稍加思索后，胸有成竹地回答。
「很好，就照你说的做吧。」
满意地颔首，萧炎很高兴他的想法与自己一致，再度验证邬冬生是个不可多得的人才。
生意方面，托这卦书上准确的气候预言的福，让萧炎这两、三年来抢得不少先机，一帆风顺。
家务方面，冬生任职总管之后，亦不负萧炎所望，把府内大小事处理得稳稳当当，没什么需要他操心的地方。
果真虎父无犬子，冬生展现出不亚于他退休爹亲的优秀总管能力。
「阿证呢？他准备好了没？」
说到自己人生中唯一美中不足之处，恐怕就是萧炎最感头痛的长子——萧证。他继承了他母亲温吞的生活态度，自幼就是个慢郎中，学什么都慢人半拍，态度悠哉得令人火大。
年纪算是老大不小了，还是成天和一群狐朋狗党的朋友混在一块儿，不是深夜出游、鸡鸣才归，就是关起门镇日只是写文作词。
倘若他能写出个名堂或参加个官方考试，就算没得到状元及第的殊荣，至少也做个举人、秀才给他这个爹看看，萧炎或许会对他荒唐散漫的人生睁一只眼、闭一只眼，但……
甭提了，什么都没有！
一事无成，两袖清风，就是他儿子萧证的写照。
所以萧炎已经对儿子失去耐心，他不打算再让他这样虚度光阴、浪费人生下去。趁着这次皇后娘娘的大力促成，一定要让那玩世不恭的儿子娶进一房媳妇，好好地安定下来，最好是一年半载后，还能生下金孙。
男人嘛，有了妻儿之后，总不会再如孩子般心性不定，届时安排他到布庄也好、当铺也好，去接掌一部分的店铺，慢慢让他有继承家业的自觉就行了。
「少爷已经更衣完毕，正在用早膳。」
颔首。「我就把那孩子交给你负责了，冬生。」
萧炎要冬生无论如何，一不能让萧证躲在屋内不见客，想办法让他多和那些姑娘交流；二是万一他对哪位姑娘露出兴趣，或一见钟情，便替他记下她是哪家的哪位姑娘；三是最困难也是萧炎最担心的——别给萧证机会，坏了这场赏花宴会。
「这赏花宴可是皇后娘娘交代的，日后咱们还要向娘娘禀报成果。要是赏花宴上出了差池，岂只是在众名门间丢了我萧家的脸面，我更无法面对娘娘。」
所以，萧炎再次强调，此场宴会只许成功，要冬生好生看管住萧证，因为萧证和他那帮恶名昭彰的损友，能破坏一场宴会的手段多到不胜枚举。
「小的明白。」
强将管好萧证的重责大任压在冬生身上，萧炎对他有些过意不去，可是凡事不在乎，唯独到现在还想要冬生回去做贴身随从的儿子，若是知道自己闯的祸，得由冬生来收拾的话……或许会安分一点？
萧炎腹中打着如意算盘，叮咛道：「早日让萧证成亲，你便可以从他那儿解脱了，对你也是好事一桩。如果证儿不想选，或选不出来，你不妨帮证儿在赏花宴上鉴选，推荐个才色兼备、能跨进我萧家门坎的好姑娘给他。你说的，他比较听得进去。一切也是为我萧家的未来，重要的香火传承，有劳你了，冬生。」
年轻人此刻肩膀上，想必感受到了无比沈苛的重担。但他敛了敛秀气的眉，清朗的黑瞳不现一丝波动，闷不吭声地点头，将担子扛了下来。
司乔春从来不知道，光是牡丹也可以有十几二十种的变化，或有花瓣白底红纹，或有色泽粉红、艳菊等多姿多彩之色，更有单瓣花与层层迭迭的多瓣花的分别，煞是缤纷、煞是好看，她可真是大开眼界。
只不过，今日的赏花宴上，还有不亚于这些多彩红花的另一主角——从天下各属国、各地方聚集而来的名门美女，形形色色，看得人眼花撩乱。
虽然她在宴会前已经稍有心理准备，但实际进了萧家门之后，仍是大大地吃了一惊。
百来多名的姑娘家们，被打散为五人一组的小桌，也是占满了萧家数座花园中最大的「牡丹苑」里面的宴客亭。
另一个新发现，则是她无法与人分享的心得。那就是无论怎样教养良好，姑娘家们一旦凑在一块儿长舌，倒是与街坊上的长舌大婶没两样。
最初按照萧家安排的位子，姑娘们一一入座之后，还勉强维持一阵子宁静气氛。而后萧家夫妇到了主桌开宴之后，随着婢女、侍童在筵席间走动上菜，源源不绝供应上来的佳肴美酒，让大家松了胃口、放下矜持，宴亭内的气氛一口气热络了起来。
难得步出家门外，认识同龄的姑娘们，天性较不怕生的姑娘，很快便与新朋友聊了开来。害羞一点的姑娘，也有随行的贴身丫鬟可以讲话解闷。但是像司乔春这样谁也不认识，也没丫鬟陪，看上去又很穷酸的姑娘，被同席的姑娘们漠视与冷落，可是一点儿也不奇怪。
别小看咱了！司乔春可没那种「无聊又填不饱肚皮」的自尊，去在乎这些姑娘家的小家子气举止，更不会将它往心头里搁。
原本她就不抱什么攀上大户人家的伟大希望，而是当自己是来大吃大喝一番的——所以现在当然要捞够本地拚命吃吃喝喝，好回去说给弟妹们欣羡。
结果她无视他人排斥，埋头苦吃的行径，反倒使得其它姑娘不是滋味，在旁对她的举止议论纷纷。
「天呐！那模样真吓人，彷佛几辈子没吃过饭似的！」
「小姐您别瞧了，会污了您的眼。」
「身上的衣衫也是破烂得可以，连奴婢都赢她！」
「呵呵，那你好心点，脱下你的衣裳换给她吧，毕竟人家也是『小姐』。」
「真教人不懂，怎会招待这种人到赏花宴上？一看也知道，她哪配得上家大业大的萧家？不要说是大房长子了，就算是给三房当妾，都要考虑再三吧？」
这些冷言冷语虽然刺痛不了她，听来还是挺刺耳的。
「唉，姑娘家的妒忌真是丑陋呀！」
「什么？！」
席间一位富态的姑娘开口笑道：「你们只是因为司乔小姐搭着萧家大少爱马所拉的车赴宴，所以才万般挑剔她吧？但这么做聪不聪明，你们自己扪心想想。她可是萧家的『熟人』，要是你们欺负她的事，让萧家人知道了，我看想当萧家少奶奶，还是作梦比较快吧？」
一瞬间，默然无声。
彷佛直到她点出，众人才想到有这种可能性，纷纷陷入困惑与担忧之中。但是拉不下身段来道歉的名门淑女们，唯一能做的，就是当作没这回事。移开了视线，转开了话题。
司乔春暗暗地松了口气。
「呵呵，你根本无须忍耐的，对那种不堪入耳的话，直接予以反击就是了。」富态的姑娘笑嘻嘻地说：「全怪你太会忍耐，害我帮了你这个敌人一把呢！」
「咦？」
「虽然是辆破旧的轿子，却比任何一顶轿子都更抢眼呢！」她朝司乔春伸出了柔软小手。「我是董小羽。」
犹豫地握住对方的手。「呃……其实是误会，我并不认识萧大少，那匹马是萧家总管借给我们的。」
对方好奇地眨了眨眼，阿春便把来龙去脉告诉她。
「……所以全要感谢萧家总管的帮忙，我才得以脱困。那时我并不知道那匹马是萧大少爷的。」
董小羽听完，率直地笑说：「你真傻，就让大家继续误会下去也无妨呀！不过相信众人现在都知道总管英雄救美的美谈，你也不必再被大家当成眼中钉、肉中刺了。」
她本来就不打算争抢什么，大家能放过她是最好了。
「看在你这样傻气的分上，我就告诉你救了你的恩人是谁好了。你不是说，想感谢他，却不知哪个人才是他吗？」董小羽道：「瞧见萧老爷、夫人了没？此刻站在萧老爷后方的那一位，就是萧家总管──邬冬生。」
那位就是帮助自己的恩人？阿春不由得张大了眼，阿财哥口口声声赞叹他是个俊雅公子，确实不假。精雕细琢的五官，工整得不似凡人，更似画中神仙，表情不见喜怒哀乐，更是让人不敢随意靠近。
难以想象那张冷俊脸孔的底下，藏着亲切的心。
「出了名的精明能干，可惜是个奴才命，不然靠那灵活的脑袋，说不定是个状元才。」
董小羽惋惜地说完后，揶揄地说：「我想你也知道，自己被萧家看中的可能微乎其微，才会放胆大吃大喝，不顾礼节。干脆，你把寻夫目标定在邬管家身上好了，我看你俩倒有不错的姻缘，颇为登对。」
和邬管家？
阿春拚命摇头。她实在无法勾勒出与那样冰冷冷的男子结发为夫妻，同床共枕眠的画面，她怕自己会被冻死！
赏花宴进行得很顺利，但冬生还不敢松懈下来，因为真正的重头戏，现在才要开始。
为了制造少爷绝对无法逃开的、与众家姑娘面对面的场景，冬生所想出的万全之策，便是在饱腹之后的轻舟游湖之行。
这座在萧家内苑开辟的巨大人工湖泊，当初是为了让皇后娘娘到萧府拜访时，有个与萧家家眷隔绝的睡处所造。所以在湖泊中央的人工岛屿上，那座终年不许人靠近的宫楼，仅十数年前皇后娘娘住过，之后再也没住过人。
但是一览无遗的视野，和风轻生、绿波荡漾的人工湖，很受萧家人的喜爱，所以闲暇之时他们总是在湖心泛船戏水，享受不出远门也能游山玩水的乐趣，算是不枉巨资打造。
他站在岸边，望着一艘艘载着姑娘们的轻舟，在船夫摇橹荡桨的摆渡下，缓缓地驶入湖心──不久后，载着萧证从另岸出发的一艘船，就会与这一艘艘美女轻舟擦船而过。
届时，是公子赏美女，或是美女逗公子，就不得而知了。
「哈哈哈，这真是个好点子！安排得好，冬生！」
刚刚才得知他策划全貌的萧炎更是不停拍案叫好，直说：「在空旷的湖心中，证儿这下子总没地方可躲了吧？」
冬生也是这么想，奈何心头仍是骚动着不安。
一切真会如此顺利吗？少爷虽做出一副悉听遵便的态度，未持反对意见，可是冬生的直觉一直在诉说着：小心、小心，再小心！
「邬总管？」
时机偏这么不凑巧的，蓦地有人出声一喊，将他「吓」地吓了一跳，也跟着把对方「啊」地吓了一跳。
彼此瞪大的眼，映入了对方写满错愕的脸。
三
两人对视了好半晌。
冬生绞尽脑汁地想着，这位陌生小姑娘是谁？见她年纪尚小，应该不会是受邀前来相亲的姑娘们之一吧？
她紧张、羞涩得欲言又止，好不容易鼓足勇气再道：「对……不起，冒昧问您可是萧家的总管？」
「我是萧家总管邬冬生。姑娘有何指教？」
她大大地行了个礼。「多、多谢总管仗义相救，我家的牛儿给您添麻烦了！」
牛？冬生恍然大悟，微笑道：「不麻烦，那匹老牛相当温顺听话。能将牠养到这个岁数，真不容易。看得出小姐家惜才爱物的门风。」
她红窘的脸，蓦地出现羞愧的表情，紧接着双眼更是泛出了水光。
冬生也糗了，不知自己说错什么，导致小姐如此难过？
「我阿春错了，您……您真是个大善人……邬总管。您是唯一会称赞牛儿的大好人！大家都嫌牛儿老，嘲笑我家穷得只剩这头不值钱的老牛，没有人曾想过也许我们只是惜福……」
不知是累了，或是沿途受太多委屈了，她越说越是百感交集，哭得越是唏哩哗啦、涕泗横流，鼻头红通通的还滔滔不绝地说下去。
「见您说话时面无表情，我还当您是个冷漠的人，也像那些有钱人家的许多势利狗奴才一样，总是狐假虎威、狗眼看人低。真对不住，我竟把自己的恩人想得那么坏，毁谤您，请您原谅！」
冬生苦笑在心，诚实是种美德，不过得慎选对象就是了。他掏出了干净的手帕递给她，轻声安慰。
「关于表情的事，请您别介意，小的已经被讲习惯了。」
况且奴才本来就不被允许有自己好恶的表情，因此她认为是负面的批评，对冬生反而是种赞美。
但她还是不停地道歉，让冬生找不到脱身的机会──去确认萧证是否按照自己安排的，搭上了那艘轻舟。
「我、我有这毛病，一哭就停不下来。你不要理我……」
此话一出，冬生怎能丢下她？自然是说「别操心」、「慢慢来」、「不要紧」的话语，一路安抚到她泪水停歇，情绪不再那么激动。
「多谢总管您的陪伴，我、觉得自己好多了。」她抽抽鼻子，说道：「希望我没耽误到您。我也该回我们那一桌去，听说要乘舟……」
「您要回筵席会场？那边已经空无一人了。」
「咦？！那……大家都去哪里了？」
此时湖岸边只剩下最后一艘船，为了等她而迟迟未出发。
「糟糕！都怪我一人拖累大家……」说着，眼中又冒出泪水。「我真是莽莽撞撞。我还是别去搭船，别给大家添麻烦了。」
「不要紧的，我陪您过去，跟其它小姐们赔个罪。大家都是出身好人家的姑娘，相信没有人会刁难你的。」送佛要送到西天，总不能剃头剃到一半就不剃了吧？冬生抱定主意，微笑地说。
她露出半信半疑的表情，随着冬生到了轻舟前。
事先坐在船上的几位姑娘，已经不耐烦地抱怨着「要等什么时候才开船？」、「其它船都离开了，就剩我们了呢！」，等一见到姗姗来迟的她，责难眼神一口气全集中到她身上。
见状，冬生不动声色地往前一站，庇护着她。
「……临时出了状况，全怪我邬冬生耽搁了小姐，请各位海涵见谅。」
身段柔软地朝着船上的众家千金道歉，同时也表现出硬里子的一面，一肩扛起全部责难。他毕竟是萧家的总管，其它姑娘也怕当场表现得太凶悍，会间接影响自己在萧家人心中的评价，所以倒也不敢再针对此事穷追猛打。
一番折腾过后，她总算平安无事地搭上船。
「再三给您添麻烦了。」无地自容地说。
「哪里，请您小心自身安全，放宽心地享受这趟泛舟吧。」
此事拿来与任性的萧家人相较，她所制造的麻烦实在称不上是麻烦。再者，萧家人也从不把制造麻烦当成坏事，甚至认为是锻炼手下的良机──拜此之赐，冬生早习惯「解决麻烦」，和应付不按牌理出牌的老天爷随兴丢出的各种挑战了。
毕恭毕敬地行礼送她们出发之后，冬生抬头示意船夫可以离岸。
「邬、总管……不、不好了！」
闻声一回头，见萧证的侍童阿瓶跌跌撞撞地冲向自己而来。
「少爷没上船吗？」眉头一皱，才处理完，下个麻烦又找上门了。
上气不接下气地摇头，阿瓶指着湖心说：「少、少爷不止一个……少爷有五、六、七个呀！」
为何好的预兆往往是误报，坏的预感却总是会成真？
「在下『萧证』，美丽的姑娘，请问芳名？」
身着绿袍的邪气男子轻佻地眨眼，朝两艘舟上的十位佳人送出了秋波──宛如毒烟般的魅力，三两下就让这些涉世未深的深闺千金们尖叫的尖叫、量眩的晕眩、昏倒的昏倒。
再看向另一艘船上，同样载着一名绿袍男子，他巴掌大的脸蛋竟比女子还来得娇柔甜美，乍见之下会以为是美姑娘女扮男装所假扮的。但他一开金口，恶毒的口气不仅彻底地破坏了众人的幻梦，还使人呕得狂吐血。
「丑女、平庸、平庸之下、丑女。」
他一一点着前方经过的小舟上坐的女子，说道：「这船