悫嫔陪笑道，“听贵妃这么一说，嫔妾也看到修仪的裙子上用金线绣着好些菊花瓣呢。”
朱宜修见端妃未开口，问道，，“瞧端姐姐今日气色不错，身子可大安了？”
“好多了，多亏了文太医医术高明，还得谢过妹妹。”端妃笑着应道。
“客气什么，都是自家姐妹。姐姐喜欢那盆并蒂的？”朱宜修注意到端妃多看了一盆并蒂的紫菊几眼。
端妃微微颔首，“很是少见，两朵花挨这样紧。”
剪秋在一旁道，“端妃娘娘真是好眼光，这盆花名唤‘成双’，开的时候就是一对儿，密不可分，连花匠都说是少见呢。”
此话一出，诸人皆沉默不语，皇后和皇帝如胶似漆，其余人皆是“斜倚熏笼到天明”，接连几个月都不见天颜，剪秋见说错了话，赶忙请罪，“奴婢失言了，还请娘娘恕罪。”
“无心之过，何罪之有，起来吧。”端妃淡淡的说。
气氛有些冷场，这时绣夏端着茶盘进来了，朱宜修打圆场道，“都坐下尝尝，这是上等的枫露茶，得冲三四遍才出色的，眼下时节喝正好。”
“贵妃娘娘拿出了珍藏，嫔妾等今日真是有口福了。”悫嫔很快接上话，气氛才有所回转。
众人皆忙着品茗，甘氏赞道，“娘娘此处的茶果真是极好的，近些天内务府送到臣妾宫中的茶竟都是些陈茶，叫人难以下咽。”
宜修无声的抿了一口，平和道，“想必是里头人做事不当心，手脚毛躁，一时弄混了也是有的。”
甘氏的话叫刚缓和的气氛又静默下来，她又不善言辞，费了半天劲儿，才道，“贵妃姐姐真是宽宏大量，臣妾不及。”
悫嫔低低的插了句嘴，道，“论规矩，嫔妾不该多嘴。可臣妾不比各位娘娘是一宫之主，不过是因为寿祺宫暂时没有主位，同住的姐妹中嫔妾的位分稍高些才代掌宫务。寿祺宫半年来没有一个人被皇上召幸，姐妹们就指望着那点子份例，可如今底下的奴才以次充好，还振振有词说是削减开支，一切皆以简朴为上，嫔妾还能拿陪嫁贴补一二，可日子也是越来越紧巴了……”
“唉，谁又不是呢，可皇后娘娘也是为了国事着想才出此下策，我们理应遵从，纵有不如意的，也不能抱怨……”朱宜修的眼中浮现出淡淡的忧愁，又马上掩去。
端妃始终静默不语。
好好一场赏菊乐事到最后，诸人的脸上多多少少都染上了郁色。
宜修在散席后，回忆了每一个人的表现。甘氏和悫嫔不足为据，一个是被女则女训矫枉过正的主儿，另一个前世就被她捏在手里，这世稍用计谋也不怕翻出手心去。唯独端妃的态度，耐人寻味。
端妃入宫最早，对世事洞若观火，怕是已经察觉出了蛛丝马迹，尽管现在还年轻，却隐隐有了日后游离众人之外，独善其身的做派。朱宜修费心和她打好关系，并不指望她做事。端妃的为人向来是人不犯我我不犯人，朱宜修与她往日无冤近日无仇，彼此之间也不存在利害关系，所以她只要保持沉默就是最大的帮助了。
柔则的病情在太医的诊治下渐渐好转，原本不过普通的风寒，只是她娇生惯养，为了管理宫务又耗费不少心思，这才加重了。故此诸妃早上前往珠光殿请安时，柔则还是带着残存的病容坐在上首。
众人见皇后面容苍白，下巴也削尖了，一副风吹就倒我见尤怜的模样，对比坐得最近的娴贵妃嘴角带着一丝矜持的浅笑，心中都不由得想到坐在下面的那个才是真真的正宫风度。
环顾一圈，苗氏不在。朱柔则对一旁的总管太监张寿海道，“你去宫门处等着，看看苗容华可是有事耽误了。”
因皇后病着，其他人也不敢擅自说话，偌大的珠光殿里只听到朱柔则不时的咳嗽声。
“苗氏素来有些娇气，天又冷了，许是畏寒赖床，起不来被窝了。”宜修玩笑一句，冲散了过于紧绷的气氛。
“皇后娘娘万福金安。”稍迟些，延禧宫的彩玉被张寿海领入殿行礼。
“起来吧，苗容华因何故迟迟未到？”朱柔则的声音咳得有些沙哑。
“回皇后娘娘，容华她中毒了，故而无法来给皇后娘娘请安。”
彩玉一句话如同激起千层浪，朱柔则登时咳嗽的更厉害，道，“怎么回事？好好的怎么会中毒？”激动之下昏厥过去，这下珠光殿里可是乱成一团了。
朱宜修见吵吵嚷嚷不成样子，立刻站起来朗声道，“慌什么，成何体统。还不把皇后扶进去歇息？”对在座人等道，“诸位姐妹还请先各自回宫，待皇后病愈，大伙儿再来看望。”
众人皆应声退出。
把柔则送进内殿躺下，转脸对珠光殿的掌事宫女吩咐道，“听雪，你速速去将几位老太医都宣来给皇后诊脉；观星，你等下朝后即刻去仪元殿向皇上禀告。”
听雪和观星都是朱柔则的陪嫁丫鬟，自幼陪伴左右，在府中对宜修这个空有二小姐名分的主子并无多少尊重。相比之下，她二人倒更像“副小姐”，骤然慌得六神无主，此时也全然忘了昔日对宜修的轻视，只管点头听命。
☆、宫务
玄凌得知爱妻晕厥，刚下朝回到仪元殿连常服都未来得及换便急忙赶到珠光殿，柔则已经在太医的银针下缓缓苏醒。这种时候宜修是不会留下来看他们你侬我侬的，交代过必须注意的事情就回了昭阳殿。
“娘娘，真真是老天爷也帮着您，皇后这下可捅了篓子了。”绘春眉开眼笑，比朱宜修还高兴。
朱宜修瞥了她一眼，道，“苗氏的事情是你们做的？”若真是，她可得把这几个丫头的骨头好好收拾一番，省得叫她们再自作主张。
绘春忙回道，“娘娘明鉴，实在不是奴婢们做的，是那苗容华得罪的人太多，才遭了小人暗算。”
“哦？说来听听。”朱宜修倒是很好奇，是哪个后妃这么沉不住气，不等苗氏自生自灭就自己动手了。
“娘娘可还记得先前在太平行宫时被苗容华责打的宫女？”绘春提醒道。
朱宜修哪里记得清一个宫女的长相，况且当时隔得距离又远，不过是个模糊的轮廓罢了，遂应道，“略有印象，似乎有两分姿色。”
绘春继续道，“正如娘娘所说，她名叫玉蕊，因生的漂亮，苗容华怕她有向上的心就找茬把她狠狠打了一顿，打残了她的手臂。”
“那苗容华竟然连自己的侍婢都不放过，当真闻所未闻。”綉夏给朱宜修取下碎金流苏的步摇，亏她一边小心的用篦子为主子篦头，一边还分出精神来听绘春说书。
“可不是么，玉蕊因残废了被苗容华撵出延禧宫，后来调到下厨帮忙。她心里恨极了苗容华但又没法报复。想下毒，可延禧宫里试毒的太监也不是摆设，只得忍耐下来。可巧咱们皇后娘娘下令缩减各宫的份例，下厨那儿的管事克扣份例，拿了发霉的食材给延禧宫，玉蕊就趁机掺在苗容华的晚膳里。”说到这儿，绘春音调里都带着笑，“听说苗容华上吐下泻，闹得一个晚上都不得安宁，现在正虚脱得躺在床上下不来呢。”
“娘娘，可不就是现世报呢。说来那苗容华也确实欠教训，一贯欺压比她位分低的小主，上次又胆敢对娘娘您不敬，老天爷都看不过眼了。”綉夏也笑得前仰后合，和绘春一唱一和。
“依本宫看你们两个以后出宫倒可以到天桥摆个摊，必定赚得盆满钵满，比唱戏都精彩。”朱宜修笑着摇头。
笑过之后，朱宜修反而平静下来，缓缓道，“这事儿皇后只能说是被下头人蒙蔽了，何况她本意是为皇上分忧，眼下又病了，皇上和太后并不会责怪她什么的。”
绘春綉夏顿时被浇了一盆冷水，熄了幸灾乐祸的心思。
“你们平日里只管低头做事，见到什么也别挂在嘴上，只管回了凤仪宫关起门来再计较。宫里处处都有眼睛，这话打入宫起我就提醒过你们。”朱宜修叮嘱道。
“娘娘，李长来了，说是皇上请您去颐宁宫。”剪秋从外头推门进来。
“可是太后那儿有事？”
“听李长的意思，皇后也在那儿，大约是为着苗容华中毒的事儿。”剪秋对朱宜修向来是知无不言。
“叫他等会，本宫换身衣服即可就去。”宜修忙让綉夏给她重新梳妆。
到了颐宁宫，太后端坐上方，玄凌和柔则也坐在一旁，朱宜修行了礼数，道，“不知皇上召臣妾来有何事？”
玄凌对她的态度还算客气，道，“爱妃，朕听闻早些时候在珠光殿，宛宛晕厥是爱妃出言才稳住众人，果真是姐妹情深，朕心甚慰。”
“皇上客气了，姐姐乃后宫之主，又是臣妾的亲姐姐，怎能看着她有事呢，不过举手之劳，倒是姐姐别怪妹妹我越俎代庖，先行遣散了其他姐妹们才是。”
“妹妹的心意，我只有感激的，哪里会责怪。”柔则虽转醒，说话仍然是有气无力的。
“你且少说些话，歇歇吧。”玄凌对柔则呵护备至，生怕她劳累。
太后见状，视线转向宜修，后者脸上无动于衷，似乎根本没看到一样，叫她不禁讶异，道，“皇帝，哀家听说那苗氏也卧床不起，可有此事？”
玄凌一怔，他压根没来得及去问过苗氏的病情，满心全是柔则。
柔则面色雪白如纸，不住的咳嗽，道，“母后，儿臣无能，思虑不周才酿出此事，心中已是万分愧疚，实不敢印占绦芾砗蠊雇负竽芰硌∠湍堋！�
“皇后何出此言，你是六宫之主，若是无能料理，还能交给谁去”太后坚决反对，轻易交出大权对皇后的威信是极大的损害。
柔则捂着胸口，虚弱道，“儿臣进宫前，听闻宫内事物皆有妹妹料理，诸事井井有条。恳请太后答允由妹妹继续代儿臣统辖后宫，以免儿臣于心不安。
“既如此，爱妃就暂时料理后宫，待宛宛病愈后交回凤印就是。”玄凌只担忧柔则的身体支撑不住，也未等宜修出言推辞，丢下一句话就抱起柔则返回寝宫。
“恭送皇上皇后。”殿内诸人皆下拜跪送帝后离去。
宜修见没她的事了也向太后告辞，道，“母后若无事吩咐，臣妾也告退了。”
太后语调意味深长，“无声无息就夺回了六宫大权，这等干净利索，连哀家都忍不住要为你鼓掌叫好。娴贵妃，只是你该记住，皇帝的心在哪儿才是最重要的，否则即便手握权柄也不过是空中楼阁。你与皇后理应是最亲近的人，切不可行差踏错，生出旁的心思来啊……”
颐宁宫的正殿上，太后手握的龙头拐杖龙嘴处含着一颗鸡蛋大的明珠，发出耀目光华，显示出这位诛除权臣便功成身退，久居颐宁宫的妇人依旧耳聪目明。她的话更是字字铿锵有力，砸向站在下首的朱宜修。
“母后的话叫臣妾惶恐，臣妾和皇后虽不是一母所生，却都是朱家的女儿，断不会做出自伤心肺的事来，臣妾自当扶持姐姐，太后不必担忧。”宜修在太后锐利的目光下没有半丝胆怯，抬头望去，眼中蕴藏着坚定。
“但愿如此。”太后缓和语气，耐心劝道，“哀家知你心有不甘，但木已成舟，阿柔已是皇后，你也贵为贵妃，仅在一人之下于万人之上，哀家只盼你们姐妹齐心，好好守着这份来之不易的荣耀，不枉费哀家的一番心血。”
“臣妾必当谨记在心。”
“你回去吧，既然阿柔将凤印暂时交由你掌管，你也需克尽己任，莫要再让后宫生出事端，叫哀家和皇帝烦心。”太后最后叮嘱道。
“臣妾遵旨，先行告退。”
见朱宜修的背影离开殿堂，太后叹了一口气，道，“阿柔性子软和，遇事又缺乏主见，确实不是正位中宫之人，可她如今坐上了后位，哀家又怎能不多多保护她呢，只怕宜修不能明白哀家的心思，始终对失去后位一事耿耿于怀。”
一旁的竹息姑姑劝慰道，“太后多虑了，娴贵妃既然亲口承诺不会对皇后有危害，想必也明白这个道理，不会做出出格的事情来。”
“姐妹相残，后宫中的事例还少么？”太后仿佛陷入了回忆，轻轻摇头驱散，眉间虑色浓重，“宜修个性刚硬，城府又深。阿柔遇上她，犹如幼犬遇猛虎，决计不是对手。倘若宜修真的一意孤行，即便哀家也奈何她不得，但求她能自己想清楚，千万别弄到两败俱伤的地步……”
回颐宁宫的路上，贵妃排场浩浩荡荡，两侧皆有侍婢手执宫灯，点亮前后道路，朱宜修高坐在撵轿之上，肘靠扶手，回想着太后的话。她早就知道一切都瞒不过太后的法眼，但是太后的忧虑是多余的，她并不要朱柔则的命。
比起她亲自除掉柔则，借玄凌的手才是上上策。她要让玄凌知道他的选择是多么错误，让他觉得选择姐姐为后是他今生最大的耻辱，只有这样才能让宜修心中的仇恨得到平复。
“娘娘，连太后也偏帮起大小姐来了，明明是大小姐鸠占鹊巢在先。”剪秋为宜修卸妆，难免愤愤不平道。
朱宜修淡淡一笑，“太后不是偏帮她，而是从来就帮她，我不过是太后手中的棋子罢了。若是姐姐也有那等心思手段，太后又怎会想到我呢。如今看姐姐更得皇上宠爱，她又位坐中宫，是名正言顺的儿媳妇，太后怎能不帮她呢？若是帮我，我反倒要担忧太后的心思了。”
“那娘娘，咱们接下来怎么办？左右六宫大权已经回到您手上了，是否要在皇后身边安插些人手以备不时之需？”剪秋询问宜修的意思。
朱宜修缓缓摇头，道，“暂时还不用，姐姐身边的听雪和观星，我瞧着都不是安分守己的人，迟早要闹出事情来，到时我们在旁添把柴即可。你若遇到她们敷衍着就是，不必过分亲近。”
“奴婢明白了。”
“对了，如今本宫暂掌凤印管理六宫，记得要每天把本宫经手的事情如实回禀给皇后，免得落人口实，说本宫有僭越之心。记住，本宫是暂代。你也把话传下去，凤仪宫上下都夹紧尾巴做人，如果让本宫知道有哪个狗仗人势闹出事端来，可别怪本宫到时翻脸无情，要知道慎刑司那边的苦役总是不够用的……”朱宜修的侧脸在烛火的映照下闪着幽幽光泽。
“奴婢会按娘娘的意思办好的。”剪秋正色应下。
☆、抱恙
昭阳殿重掌大权，虽说是暂代，可明眼人都瞧得出不过是个幌子罢了。要想在宫中站稳脚跟，不受底下奴才的挤兑，还得多巴结娴贵妃才是聪明人的做法。
一时间，昭阳殿门庭若市，幸而朱宜修早已传下话去，除了每日上午与各宫主位商谈宫务事宜，其余时间均闭门谢客。理由也是冠冕堂皇，照顾皇长子。予沣还小，又是现今皇上膝下唯一的子嗣，人多了万一冲撞到受了惊，这个责任没人担待得起，遂安静不少。
对于苗氏食物中毒一事，朱宜修下令
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