“秀明殿下，都那麽多年过去了，你为何还未往生呢……”
她双手颤抖地抓住衣襟，哭得很痛心，也哭得不二很迷惘。他并不知道跪在那里恸哭不已的人就是家光的姨妈常高院，由於御台所的病情长久不见好转，她在数日前住到了神社里专心替姐姐祈福。这段期间御台所抱恙加上世子上京的种种准备工作，江户城已经忙碌得底朝天，常高院此行也是为了寻找一个能够静下心来清修的地方。
而今天的这次会面，在不久之後真的如幸村所说的那样成为又一次关乎不二命运的转折。
终於止住抽泣的常高院抬起头望著他，不二看到一张垂泪的脸，清妍温婉，素衣难以遮挡住的尊贵气息。
四目相接，常高院突然眉头一搐，又把脸埋进衣袖里嘤嘤啜泣起来。
“当年是我和姐姐对不起你，害得你与家人骨肉分离。我知道一句不得已开脱不了丝毫的罪行，原以为保全了你的血脉可以稍稍减轻我们的罪孽，万万没有想到的是大阪之阵那场大火竟然会夺走他们的性命……这些年我日日夜夜祈求神明的宽恕，祷告你们一家能够在九泉之下团聚，可是……为什麽你还要流连在人间？这样孤单一人，冷冷清清……”
暮春之风过境，周围柳叶沙沙低鸣，叶浪翻卷起凄哀的悲泣之声，无尽无休地连绵成一片灰暗的大海。疾走的云幕遮掩残月，走廊上的烛光跳动闪烁了一阵，终於“扑”地一下熄灭了。
漆黑的夜幕绝望笼罩。不二听常高院口口声声呼唤著的名字，听树叶细数著哗哗流逝的时光，有什麽冰凉的东西悄悄打湿了他的脸颊。他的心似是空的，又仿佛被沈重的记忆堵得死死的。
一串沈闷的雷声在头顶隆隆而过。
稀疏而钝重的雨滴砸上摇曳的草叶，一滴，两滴，慢慢交织成挣脱不开的网。
这时走廊深处出现了吵杂的人声，脚步声伴随著火把的光线接近，“常高院大人，发生什麽事了？”“有人闯入神社了！”
眼看就要暴露在众人的面前，正在进退两难，有人从身後拍了拍不二的肩。顷刻间，他的身体被打横抱起，那人纵身一跃，稳稳栖上墙沿。
不二对著忍者面巾上露出的眼眸看了半天，末了，眨了眨濡湿的双目说道，“海堂，你几时回来的？”
注：
（1）女子在丈夫过世之後拆开发髻、脱下锦衣抛弃尘世种种牵挂，出家之後的人生素服青灯为丈夫祈祷冥福。
後来是如何回到藩邸的，不二已经记不清了。朦胧中听了一整夜的雨声，连番兵荒马乱的梦境。天亮之前他迷迷糊糊地醒来，发现手冢没有回来睡过。
第二天早饭後雨势还在滴滴答答地持续，不二在手冢的书房前遇到了久违的海堂薰。脱下忍者的行装换上寻常便衣，还是一脸让人亲近不得的表情。他和桃城分别被手冢派去近畿之地和美作藩，算起来已经有将近半年的时间。
“海堂，昨天真是谢谢你了。”不二笑眯眯地说道。在京都的时候海堂按照手冢的意思成为他的“影守”（1），没有想到回到江户复命的第一件工作又是如此。
刚从书房里出来的海堂什麽也没有说，只是低下头欲言又止地喊了声“不二桑……”，便快步走远了。
不二伸手推开书房的纸绘门，转身合上门的时候发现自己的手指有些脱力地打著飘。
海堂和桃城的任务是什麽内容，不二再清楚不过。手冢授意调查的不仅仅是由美子的死因，还有那段连他自己也不曾触碰到的旧事。抱著对父母的疑问存活至今，从海堂的神情里，他看到了自己一直逃避著的噩梦征兆。
绕过纸屏上的山水画，面向南庭的门敞开著，被雨水冲刷过的层层新绿发出凛冽的香气。手冢一身玄衣，发如直水，静静地端坐在雨幕前。靠著墙沿坐的是满脸焦虑的大石，正在用手帕不住地擦拭额头。
不二在手冢身後的榻榻米上坐了下来，“手冢桑，你找我？”
“昨天晚上海堂为什麽会在常高院居住的神社里找到你，我想听听解释。”手冢的声音陌生而坚硬，混杂著雨声冰冷地打在不二的胸口。他没有回头看他一眼，连背影都是冷的。
“我是去找喵先生的。”这句话一出口不二就後悔了，莫说是手冢不相信，换作他自己也不会信吧。後面的事就更不用说了，他一不知道白衣男子是谁，二不知道那位夫人就是常高院，海堂赶到的时候喵先生和猫主人早已不知去向。那麽除了“偶然”哪里还能有别的解释。
人说夜路走得多，总有一天遇到鬼。
眼下百口莫辩的局面，恐怕就是他的报应了。
“不二周助。”今天一上来就连名带姓，不是什麽好兆头。
手冢“啪嗒”一声关起扇子，依旧没有转身看他。“你平时背著我玩一些小聪明我都纵容了你，以为你可以分得清轻重。你弟弟的事，世子的事，常高院的事，你都瞒著我，不第四代表我什麽都不知道……”
“手冢桑，你在说什麽？”越听越不对劲，不二把疑惑的视线转向了一旁的大石。可是过去总是一边苦笑著一边给他眼神暗示的大石桑，今天成了一个只会出冷汗的泥塑雕像。别说是回应了，连丝毫反应也没有。
“你认得那把刀吗？”手冢冷冷问道。
不二侧眼望见身边桌几上两张类似图纸的东西，捡过来端详了一阵，刀柄和刀鞘华丽无比，精工细琢到令人惊叹的地步。除了刀身之外都很陌生……
是的，除了刀身之外。
二尺八寸长，刀铭吉光，尺寸和刀刃的弯曲度接近大太刀，镰仓末年，粟田口派名工藤四郎吉光所作名物。
在不二的记忆里，这把刀藏在白木的壳子里被供奉在稻荷神社的神龛上。裕太小时候调皮拿下来玩耍，结果一下子就削断了正殿里的梁柱。那时候软木制的刀柄承受不住撞击而断裂，不二清清楚楚地看到过刀身的全貌。
而现在握在他手里的图纸上竟然清楚明白地写著太阁丰臣秀吉御物“一期一振”。
不二瞪著纸面上勾勒而出的每一处细节，懵了半天说不出一个字。
十年前将这把刀供奉到神社里的人，他的样貌一下子在眼前清晰起来──他的眼睛里闪著泪光对不二说过，“这把刀是一个誓言。”那时冬日里的炮火刚刚平息下来，橘屋的桔平死在了战场上……
他的心里乱成一团麻，指尖一松，图纸顺势滑落，被室外涌入的风一路送到了纸屏後面。而他的心绪，似乎也被这麽一吹给吹得消散无踪。
“见过它是吗？”手冢又问了一声。一声比一声寒冷。
“是见过。”不二仰起脸，看到那个玄色的背影站起来，慢慢向自己转过身。
“这把刀，现在在哪里？”
他听到他的旦那桑，用不带温度的声音这样问道。
注：
（1）没有危机的情况不能现身，在暗中的保护主人的工作。多由忍者来担任。
昨夜海堂的报告只说到一半，手冢便烦躁地挥了挥袖子示意他停下。事关重大，海堂不敢用信件回报，才连夜快马加鞭地亲自赶回江户。
身边正在剪烛芯的大石双手不听使唤地颤抖著，剪刀摇摇晃晃怎麽也碰不到蜡烛。手冢看了他一眼，伸手去揉自己酸胀不已的眉心。
房中一片寂静，只有窗外的风雨声哗哗作响，一阵比一阵惊心动魄。
从天守阁被带到稻荷神社的婴儿，大野治长亲自托付的御刀，不二的重伤，去美作藩寻找失散神社祭祀的由美子，还有世子，常高院，真田，幸村……尽管疑点重重，但这一切的一切终於被一把刀联系在一起。在站在漩涡中心的不是别人，正是庆长十年出现在神社的燕千第四代。
虽然海堂还是没能再深入到不二的身世，这一点情报的分量已经足够压垮这间藩邸了。手冢第一次感到抑制不住的恐惧从胸口漫延到全身，他手里的折扇半张开著，无力地落到榻榻米上。
现在，跪坐在他面前的不二像往常一样恬淡平和，向他抬起脸庞时眼底残余的半点惊惶不安已经被一扫而空，弯弯的眼眸漾出清澈的水光，仿佛下一句就会对他说“手冢桑，天气不错呢，出去走走麽？”
屋檐上的雨滴重重地落向院子里的满地落椿，每一寸都像砸在手冢的身上。
不二抬头望他，不急不缓地说道，“手冢桑，从大阪之阵遇到你之後，我再也没有见过这把刀。至於昨天见到的人，在今天之前我也绝对不知道她就是常高院。”
“你不知道一期一振的下落，为什麽切原和观月要追杀你？为什麽裕太要在你身上下毒？我又为什麽会屡次收到用刀来交换世子安全的威胁信笺？你不知道常高院是谁，偌大的江户上千座神社哪一座你不能去，偏要选在那一间？不二，你知不知道自己在干什麽？！到底还有多少事情在隐瞒我？”
“手冢桑，你不相信我吗？”他定定地望他，目光粼粼。
“相信？我就是太相信你了才会让你闯这样大的祸。”手冢一把抓起不二的衣领，把他从榻榻米上扯起来。
如果当初他没有在岚山找到幸村的行踪，如果他没有拿切原作为筹码，幸村要用不二的命来交换条件恐怕就是一期一振了。而在他收到莫名其妙的信件之後，世子就在家门口遇袭。将这些串联在一起之後，手冢的怒气开始接近理智的边缘。
不二轻轻一笑，“手冢桑，你收到恐吓信不是也瞒著我麽？一年前我姐姐失踪的时候，你不是也瞒著我麽？”
“不二周……”
“我要是有那把剑，早就交给旦那桑你去立功了，手冢桑也不必吃闭门思过的苦，可能已经坐上京都所司第四代的位子也说不定……唔……”
突然间不二只看到眼前一阵衣袖翩飞，被左脸颊上火辣辣的痛楚瞬间噎住了呼吸。大石的惊呼声，还有桌几翻倒的噪音，混杂在耳边一齐乱响。
等到视线停止天旋地转的剧烈晃动之後，他发现自己双手支撑地面狼狈地坐在榻榻米上，唇边满是腥甜的味道。大石终於不再扮塑像了，脸色惨白地抓著手冢的手臂，额头上的汗不知什麽时候跑到了眼睛里，闪闪烁烁不停地打著转。
手冢的脸色很差，不知是整晚没睡的缘故还是因为太生气。
不二左边的耳朵不停“嗡嗡嗡”地鸣叫，一时听不清大石在说些什麽。他伸出手指点了点疼到麻木的嘴角，鲜红的，温热的的液体顺著他的指尖缓慢地流下。意识渐渐清晰，挣扎著从地上爬起来，向著手冢一跪到底。
“我没有骗你，就算你不相信，我也只有这句话。周助做过很多错事，也常常惹你生气，手冢桑要怎麽罚都可以，但是先要听完我的解释。”
手冢垂下手，深深地叹了一口气。“你说。”
“周助从记事开始，只知道自己没有父母，身边除了姐姐和裕太，只有神社里的祭祀和巫女。大阪之阵时送到神社里的刀对我来说只是一把仪刀而已，从来没有人告诉过我实情。唯一知道这些的姐姐已经死了，她留下的信件只说要去迁居到美作藩的祭祀那里取一件东西。”
“信呢？”
“被我烧了。”
……
话音刚落，大石“扑通”一声坐倒在地。
一场“审问”没有下文便草草收场，救命稻草是来自江户城的急召。手冢闻讯就匆匆忙忙地登城见将军去了，留下不二和大石相对无言。
坐在不二的卧室里替他擦药的时候，大石不是只顾叹气就是翻来覆去地问“疼不疼”，“痛不痛”。
手冢的一巴掌，其实已经相当手下留情。用的是右手不说，甩到不二脸颊的大部分是他的袖子，落到实处的伤只在嘴角，所以看上去远比实际要来的严重，这点疼痛不二完全可以忍耐。
其实按照不二的想法，这一掌是他逼著手冢打的。按照手冢的脾气，他认定他欺骗他，就不会轻易改变主意，不是这一掌，手冢根本听不进他说的任何一句话。没有想到的是手冢真的出手之後，最先受不了的居然是始作俑者的自己。
看著大石心神涣散的样子，不二的心思更乱了，怎麽也理不出一个头绪来。
他一直自信只要把事态都控制在自己力所能及的范围之内，哪怕粉饰太平，至少也能安定地度日。可是突然之间，他成了这盘棋里的一枚棋子，结局往哪里发展，已经全然由不得他了。原来他们都错了，手冢错在高估了他不二周助，不二错在了高估自己。
而更加火上浇油的事情还在後头。
世子上京接受敕封，随行的名单里居然又添了手冢这一笔。这样还嫌不够，於是手冢国光的名字後面就赫然出现了不二周助。而且是数日後即随幕府大军出发。
如此的一封的指令，让不二预感到自己那一巴掌算是白挨了。
果然从御城回来之後，手冢的脸色比出门时更加难看。隔著大半个院子远远望过去，也能让人浑身为之一凛。
接下来的几天是不二这辈子最难熬的时光。碍於脸上的伤不敢出门，一整天趴在窗口从日出望到日落。手冢连半个脚也没有接近他的房门，听偶尔来探望的大石说藩邸里正人仰马翻地准备著他们上京的事项。不二低下头笑笑，这也好，手冢有公事忙著就不会整天担心他的事。最尴尬的情况是他现在不能随便笑了，每次想要牵扯起嘴角的时候热辣的痛感就一直传到耳根。
“不二桑，你能不能跟藩主大人说说，带上我和龙马一起去京都？”太一来“探病”的时候苦著脸问道。
一旁的龙马没有说话，视线灼灼地盯著不二嘴角的淤红。
不二也没有说话，把手轻放在太一的肩膀上，叹息。
太一看看龙马，再看看不二，喃喃道，“京城离江户远麽？你们什麽时候回来？”
在映透竹帘的血红色暮光里，清蓝潋滟的眸转向窗外遥远的天际边，渐渐弯了起来：“说远也不远，有人走十天，说近也不近，有人走一辈子。”
东海道五十三次，已经好多年没有再走。当初离开大阪到江户，又从江户到京都，每一座驿，每一里冢（1），如今都还历历在目。这条路上也走过手冢，他跟著板仓大人去江户面见将军，队马快速行进依然整整齐齐一丝不乱。走过姐姐由美子，背著沈重的心事步履却轻盈，市女笠帽檐的绢纱沾染了一路上的尘土。走过凤君和冥户，坦然地去奔赴一个悲剧。走过回家探亲的菊丸，他走过的地方应是处处蓝天白云鸟语花香。
如今的时节，岚山上开满了映山红的杜鹃，从九条大街到皇宫内里，家家户户的房门上装点著贺茂祭（2）的葵叶。手冢边喝清酒边作的和歌随手写在纸片上，第二天一早已经不知被风吹去�
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