话儿：“太皇太后年事已高，若省出个好歹来，非社稷之福。”
∨哥与李长泽等人听了，又添一桩心事。诸人皆知太皇太后大病一场，便不如前，便是好好儿养着，也不定能活几日，实是生死有命。若好生供养着崩了，也还罢了，若俭省而后崩，恐有人说是非，听着也不好听，又恐乱民心。九哥将手儿一挥，对于向平道：“说与大姐，我知道了。”于向平不敢再留，倒退数步，方转身趋出。
∨哥对李长泽道：“过一时，诸位好生劝慰娘娘罢。”李长泽等唯唯。
陈熙于枢府当值，不多时便到。舞拜毕，九哥命起，也不与他寒暄，只说：“事情紧急，闲话休说，卿且看。”胡向安忙奉了边关急报而来。陈熙取来一看，眉头便紧皱。他眼睛一扫，实已瞧着平日里最关心的几个字眼儿，却因一时无策，便装作细看。
待想出奏对之言来了，方缓缓放下手中急报，从容对曰：“官家，这也不算太难。天朝对胡虏，除非厉兵秣马，蓄数年及至数十年之力，否则不足以反击取胜。多半是坚壁清野，防御而已。如今朝廷多事，无力出击，只能防守。若是防守，边将足用。”
∨哥语带疑问，道：“真个不用增兵？”
陈熙笑道：“燕赵多有慷慨悲歌之士，北方民风彪悍，足用。若是旁的时候还难说，如今因有这灾荒，饭且吃不上，叫他们当兵吃饭，能招来许多。又因蝗灾，遍地无可食之物，胡人必不能持久。”
李长泽嘲道：“真个祸兮福所依了。”九哥也笑一下，又敛容，道：“如此，便令他们就地征青壮，坚守罢了。”又思陈熙久在北方，便唤他来问及北方之事。陈熙亦知无不言，直言北方兼并之事有之，然北人大多纯朴，豪强之族亦不十分克扣佃户，彼此也算相安无事。
待议事毕，九哥便提及太皇太后欲俭省之事，命陈熙相劝。陈熙道：“臣当尽力。却有一请，请官家垂听。今值国家多事，若太皇太后无所表示，臣恐于太皇太后之名有损。想来太皇太后亦有此虑。”九哥静默片刻，叹道：“如此，我便领娘娘的情了。”
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太皇太后既减膳，皇太后不得不萧规曹随，她原与这些人并不一心，见这些人行事并不带着她，虽知减膳必行，却不免一肚怨气。因而推说病了心里烦，不想见旁人，唯思娘家人儿，九哥玉姐无奈，只得依她之日，由她召见娘家亲眷。
过不多时，北方传来消息，北地募五万乡勇，皆是精壮之士。于朝廷，这笔钱眼下花得是极划算的，这些个人受了灾，不好一体迁往西南，总要留下人来待蝗灾过去好重耕种，人既留下便要与他们吃食，与其白养，不如令地守土。又号为乡勇，乃是并非朝廷军队，只消过了这一劫，便命解甲归田，此后便不须再发粮饷与他们。
世人也不喜当兵，生恐一朝做兵，一世做兵，改不回来。如今乃是权宜之计，想混口饭吃待灾过的人，也是乐得“投军”。又因传出蝗虫亦可食，京中贵人常吃这个，便有那一等□之人，寻思“与其饿死，不如饱死”，烧了蝗虫来食。滋味自是不如油炸的香，却也吃得。食讫，亦不曾中毒而死，北方便流传开这道食谱。于是男子投军，老弱妇孺捕蝗而食，佐以以蝗换粮，赖此全活者颇众。
又因要捉了蝗虫换粮，又要拿它来吃，这北方被灾者近百万人口，放开了肚皮吃它、放开了手脚捉它。一日照着三餐来捉，竟渐将蝗虫吃得稀少了。朝廷拿粮换了蝗虫来焚烧，反叫围观百姓心疼惋惜：“可惜了，这么多，可能吃许久哩。”
胡人便凄惨，诚如陈熙所言，蝗虫过境，城外野地里能留个甚与他们？甚都无有！非但没有人吃的，连马嚼的也无。以往围城，好往城外村落里寻些个补给，如今遭了灾，能吃的都吃了，还要待朝廷救济。那一等有余粮的，又是地方豪强，因在边境，那庄园建得也是坚固，点起家遁守，一时也难攻下。
熬了十余日，终不得不退却，往北逐水草而去。
∨哥得了消息，这才舒出一口气儿来，却与李长泽议那安置移民之事。李长泽见他瘦得有些脱相，脸也不曾刮，乱糟糟一把胡茬儿，不由劝道：“事已至此，最难的都熬过了，还请官家保重。”劝他刮一刮脸，用些饮食。九哥道：“没那心情哩。”
李长泽自家也没那心情，不免又想起近来太忙，又忘了与佛祖上香去了。九哥已说：“原本人少，置于原郡县下便罢。如今人多，原本人手便不够使，当另选官员前往，与他们再设郡县。也是防着风俗不同，与土著起冲突。”李长泽道“万户设县，如今总好有三万户，可设三县，置一郡。”
∨哥忽想起越凌来了，此人随洪谦南下，洪谦自然言其妥当之处，九哥一提西南便想起他来。因设乐安郡，命其为郡守，又彰其生母“深明大义”，与诰命。越凌父亲安昌侯心头一喜，却将安昌侯夫人气得七窍生烟，且放言：“哪有与婢子诰命的来？！”
∨哥听了只一哂，这妇人一张臭嘴，说他夫妇坏话，当他不晓得哩？却与李长泽嘲笑道：“若非她刻毒，这道旨意早叫封驳了，犹不自知耶？！”
越凌生母因子而得诰命，除非越凌奏请、官家特许，否则不得。便是越凌奏请了，九哥许了，若大臣以其违礼，也要封驳了。盖因安昌侯夫人恶名太响，越凌又肯上进，旁人便不免将越凌的好处记在了他生母头上。
李长泽看九哥笑得快意，便也不拦他，肚里实晓得是安昌侯夫人得罪了贵人。宫里故不至特意寻她不是，若有个机会，却也不会叫她好过罢了。为一妇人，于国事繁忙之中争执，委实不值。李长泽便转过话头儿，又说些个宽心的事儿：“北方受灾，南方却是风调雨顺哩。岭南至有三季稻者，虽不如原稻香甜，如今却是宁可不香甜，饱腹要紧。”
∨哥道：“好在有南方，否则我也无计可施了。”
李长泽道：“现已入夏，不多时夏税便好缴上来了。臣又想，凡商人行路，须缴税，如今缺粮，不若令其每车货须携五斗米入京，朝廷平价收他们的米。”他有此议，也是防着明年再有灾异。
∨哥许之，且说李长泽：“真社稷臣也。”李长泽经他一夸，也是老脸儿通红，他心里想的却是：过了这一茬儿，我必要早早要休致才好。
∨哥却想，有这几样应对之策，这一回庶可平安度过。只求上天与些雨水，好救此间黎庶。
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宫里人议着大事，宫外人未必便不议大事。官家与宰相议的是灾情、赋税，民间议的却是：天命。
这京里不知自何时，忽地有了一股流言，道是自这官家入京，天下从此多事。先是先帝死了三个儿子，登基后又有兵祸，次又是旱灾，现又有了蝗灾，北方数十万人流离失所。
纵是那一等觉着这官家是好人的，也要叹一句：“真是邪了门儿了！明明是既不奢侈也不好色，更不曾昏聩枉杀忠良，怎地偏叫他遇着这等事了？”也有初时说这官家好，如今又转了心思的说：“许是真个不合适哩。”
内里又有一等浑水摸鱼的，别有用心悄与人说：“你们难道没发觉？自这官家来了，这天下便换了个模样儿。往日北人多富贵，南人多粗鄙。如今呢？南方风调雨顺，北方却多灾多难！别是吸了北方气运补了南方了罢？这官家生母是南人，如今中宫娘娘也是南人哩……”
此话一出，听的都惊骇已极，慌将手一摇，道：“可不敢胡说八道哩！”心里却不由记着了这个说法儿。
这样的说法儿，北方受灾之地亦有。纵有着不悟与清静等先前为官家造势，听的人终是半信半疑。
这一日，京郊一户庄院里，朱瑜接着了朱清。朱瑜虽离了朱震府上，却有朱震与他安排了田宅，虽不如京中府邸，却是安闲适意，也不与京中朱氏有甚交际，只闭门度日。前年娶一乡绅之女为妻，京中晓得了倒与他些贺礼。如今儿子都生了，朱瑜忆及往事，恍如一梦。
见着朱清，张口唤一声：“二叔。”又闭了嘴。朱清笑道：“叫了十几年，如今再叫一声儿，又怎的？”
☆、145暗室
却说北方因旱情而生蝗灾；弄得朝廷焦头烂额、上下人心不稳；以致京中亦有流言传出；道是这官家来头委实不好，弄得北方大地一片凄凉。更因朝廷又兴迁北人实屯垦西南之地，虽有各种免税之策，却好似坐实了“夺北方气运以补南方”之说。
原是因着灾异而出了些许不满以致有些个谣言，这谣言又反过来更促人心生不满。小民无知；只晓得人云亦云；只消天下不乱；他们不过是过过嘴瘾罢了。若是一朝有变故；恐是良民变暴民。然起事却不在他们；从来治乱里小民不过随波逐流而已。生事之人是火，小民不过是风；火借风势、风借火势而已。
外间流言渐多，洪谦、郦玉堂等与帝后亲近之人，并御史里那些个不欲动乱之人，皆言与九哥：“须防有人生乱。”弄得九哥也是心烦意乱。他的心里，是“子不语”的，却架不住这许多坏事接二连三寻他而来。经历许多灾异，再叫他听着这话儿，口上说着不信，心里也信了五分了。
政事堂里李长泽等人亦说九哥：“不可不慎。”九哥兴致却并不高，低声道：“天下确是多事。”
朱震见九哥如此，未索性说得直白些儿，上前一步道：“天下多事，不过天灾，臣请官家小心人祸！话儿里既带出南北之分，便不是寻常人能作得出来的夭！若真个是小民心头生出来的，必是穿凿附会，说甚个星宿转世等语，绝不致说到南北之分上来。自先帝朝起，南方渐富，‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’，家有余财者例读书考试，得中进士入朝为官者渐多。北人以朝廷原多北人，今南人骤入，是夺其富贵，常有鄙薄之语。”
∨哥渐听住了，细细一想，确是如此。
田晃道：“咳咳，天下人皆是官家之臣，奈何分甚南北？是人便好有个私心，想着儿孙原本能做个官儿的，却叫旁人做了，难过是有的。想来这些个人也不致如此不顾国事，只为私利。”却是想将此事轻轻掩了过去。盖南北之争，由来已久，朝上也有过争吵，却不好于此时拿来再说事。灾情还未过，何必再挑事儿？
朱震道：“他们还有脸难过？公不曾读《颜氏家训》么？‘士大夫皆尚褒衣博带，大冠高履，出则乘舆，入则扶持，城郭之内，无乘马者’至于侯景之乱，则‘肤脆骨柔，不堪行走，体羸气弱，不耐寒暑，坐死仓猝者，往往而然’。如今北人，正是如此！不思督促子弟上进，却好想叫旁人不上进，免得显着他无能！”
∨哥听着朱震人虽老，却字字清晰，一字一句敲在他心上，便渐振奋精神。暗道：果是如此，是他们无能而不满，并非我不祥。
李长泽诸人见九哥回了精神，却才又说：“本朝家法，乃是不禁人言，不使人因言获罪。虽不禁人言，却并非纵容诽谤官家、诽谤朝廷！请暗访，诛其首恶。”九哥乃允，道：“诸公慎之。”李长泽等应喏。
∨哥来了精神，复问起李长泽：“如今北方可好？”
李长泽口角挂上丝笑影儿，答道：“他们快将蝗虫吃尽了哩。先是捕蝗换粮，此事老幼皆做得。次后是闻说蝗虫能食，有实撑不住饿的，便烧了蝗虫来食。遍地饥民，一个学着一个，不消几日，便都知晓了。这个眼睛都饿绿了的时候儿，便是蝗神亲来，也要叫这些个人给生吃了。”
∨哥笑至一半又敛容，问李长泽：“如何说是撑得饿不住了？可是朝廷赈济不周？可是有人从中贪污？此事当明察，断不容有人夺了饥民救命粮，若因而生出民变来，便是千古罪人了！”
李长泽道：“官家派这许多御史与太学生过去，御史里许有一二不好的，太学生却是一群书呆子，眼睛里只看得见圣人教训，如何揉得进沙子？真个有这等人，也早具本参了来。上月从重判，流放两千五百里的那个，便是如此。”
∨哥道：“如此，还是粮不够了？倒是蝗虫救此一急？”
丁玮上前一步道：“官家，此中有内情，请容臣细禀。”
∨哥道：“卿但说无妨。”
丁玮道：“朝廷发粮，乃是照着籍簿比着人口，肯迁移的，另与口粮盘缠，使往西南。留原地的，只发有户籍的。官家明鉴，北方多兼并，既兼并土地，这许多土地难道要荒置不成？自然是有佃户投充的。这些个人却有许多是不入国家编户的。既不在册，自然无粮。口粮多时，与些儿无妨，少了，哪还顾得上他们哩？豪强之族毕竟不同朝廷官府，免租已是良善，哪来余粮日日布施供应？”
这道理也是明白的，收了租子也要变卖，与豪强之家买南方刺绣、海外珍奇、西域香料，建华屋精舍、寻美味珍馐。余粮自是有的，却不足供养这许多人。所谓“人多好干活，人少好吃饭”。
官府眼里，缴税的良民若饿死了，减了人口、无人耕种，税赋便要少，明年考绩便要降低。纵不为国民，也要为自家仕途着想不是？佃户之生死，复与官府何干？每眼睁睁看着这些个人逃了赋税，损公而肥私，凡有为官员无不切齿，却又拿豪强无法。北方豪强，许多人与京中高官显贵皆有勾连。便有些个佃户与贫民一道，照着旧年的做法儿，逃荒讨饭去了。留恋故土的，编户之民还能领些口粮，佃户只得日日挨饿，老幼饿死不少。
∨哥听了，恨声道：“可否趁此度田？发粮，凡领国家赈济米粮的，皆编户为民，前尘不论。南方尽有地方安置他们，也与先往的人一往待遇，总不好眼睁睁看着他们饿死！北方地气寒冷，如今好有六月了，再补种也种不出甚粮食来了。这许多人，总要到明年秋天才有衣食，这一年多，要如何熬来？又要经一严冬，不知又要冻毙多少人。纵他们负了我，我却不能负了他们，许他们南迁觅食。”
李长泽与诸相皆称颂。
田晃道：“请命自愿。此时不宜多生事端。”也是教休触怒豪强之意。南人读书做官的多，北人原视朝廷为囊中之物，如今如何不恼？心已有恼意，朝廷不可火上浇油。若因此失了士绅之心，官家也要难做。
∨哥默然。
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田晃一意力劝九哥毋触怒豪强，雪上加霜，却不想豪强与京城好些个勋贵、官员心里已生不满。
朱震所言南北之争只是一其，另一原因却是自九哥登基以来，凡有新政，多是起自南方。无论开商埠、抑或修商路，乃至于广种新稻种，各种得益之事，利归南方，而北方并不曾尝着甚甜头儿。止有北地边城，因九哥登基以来与胡人战和，逐胡人往北，得了些许安宁，才说这官家比先帝圣明。
凡主事之事，休问人品高下，只消能叫诸人得益，纵有一二失德之处，下头人也是睁一眼闭一眼，若只能叫旁人辛苦又没个收益，纵人品再好，也难持久。千话万话，肚皮说话。
虽是北人因多读书为官，心颇自傲，虽也命仆役门客等打着自家旗号经商，口上却鄙薄言利。朝廷议修商路之事，便有些人遮遮掩掩，暗中使心腹好争修路、争收过路费的差使，口上却“请官家重农，毋以商人为本”。