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贾蔷原本在扬州弃舟登岸之后，是要转道往苏州去的。然而贾琏那日见到林如海后，回头却吩咐他在此地多留几日，遇事也好帮个手，等过些时日再一道往苏州去。话意虽未说明，贾蔷却也知道这是在说林如海的身后事终归是要到姑苏去办的，也就暂且留在了扬州。
这天左右无事，既是遇上了，就相邀一起到城中走走。于是两人一路闲闲地说着话，一路往市井热闹人烟密集之地逛去。
腰缠十万贯，骑鹤下扬州，道尽了此地的繁华富庶，更有着多少让人悠然向往的人生得意。穿行于街市之中，看着齐聚于此的天南地北的商贾，与京城又是一番不同。酒楼楚馆林立，说不尽的莺歌燕舞、纸醉金迷，更让人愿长醉此间不复醒。
两人在一家珍宝阁前路过时，正好有两位妇人站着闲话，偶然一句话中的“林大人”“大小姐”等字眼飘入耳中，他们略加留神，却听得说的正是林姑娘进香为父祈福之事。其中一人也是小官的内眷，刚好在寺中瞧见了一眼，当下就夸赞起来，另一位夫人听了也好奇起来，忍不住问道：
“这林小姐不但是位孝女，听说还是位才女，更有人说她的样貌也是极好的，不是寻常姑娘能比的。”
“可不是呢，扬州女儿颜色虽好，但除了当年商大人家的千金，也不曾见过那样神仙一般的人品了。”
“你倒是勾得我也想起来了，记得当年还有个书生叹道，商大小姐既已仙逝，这扬州城中再无一位女子堪称懂琴之人……”
秦钟二人走过时听了几句，也无心探究是哪一家哪一年的事了，这座繁华古城，不知历经多少兴衰事，看过多少悲欢离合。
两人又在茶馆上坐了一回，结了账出来时，冷不防在街上与一人险些撞在了一处，定眼看去却是贾琏身边的昭儿。贾蔷见着他心急火燎地赶路，还以为林如海不好了，连忙问了几句，却听昭儿说林大人还好端端地在府里呢，正是林大人吩咐了，让人去请几位相识的官员到府中一聚，因为事儿赶得急，就连他们几个也被琏二爷打发出来帮忙下帖子请人了。
二十一、临终托孤
林如海倚在榻上，独自看着院中的景致，春去秋来，韶光荏苒，仿若少年时光转瞬即逝。他不知想起了什么，渐渐地浮现起了一个温柔至极的笑容。
黛玉进来时，就看到了这样的情景，倚榻含笑的父亲，恍然间仿若她幼年刚记事时的模样，与母亲并肩而立、言笑宴然的那个温润如玉的男子。
她不觉站在门槛处发呆，林如海回眸瞧见了女儿，微笑着招呼道：“玉儿，这边来。”
黛玉缓步走了过去，屋内光线明暗交织，靠近些时，方才所见的一瞬鲜活却似转眼成了褪色的画卷，年近半百的父亲脸上，病弱与衰老的痕迹清晰可见。
她一时心中酸楚，在父亲榻前蹲下，低头说不出话来。
林如海轻抚着爱女的发，“一别多年，已长这么大了。你母亲若能看上一眼玉儿如今的模样，定也是欢喜的。”
黛玉一听这话再也撑不住了，伏在父亲身上，勉强忍住悲泣出声，却早已哽咽着答不上话来了。
林如海心中感慨万千，他这一生一事无成，放在心坎上的惟妻女二人，却也都未有照顾周全了。
他缓言道：“昔年你母亲去后，为父思及再无续弦之意，怜你年幼在家中无人照料，故而见你外祖母家遣人接你入京，就让你随来人进京而去，也可朝夕有长辈教养、姐妹扶持，以减我盼顾之忧。如今想来，忍教骨肉分离，到头来莫非还是误了我儿？”
林如海远在江南，不曾目睹黛玉在贾府的境况，他又终究是男子，对于内宅后院之事多有思虑不及之处。只想着贾母儿女之中最疼爱贾敏，推及外孙女身上，必然不会薄待，却不曾想到女儿到了京中到底是寄人篱下，虽说是亲眷，然大家族中人事繁杂自顾不暇，更无人为她细心筹谋将来之事。
那天秦钟从旁道来的寥寥数语，却让他听来顿觉心惊。如今女儿就在身边，前些日子朝夕相对时，也有意无意地细细问起在荣府中生活起居一应事宜。女儿最是乖巧，不愿以伤怀之事惹老父烦恼，但林如海是阅尽世情之人，如何能不窥出些端倪来。
其后又问起女儿读书之事，以及南下归家路上的事。曹先生见黛玉终日饮泣忧愁，曾以往昔家事开导于她，虽不足以解她的思父忧怀，却也令她心怀开阔了些，知道世事无常，古来皆是，人人都不可逃脱。
林如海从侧旁推敲着曹雪芹才学以及为人，与他连日接触所知并无二致。那位曹先生持身极正，千里护送女儿归来，情谊深重，然而两人相对之时，恪守礼仪，毫无逾矩之处，这也令林如海更看重他几分。
要说曹雪芹当日被秦钟的言语打动，而一路护送林姑娘南下时心中未必没有过踌躇，想着自小锦衣玉食的侯门千金，又是这般雅致灵秀的女孩儿，而他不过是清贫布衣，往后又能给她怎样的生活？直到林如海与他剖心交谈过后，了解到林家的境况，经历过分崩离析之苦的曹家公子，如何不能明了林家的掌上明珠失怙后将来会落到的境地。
于是，他只在林如海面前说了一句话：
尽我所能，护她一生一世，寿数虽有终尽，此言永不变更。
如此也就够了，林如海想到了此处，低头注目于女儿。父女几回交谈之中，亦可以看出她对那位曹先生，心中早有一片倾慕依赖，却限于年纪对男女之情依然懵懂，但这小儿女心思又如何能瞒过年近半百的老父亲。
他不由地想起了二十年前，自己也是意气风发的少年人，迎娶娇妻的那一天。洞房花烛夜，金榜题名时，人生得意，莫过于此。
烛光下看新人娇容，只一眼，就倾了心，失了魄，等到那女子离了身边后，他的魂魄也早已不再完整，之后的漫长年岁，不过是苦捱日子罢了。
那一夜龙凤喜烛长燃，并肩而坐时悄然握了新人的柔荑，心上一热，就借着一腔爱意，在她手心里轻轻划着一字一句：
死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。
那时他当真心中别无他念，正如那女子也凝眸回视于他，忽又霞飞双颊，低下头去悄声细语：愿得一心人，白首不相离。
他只觉心中无限欢喜，道是平生之愿不过如此。新婚燕尔，他为她画眉，看她镜中新妆，此后十数载缱绻情浓，到头来始知一己之愿，抵不过世情人伦。
他林家虽是历代显赫，怎奈子孙有限，到他已是数代单传。他们夫妻琴瑟相谐，却苦无子嗣，多年后才得一女。他身上负着传宗接代之责，贾敏也要做贤妻，不能不劝他多纳几房姬妾，房中却也没有消息传来。十余年间只得了一子一女，偏是那儿子三岁就夭折了，致使贾敏心力交瘁，一病不起。
待妻子去后，他一生抱负也尽付东流。宦海沉浮，如何能不失本心，他也早已厌了倦了；她却将他生命中的春光也一并带走了。
如今想来，若能早知命里无时莫强求，是否可以抛开世俗羁绊，可以多留下些时光来，携娇妻爱女，闲看一世花开花落。
却是空留嗟叹，更是对不住自己的独女。不论他林家数代列侯，他是身居二品的大员，待他走后留下的女儿，无亲人扶持，身世亦如浮萍，任凭雨打风吹去。
若上天能再多给他一年时光，定可安排妥当一切，让女儿终身有托。但如今他心气已散，强撑到见了黛玉的面已是老天怜见了。只恨到此时方知，贾府虽亲，却也并非可以托付遗孤之地。幸好临终之前，得见一赤诚君子，可以托付心事。
他这天精神稍好，让人传贾琏入内，吩咐拿着帖子去请他在扬州地面上的几位知交。贾琏不明所以，还是依言而去，见事情赶得紧，连身边跟着的小厮也一道打发了去请人。
屋内再无旁人在时，林如海又出言试探了女儿的心意，黛玉对他所言半知半解，情态之间略有忸怩，却未见有不悦，眼底却似有光彩闪现。他放下心来，微微一笑，对黛玉言道，老父如今心中挂念的只余一事。
“不求侯门世家，只愿有人待我儿始终如一，相互扶持到老。”
待到来人陆续到了府上，在花厅中坐了静候，林如海吩咐把曹先生贾琏也一道请进来说话，又让丫鬟先扶黛玉下去回避，他对着女儿笑言道，此后三年，怕是不得相见了，那时可别怨老父亲。
黛玉未明了父亲话中所指，却也蓦地红了脸，由雪雁扶了回闺房去了。
林如海看着走进来的几位大人，除了他指明之人外，竟还有扬州太守在内，倒也略有些惊诧。又想来他相邀的知交，皆不居显职，此事若有一府父母官做媒，却是再好不过了。而现任太守上任不过二载，与他只是点头之交；他却知此人圣眷极浓，朝中又有至交身居高位，回京高升指日可待。不想秦钟竟能请得动此人前来，他不由得多看了那少年一眼。
秦钟帮着将诸人请进来后，就和贾蔷默无声息地退了出去，屋内余下各位官员与贾琏在内，听闻林大人在病榻之上，要为女儿许婚，俱是惊诧不已。见曹雪芹一介寒士，心头更是纳罕，然见此人举止不俗，到此时也不见惊喜惶恐，不由另眼相看了几分。
再后来得知是曹家后人，均已想到今上宽仁，或许他日有复家之望。而林如海心中所思，曹雪芹既是贾府西席，如今又与他有翁婿之分，内兄必会尽心为他举荐。然他临终之时，难免百虑一失，不曾探到曹雪芹并无入仕之心，这也是后话了。
只有贾琏心中惊愕非他人可比，他夫人在贾府最得老太太欢心，如何不知贾母的心事。眼见林姑娘却要成为他家之妇，然此事木已成舟，已非他一人之力可阻，于是他也只有在旁笑着道喜的份了。
婚书写好，林如海仔细地看过后，像是使完了最后一点气力般，颓然向后卧倒，闭目不语，浅笑却始终停留在唇边。众人见他力竭，不好打扰他休养，一一退了出去。
屋里安静了下来，林如海心中默道：敏敏，我们的女儿也已许人了，这桩亲事你是否满意？
朦胧中他勉力撑开眼，却见一位女子在微光中前行，背影已是熟悉之极。他张口欲唤，却发不出声来，只能呆呆地望着。
蓦然见她回眸，三分嗔喜，蹙在眉间，七分慧黠，藏于眼底，音容宛然，一如生时。
第二日，林大人含笑而逝。
黛玉年十二，扶父灵回姑苏。
二十二、挥别前尘
姑苏的景致又是一番不同，河流穿城而过，沿街而行，耳畔可闻浣女杵衣声，举目望去，在两排青瓦白墙之间的水道上，有人撑着乌篷船悠然驶过。
秦钟与贾蔷二人自典雅秀致的园林中步出，方才赞过了那移步换景匠心独具的巧思妙想，转眼又看呆了这温婉秀丽的氤氲水乡。
林大人已入土为安，几门堂族与地方官员来吊唁过后，也渐渐冷清了下来。也可看出林家确是无几人了，还在姑苏的也与林如海这一支并不亲近，故而一应事务都靠贾琏里外打点。
林姑娘在灵前就哭昏了过去，丧礼过后一直病恹恹的。他们两个外男小辈，也不好到林姑娘跟前致哀宽慰，前些时候还跟着贾琏帮手，待到忙碌停了下来，这几天也就无所事事了。两人就相约了在城中走走。
他们都出生在北地，不怎么见过江南人物。贾蔷去岁曾到江南采办，呆了半年有余，此时倒也能指点秦钟一些景致。
走过一户人家时，忽而听得鼓乐之声，秦钟一愣神之后想到，是了，向来相送人，各自还家里，亲戚或余悲，他人亦已歌。一人的生老病死，一家的兴衰成亡，不会改变人世伦常，也不足于令这个时代驻足停步。
他这样想着，就待举步走过，却见贾蔷停下了脚步，神情专注地侧耳听戏。秦钟对于戏曲一概不通，只听着是个女子的唱段，入耳清越缠绵，却也听不出曲文的意思来。
贾蔷脸上神情变幻，忽然一声不吭地朝着戏台寻了过去，秦钟不明所以，也只得跟在了后面。
这天是一大户人家做寿，在外边露天搭了个台子，请街坊邻里听戏，过路的也可以凑个热闹。
贾蔷默默地站在人群之外，直到此起彼伏的喝彩声渐渐稀落，戏终人散，看客也纷纷退场。他却突然绕过戏台，不由分说地就闯到了后台卸妆休息的地方。戏班的人不防备有这么一出，拦之不及，眼看着他站在屋子正中，目光扫过众人，停留在一个卸了一半妆的女孩子身上。
那女孩也看到了他，手略微一顿，又若无其事地自顾着卸完了妆。余人都愣了下神，才想起请这位小公子出去，却见他快步走到了小花旦的跟前，握住她的胳膊急切地想要说些什么。那女孩却一言不发地甩开了他的手，径直站起走了出去。
秦钟还在外面发呆，忽见贾蔷追着一个女孩子出来，却又在他身边停下，举步踟蹰地不敢靠上前去。
那女孩走到河岸边的杨柳下，蓦地转身问他：“你只顾追着我做什么？”声音清脆动人已极，秦钟这一照面，瞧清了她的容貌，却也一呆。这女孩儿眉蹙春山，眼颦秋水，竟是大有林姑娘之态。
贾蔷却未答话，脸色一片青白，眼神恍惚迷离，喃喃道：
“那条河很深，你不要过去……”
这句话听来如同呓语一般，闻者也觉悱恻。秦钟从侧旁看过去，见他像是被梦魇住了般，一副迷惘无措的样子，不知怎的心中忽的一揪。
他这两年来认识的贾蔷，很少见到笑容从那人脸上消失，虽说是与他年岁相仿，在贾家子侄中不显山不露水的，却是平生遭遇的人中，少有的他琢磨不透的。那人平日里都是从从容容的样子，这样情绪外露不能自控的场景更是难得一见。
他心念百转间，贾蔷却挪开了步子，慢慢地向前走去，每一步都很沉重，像是有看不见的枷锁拘着他，整个人又是恍恍惚惚的，让人觉得他下一步就像是会被绊倒一般。
他终于走到了那个女孩身边，伸手拖住了她的胳膊，低下头去不说话。那女孩望着他惊颤不已的样子，终究没有再次甩开手，过了半晌，只听他低声问道：
“你怎会在这儿，我不是说过以后都不用唱戏了，等着我的消息……”
去年他来姑苏买唱戏的女孩子时，这龄官本也是其中一个，因为他一己私心，另外找了个女孩子替下了她，将她托付给了本地的一户人家照看。
龄官冷笑：“又被人卖了一次不行么？何况除了唱戏，我还能做什么？”
贾蔷怔住了，不想还是他所托非人。他深深地吸了一口气，抬眼看着她，温声道：“你信我一次……你是有生身父母的，我这一年来派人去打听了，很快就有消息了……”
龄官听闻此言，怔怔地出了一会儿神，忽然就掩面哭了起来，一手拽了他的袖子，瘦削的肩头不住地颤动。她这样学戏的女子，所谓的家人，不过是幼年时买下她们的人家，她只记得四岁逃荒时，与父母离散了，从此就不认得了家乡，想不起这世上还有这血缘牵绊的人可会挂念着她。
贾蔷迟疑了一下，伸出手去轻抚着她的背，等她哭痛快了，安静了下来，这就商量起接下来一段日�