热心。但因为当时战乱不止，人口减少，列国都感到人口不足，后秦对新得的民户舍不得放手，后秦主姚兴便下令将后凉的百姓一万余户强制迁往长安，其中就有慕容超母子与呼延平一家。
到长安后不久，呼延平去世，只留下一个孤女，段氏夫人便命慕容超娶呼延平的女儿为妻，以报答呼延家的大恩。慕容超此时已长大**，长得“身长八尺，腰带九围，精彩秀发，容止可观”，很符合当时北方对美男子的审美标准，摆个SHOW，可以迷倒一堆少女。本来就挺吸引眼球的形象，加上常常向人打听东边慕容家的消息，使他高贵的出身也渐渐被人知晓，慕容超害怕被后秦知道他的身份后将他扣押，便决定仿效伯祖慕容翰当年在宇文部装疯的故智。于是，一位十六国版的“犀利哥”诞生了，帅哥慕容超每天疯疯颠颠，穿着破烂衣裳，在长安的大街上乞讨。
那个时候虽然没有互联网来炒作，但这位乞丐王子的出位表现，仍然引起了不少人的注意。多数人知道这件事都瞧不起慕容超，觉得他太给慕容家族丢人了，但也有人不这么看。秦主姚兴的叔父东平公姚绍向姚兴建议说：“慕容超生得身强体壮，气宇不凡，似乎不像真正的疯子，我大秦不妨给他安排一个官职，将来说不定会有大用。”
姚兴的爱才，与苻坚类似，他曾下令，命文武官员们向他推荐人才，后秦的尚书右仆**梁喜对这件差事的积极性不高，便回复道：“我多次寻访，都没发现有什么杰出人物，看来当今之世缺少人才。”姚兴反驳说：“自古以来的帝王，从来没有在过世的人中提拔宰相，也不会在还没出生的人中任命将军，随时随地，都能找出人才治理国家。你自己缺乏识人之明，岂能诬蔑四海无才？”姚兴这段话堪称至理名言，只可惜知易行难，他自己的识人之明，也没强到哪儿去。
现在听姚绍这么一说，触动了姚兴的爱才之心，决定亲自会见一下慕容超，看看这位传奇家族的成员究竟如何。慕容超给姚兴第一眼的印像是不错，小伙子挺帅也挺精神，但接下来的一番对话让姚兴大失所望，慕容超完全是答非所问，不知所云，他的修辞水平与他的外貌成反比，正如袁本初手下那两员猛将的名字：颜良文丑。会见完毕后，对慕容超大为不屑的姚兴对姚绍说：“俗话说‘妍皮不裹痴骨’，分明是骗人的，今天就见到反例了。”其实慕容超还是很有些小聪明的，只是有意装傻，好打消秦国对他的戒心。他的目的成功达到了，姚兴随后打发他回家，从此对他不再关注。但从后来慕容超到南燕当政的作为来看，姚兴其实也没有看错他，慕容超有的只是一肚子小聪明，真正的大智慧是一点也没有，在本质上，他的确不过是妍皮包裹下的痴骨罢了。
金刀太子 下
再说慕容超的叔父慕容德，也并没有忘记自己的母亲和胞兄，但因为战乱不止，通信断绝，慕容德一直未能得他们的确切消息。直到南燕建国，慕容德的一个旧日下属赵融从长安来到广固，慕容德方知母兄已死，家人被杀，只有一个兄长的遗腹子流落在长安。虽然对这样的消息，慕容德应该早有心理准备（参加造反，还能指望家人平安吗？），但真正得到证实，还是让这个已经六十八岁的老翁恸哭吐血，大病了一场。
病体稍愈后，一个严肃的问题摆在慕容德面前：他没有继承人，南燕要传给谁？慕容德的子嗣已经全部死于前秦，之后再没有生育，南燕的帝位只可能传给别的慕容氏宗亲了。此时在南燕，最重要的慕容宗室重臣有三人：桂林王慕容镇、南海王慕容法和北地王慕容钟，此三人与慕容德的亲缘关系都比较远，而且三人的功绩地位相差都不大，不管让谁上，另外两人都很难心服，因此不管从理智上，还是从感情上，慕容德都不愿意从这三王中选择继承人。那么还剩下的选项，就只能是亲兄慕容纳的那位遗腹子了，慕容超虽没什么功绩可言，但在这些候选人中，就他与慕容德的血缘最近，在“家天下”的时代，这一条足够了。
于是，慕容德派人前往长安，秘密接慕容超回南燕。慕容超见到叔父派来的密使后，害怕消息走漏，连母亲妻子都不敢告诉，便与来使化装潜逃，奔往南燕。慕容超此举，导致他的母亲段氏和妻子呼延氏被后秦扣押，沦为了人质。
不久，慕容超到达梁父（今山东泰安以南三十公里），进入南燕境内。镇南长史悦寿，向镇守此地的兖州刺史南海王慕容法报告了此事，并夸奖慕容超“天资弘雅，神爽高迈”，不愧是“天族多奇，玉林皆宝”！慕容法听后，大大地不高兴，如果不凭空冒出这么一位“天族”慕容超，他慕容法本来是最有资格角逐皇位的三大候选人之一，现在希望全成了竹篮子打水！因此心绪不嘉的慕容法冷冰冰的回复说：“当年汉朝就有个不务正业的江湖骗子冒充皇子（公元前82年，有个卜者成方遂冒充汉武帝太子刘据，被识破腰斩），谁知如今这位会是什么人？”有这样的想法，慕容法自然对慕容超非常不礼遇，两人一见面便结下了仇。
不过，对于慕容超身份的真假，慕容法怎么看并不重要，慕容德的看法才是决定性的。当慕容德听说慕容超将要到达，大喜过望，特派了三百名骑兵前往迎接。慕容超到达广固，面见叔父，将已收藏了二十多年的金刀还给慕容德，慕容德见刀，睹物伤情，抱着侄儿痛哭了一场，然后立即给侄儿赐名慕容超，加封为“北海王”，继承慕容纳的爵位，同时任命他为侍中、骠骑大将军、司隶校尉、开府仪同三司，并精选一批人才，当他的左右手。不久前长安街头的乞丐，立马摇身变成了南燕帝国的二把手，人生境遇的变化如此之快，在历史上也算得少见了吧。
不仅如此，慕容德还在皇宫旁边的万春门内为慕容超修建了宅第，以便天天见面，一般帝王就是对亲儿子，也很少有这么亲的。有了这样的有利条件，慕容超充分发挥了他在作表面工作方面的天才，入宫侍奉叔父慕容德，孝顺的无微不至，出宫则虚心待人，礼贤下士，很快，帅哥慕容超便在南燕朝野内外都传出了美名。
见此状况，早就一心把他当接班人培养的慕容德，自然倍感欣慰。大概是因为日有所思，所以夜有所梦，不久后，慕容德梦见自己的父亲慕容皝给他传话：“你既然没有儿子，何不早立超儿为太子，不这样做，会让野心勃勃之辈有不轨的图谋。”既然连过世的老父都显灵了，还有何话可说？义熙元年（公元405年）十月十日深夜，慕容德病情突然加重，就在病榻上立慕容超为太子，当夜逝世。当时南燕的相关部门制作了十多口棺材，连夜从四门抬出，将慕容德秘密埋葬于郊外的山谷中。
第二天，只当了几个钟头太子的慕容超便顺利转正，成为了南燕皇帝，距他离开长安街头，才有几个月而已。此时，他年仅二十岁。
祖明乱政
俗话说：新官上任三把火，年轻的南燕新皇帝对此可谓有亲身实践。慕容超突然由万人之下，升到万人之上，再没有了约束，可以随心所欲地**纵大权。对于这样一个缺少政治历练的青年，要想管住自己的手脚，不滥用权力，并不是一件很容易的事。因此，慕容超登位不久便兴致勃勃地开始了他不知天高地厚的放火生涯。
慕容超第一把火，烧向南燕原先的元老重臣。为了给自己信任的宠臣公孙五楼腾地方，他刚上台不久便将重臣北地王慕容钟外放作青州牧，段宏外放为徐州刺史，把他们挤出中央，同时任命公孙五楼为武卫将军兼屯骑校尉，参与中央决策。公孙五楼的来历，在历史上缺乏记载，只知道他应该原先便慕容超相识，可能是慕容超的祖母，公孙氏老夫人的娘家亲戚。公孙五楼此人，擅长于溜须拍马和营私舞弊，小有才但德行很差。
对于这项人事任免令，德高望重的太尉封孚竭力劝阻，但慕容超不听，一意孤行。慕容钟和段宏又恨又怕，与公孙五楼结仇。五楼同志更不是省油的灯，捏造证据，指派人诬告慕容钟犯下死罪，意欲将其铲除。又惊又怒的慕容钟只得联合难友段宏，以及早与慕容超结怨的兖州刺史慕容法一起造反，南燕内乱爆发。危机时刻，幸得另外的重臣慕容镇、韩范（韩讠卓的兄长）仍站在慕容超一边，叛军最终失利，慕容法与段宏逃往北魏，慕容钟逃往后秦。慕容超的帝位稳定了下来，但南燕也因此大伤了元气。
坐稳宝座之后，慕容超更加“严格”要求自己，向昏君的标准看齐：他不理政事，将日常政务交给公孙五楼，整天游猎享乐，对于韩（讠卓）等正直大臣的规劝，权当东风过马耳，偶尔还施展点暴虐手段，以打击那些过份讨厌的逆耳忠言。不过慕容超到不是个没良心的，自己在南燕享福之余，不由得想老母妻子尚在后秦受苦，心中非常不安，艰苦环境中长大的孩子，可能对母爱体会更深吧，慕容超肯定不是一个好皇帝，但他是一个好儿子。想到痛处，慕容超决定不惜一切代价，也要把母亲和妻子接回来，为此，他遣使到后秦，请求放还被扣为人质的老母爱妻。
姚兴听说那位“妍皮包痴骨”的慕容超当上南燕皇帝了，觉得一位低能儿上台，正是他将南燕收为藩属国的机会。接见燕国的使臣后，同意放还慕容超的母妻，但有两个条件：一、是南燕必须向后秦称臣；二、为了证明称臣的诚意，慕容超应将南燕的皇家乐队送给秦国。
姚兴之所以专门提出索要南燕的乐队，是因为南燕国家虽小，可南燕的皇家乐队却非同一般，它最早是西晋宫廷乐队。西晋亡国后，辗转流离于北方各国，先归汉赵所有，洛阳大战后，前赵衰亡，又为后赵所得。后赵末年大乱，慕容氏前燕入据关东，乐队归入燕国。前秦灭燕后，一统北方，雅乐归秦，迁往长安。淝水战后，前秦瓦解，西燕军攻入长安，得到这支乐队，而后东迁长子。慕容垂灭西燕，乐队又有后燕所有。后燕被北魏打败，乐队又随慕容德一起搬到广固。弹指间，一百余年过去，已经过多少兴亡事，乐师们代代相承，仍被视为华夏的正音。把这样一支乐队送往后秦，这就不是一个和平的文化交流事件，而是一个耻辱的政治事件了。
而且与那个平地冒出谯蜀不一样，慕容氏的燕国已有悠久光荣的历史，一向自诩为大国，有足够的理由看不起后秦，现在虽然时运不利，但也还没有落魄到向边鄙的羌人称臣的程度吧？大臣封逞痛心疾首的反对说：“大燕拥有七代圣主的光辉！岂能一下子便向一个小丑称臣！”左仆**段晖说：“当年刘太公被项羽俘虏，刘邦也不肯向霸王屈服，以求赎回老父。陛下如今既然继承了大燕的社稷，就不能因为私情而自降尊号！（那丢得不是你的脸，是大燕的脸！）”
面对众多的反对，慕容超一概不予接受，对众人说：“我为了太后，宁可委屈自己，你们不用再说了。”于是完全接受了姚兴的条件，将皇家乐队送往后秦，并面向北跪接了后秦使者带来的诏书。义熙三年（公元407年）十月，慕容超的母亲段氏和妻子呼延氏被后秦放回南燕，慕容超亲率文武百官出广固数十里前往迎接，终于得偿全家团聚的心愿。慕容超的这第二把火，虽然接回了自己的母亲与妻子，完成了一个儿子与丈夫的责任，但却让南燕举国蒙羞，进一步降低了自己在国中的威信，更糟糕的是，它成为他点燃第三把火的起因……
原先为了重见家人，慕容超什么都肯付出，等家人都回到身边后，慕容超开始对当初太爽快的出价感到有些懊丧了。称臣倒也罢了，反正只是个虚名，但把皇家乐队送走这件事，深深影响到了皇家的生活品质，领导的事无小事，你们看看该怎么办吧？
义熙五年（公元409年）正月初一，慕容超在大殿接受文武百官的新年朝贺，正式指出了这个严重缺憾，打算南侵晋朝，掠夺人口加以训练，来补充皇家乐队（在下不太明白他是怎么想的，南燕虽小，也不缺少补充乐队的那点人啊，难道他认为晋人全是音乐天才？可也不见得啊，起码刘裕就不是。）。
大臣韩（讠卓）被自己主君这个独出心裁的馊主意吓了一跳，连忙劝阻说：“先帝因为旧都沦陷，才被迫退守三齐，是把这里当成日后反攻的基地，而不是享乐的地方啊！陛下继承大业，不寻思着休养生息，注视魏国虚实，寻找恢复旧疆的机会，反而要侵犯南邻，制造新的仇敌，能这样做吗？”
经过前两次违背众意，勇敢放火的成功经验，慕容超认为：玩火是一项安全系数很高的娱乐活动，因此毫不在意反对意见，便说：“我已经决定的事，不用你们多说！”总之，玩自己的火，让别人说去吧！
二月，慕容超点燃了第三把火，他命大将慕容兴宗、斛谷提、公孙归等入侵晋朝。大肆劫掠之后，强行征收了二千五百名青年男女作学员，参加免费的音乐培训班，并且毕业包分配（听起来条件不错）。面对自己加强南燕精神文明建设的斐然成果，慕容超大概没有想到，他点的这把火并没有就此熄灭，而且火势将不再受他控制了……
北伐南燕 上
给慕容超放的火上添干柴的人，自然是正想扁人的刘裕同志。义熙五年（公元409年）三月，也就是慕容超向晋朝发起挑衅行动的一个月之后，刘裕正式上书安帝司马德宗，请求出兵讨伐南燕。
此议一出，众朝臣们议论纷纷，多数都持反对意见。有人反对是因为对刘裕的将才无信心，担心北伐不能成功，毕竟从历史经验来看，东晋之前两次最有望成功的北伐，都是栽在慕容家手里的（太和四年的枋头之战和太元十年的五桥泽之战），你刘裕固然是常胜将军，当年的桓温、刘牢之又岂是无能之辈？也有人反对是因为对刘裕的将才太有信心，担心北伐大获成功，比如野心勃勃的老朋友刘毅同志，如果刘裕再通过灭燕增加权势威望，那自己将来真是没戏了。赞同者只有尚书左仆**孟昶、车骑司马谢裕和参军臧熹三人而已（这情景与当年苻坚决意伐晋时多么相似啊，只是结局大不相同）。其中，孟昶是与刘裕一同起事的反桓老战友，谢裕是谢安的侄孙，臧熹则是�