年后无颜子来了，看到轻重便一下子喜欢上了他。我问轻重愿不愿意跟无颜子去学武功。他问学了武功有什么用，无颜子说有了绝世神功就不用再被别人欺负，他便立刻说要学，还说要学就学天下最厉害、没人感碰的功夫。就这样，无颜子根据他的体质帮他选了玄冰寒功。无颜子说他是百年难得一遇的练这寒功的奇才。所以，现在你也看见了，他这么年轻就能在江湖上罕逢敌手，除了因为他适合练这功夫，很少有人真正了解玄冰寒功也是一个重要原因。”
应万年终于说完了，咳了两下发干的嗓子他倒了杯水。项寻擦了一把头上渗出的虚汗，“这些事……你没跟别人说过吧？”
“没有。今天告诉你这么多是因为我看得出：他需要你的信任。看他这架势，以后恐怕你们还要在一起生活很长时间，所以了解一些他的过去没什么坏处。”
“可是……”项寻再也坚持不住了，“不管相不相信他，我现在都要先回焱云教……啊──”
项寻缩着胳膊抱住肩膀发出了一声惨叫。
“项寻！你怎么了？！”应万年一把拉住他的胳膊按住了他的脉搏。
项寻坐不住了，痛苦地倒在地上开始抽搐不止。应万年赶紧蹲下扒开他的眼睛和嘴唇查看，“你……你吃了封喉散？！”
“是……”项寻的面部痉挛，已经说不出完整的话了。
“你疯了吗？！”来不及问得更多，应万年扶起项寻开始运功给他逼毒。
封喉散，是应万年从千笃谷一种有毒树木的果实里提取的，伤口若是沾上了这种毒药见血封喉必死无疑。项寻是直接把封喉散吃了，毒性的发作会有所减慢，可一旦身体开始对其有所吸收，就只有靠内力深厚的人强行将毒逼出至皮肤表面才行。
过了大概有半柱香的时间，项寻的身体表面出现了细细密密的血珠，应万年也已经满头大汗了。
项寻逐渐清醒，他偷偷睁开眼睛看了应万年一眼：应万年正双目紧闭专心运功。项寻瞅准时机，猛然推开应万年并同时伸手点住了他的穴道。
应万年万分震惊地睁开眼睛，可是已经来不及了，他不能动了。
“你这是干什么？！”
项寻站起身抬袖子抹掉脸上渗出的血汗，“应伯伯，对不住了，要是不趁这种时候出手，我怎么可能点得住你？”
“你……我就快要把毒全都逼出来了！你现在这样冒然强行停止，十天之内如果不及时医治，你会全身溃烂而死的！”
“我知道，帮承修整理医毒书籍的时候我仔细研究过这个封喉散。”
“若水和承修呢？”
“早被我点住了。”
“你早有预谋？！”
“嗯，一直在等机会。”
“你这跟自寻死路有什么区别？！十天之内你最多能到焱云峰，根本赶不回来，现在已经不仅是用内功将毒逼出那么简单了，除了我没人能再救你！你快点给我解开穴道！”
“天无绝人之路，我只要离开千笃谷，别的已经管不了那么多了。”
“项寻！不，寻儿。”应万年试了几次都没能用剩余的一点儿内力冲开穴道，只好放低了声音想要劝住项寻，“我有什么亏待你的地方吗？若水和承修没有善待你吗？轻重对你是严厉了些，可他也是为了你好，要不是他教你的那些，即使是我内力耗尽你未必点得住我，你这又是何苦呢？”
项寻低下头想了想，“应伯伯，谁都知道您出手从不问是非，只管救人，所以即使您退隐多年，江湖中人仍然对千笃谷谷主敬仰有加，千笃谷这么多年从来无人进犯，除了因为它周围的天然屏障，您的威名也有很大的作用。凭您的为人，又怎么会对我不好呢？我就是利用了这点才敢服封喉散啊。今天的事是我不对，项寻对不住您了，但我没有别的办法。而我跟周轻重的恩怨已经不是几句话就能说得清楚的了。爹和师父的冤屈，我可以先信他的话。练功的事我也知道他的用心。您刚才跟我说的我都记下了，知道了他以前的事，我确实觉得有必要把我对他的了解和后来发生的这些仔细重新考虑一下。但是……就像您说的：没有人知道一个八岁的孩子是怎么熬过在那坑里的四天的。同样，你们也无法理解我在失去了父母、师父、师兄弟以及所有那么亲密的人之后被人强迫留在一个与世隔绝的地方是怎么渡过这将近一年的时间的。所以，应伯伯，您不用再说了，我去意已决，从今以后生死有命，我不会再让其他人左右我的命运，即便是……只有十天。我要是能活下来，将来一定会再回到千笃谷来看望您，报答您刚才的倾力相救。应伯伯，保重！”
项寻一抱拳，转身要走。
“寻儿！”
项寻停住。
应万年叹了口气，“去东园书房左数第二个架子下倒数第三层找一找，那有本书里有医治你现在这种状况的办法，不过还要找到一个功力深厚又懂医术的人才行。能不能活下来，就看你的造化了。还有，云字号药房里有极乐丹，带上一瓶，实在熬不住了吃一颗，可以……不那么痛苦。”
项寻无比感激地看了应万年一眼，没有再多说什么，转身离开了应万年的房间。
轻重啊！这样的孩子，你怎么可能把他永远留在你的身边让他受控于你呢？也许……从一开始你就错了，你觉得他需要保护，是因为他还没有长大，可实际上，他远比你想象中的，要坚强得多……
看着项寻远去的背影，应万年最终只有无可奈何地闭上了眼睛。
虞渊之约 之一
第一年。
周轻重一心念着“活要见人死要见尸”，在从玉门关到雷公山的每一寸土地上都留下了自己的足印。
项寻的丧事办完，项择厚和项择天都不肯接任教主之位，焱云教群龙无首逐渐人心涣散。捕杀周轻重的焱云令仍在各地流传。
第二年。
周轻重心存侥幸，又只身来到中原踏遍了大江南北。
焱云教中以项择天为首的“天”字派焱云弟子开始整肃教务、清除异己。四大护法变成三大金刚，身为罗刹的九大高手也仅存四位。焱云令的作用已名存实亡。
第三年。
抱着最后一线希望，周轻重把江湖上稍有名气的什么神医、鬼医、医仙、医圣全都寻访了一遍。
焱云教分裂为天、地两教。项择天被自己的弟子奉为焱云天教教主，项择厚则依然以焱云教地坛坛主自称。
第四年。
周轻重终于死心，隐姓埋名隐居至天山脚下虞渊之底。
第五年。
江湖上突然出了个梵天宫，没人知道此宫座落在何处。宫主别号四面散人，名不见经传，没在宫外露过面，却号称拥有弟子逾万，分散在西域苗疆各地。
第六年。
一向被视为西域三大邪教之首又与焱云教素有过节的乌满教联合另外两个教派和中原青涧门攻上昆仑山，扬言要冲破焱云峰的封锁消灭焱云教。项择厚和项择天带领各自的弟子联手将来势汹汹的一众人马阻截在山腰处整整五天。就在他们快要坚持不住的时候，梵天宫的人的忽然出现给他们解了围。梵天宫从此一战成名威震江湖。
这一年，天山托木尔峰。
啾──云海之中，似有一道微光闪烁，完全被白雪覆盖的石崖上有什么东西动了动──周轻重抖落身上厚厚的一层积雪伸出手，一片雪花旖旎从风翩然飘落。
九重，玄冰寒功终于练到第九重了。
八年，无有崖前千夫所指纵身一跃至今已整整八年……
周轻重缓缓翻覆手掌，依然完整无缺的雪花徐徐而落魂归雪海：一切，是不是该有个了解了？
千笃谷妙手县。
一爿挂着“长生馆”牌匾的新开店铺前，鞭炮齐鸣过后一个身穿兽皮坎肩头戴毡帽、满脸胡子歪了右半边眼睛、颧骨处还有一颗大痣的人一瘸一拐地从店里走出来朝着围观的人群拱手行了个礼。
“各位达官显贵，各路武林豪杰，敝人金半两，乃东北关外长白山人士，初来乍到借贵县一方宝地做点儿小本生意。本店主要经营来自长白山的百年人参和各种鹿茸，还望家中有年老体弱、久病虚寒等症病患的老少爷们儿前来捧场。今日籍着开张大吉之际免费分送大家些十年生参片，拿回去可以放进药膳材料中以做进补之用。好啦，废话不再多说，想要参片的请排队进店领取，只此一日，过期不奉。”
金半两话音一落，本来只是看热闹的一众路人立刻蜂拥而入，瞬间挤满了本来还算宽敞的店铺前堂。
趁着人声熙攘，金半两退至边门悄悄隐入后园。一个家仆打扮的人迎上来，“帮主……”
金半两一眼瞪回去，那人急忙改口，“掌……掌柜的，消息已经放出去了。很快江湖上便都会知道咱们这儿有三千年的长白山参，您就等着咱的门槛儿被那些闻风而来的大员巨富踏破吧，妙手县又要多出几十家客栈了。”
金半两满意地点点头，“明天把妙手县附近的地方官员乡绅士族都找来吃饭。后天是能赶得到的武林中的头面人物。礼物备齐，下请柬时就直接送过去。”
“是。”
“把咱们的人马撒出去，别都聚在千笃谷附近引人生疑。记住，每一个对千年参感兴趣的人都要查清楚底细，包括亲戚朋友在内，一点儿也不能遗漏。”
“是。”
“还有……”金半两挠挠脸上的胡子，“要是有姓应的找上门来，不管什么时候我在做什么，立刻向我禀报。”
“是。”
院子里没有其他人了，金半两拖着一条直挺挺的腿回到了自己房中。关好门，他脱掉靴子撸起裤腿从膝盖上解下两根绑在一起的木板，活动了一下有些麻木的关节坐到了铜镜前。摘下帽子，揭了眼角的肉色薄布和颧骨上的黑痣，他又几把扯下脸上的胡子，揉揉脸颊再活动活动下巴，一张俊朗干净棱角分明的脸庞跃然镜中。
千笃谷，我活着回来了──项寻看着已然稚气全脱的自己，摸了摸之前用假痣挡住的一道疤痕：周轻重，你在哪儿呢？我带来的千年之宝能不能把你引出来？见了面你还认得出我么？你又变成了什么样子……
不到一个月，果然如项寻身边的随从所说：长生馆前庭后院的地砖几乎要被慕名前来带着重金而至各路人物踩碎。妙手县外延路旁几家新起的客栈也已经在建造当中。
这天一早，项寻刚洗了把脸还没来得及改装易容，就有人跑来通报：有个姓应的老头儿求见。
没想到这么快就来了，项寻有点儿激动。他告诉让那人等会儿，好生招待，自己赶紧抓了胡子、胶漆、夹板等乱七八糟的物件儿立刻开始装扮。
项寻带回来的人都来自关外，不大知道应万年的名头，自然也不认识他。可项寻之所以到千笃谷附近来开馆为的就是等他自己找上门来。
应万年正在会客的厢房里研究馆中伙计给端来的参茶，项寻拖着用夹板夹直了的腿挪进来。
“哟！这就是赫赫有名的千笃谷谷主应万年应谷主？久仰久仰！”
应万年一抬头站了起来，“金掌柜？幸会幸会！”
又寒暄几句，应万年没有认出眼前的人，一心想着此行的目的不再废话直奔主题，“应某此次出谷只为贵馆的镇馆之宝，不知金掌柜可否赏个面子把千年人参卖给我？只要你卖，我不仅愿付黄金千两，更可将谷中所有珍稀药材、医书全数奉上，金掌柜可尽情挑选，我绝不还价。”
“哦？”项寻眼珠转转，“应谷主家中有危重病人？”
“那倒不是，是应某的一位朋友需要。”
项寻心中一动，“什么朋友？什么病症？竟要应谷主这样的神医也束手无策要来找我一个从不知名的关外粗人？”
“嗯……其实严格地来说应该算是一个晚辈，不过相交多年始终以兄弟相称。具体是什么人恕应某不便再透露更多。我知道前几天好些人都在金掌柜这儿碰了钉子，应某本不是会强人所难之人，要不是别无它法，断然不会厚着老脸前来相求，所以……还请金掌柜……”
行走江湖多年，应万年从来都是为人所求，今日第一遭求人自觉言语之间不免生硬尴尬，说着说着竟然红了脸站在那里有些不知所措。
项寻不想难为他，随口问问本也就是为了装个样子，现在见他这样就更不好意思再假意推脱，喝口自己的茶不再转弯抹角，“实不相瞒，千年参不值应谷主呕心沥血写就的传世医书。只是我这宝贝是用来给对症之人救命的，一旦用错会当即七窍流血而亡，绝无救治生还的机会。可这段时间来我这儿求参的不是没有那么严重的病就是不肯让我亲自查看病人，更有甚者只是为了想要买去收藏，我只好佯装嫌他们出价不够，不肯出售。所以，应谷主想要人参并非难事，我只有一个要求。”
“什么？”
“让我见见谷主的这位朋友，如果他真的需要就是分文不予，在下也会心甘情愿把它送上。”
应万年毫无意外地露出了为难之色，“这……恐怕……”
“为难？”
“嗯。”
项寻脸色一变，将茶杯撴到桌上，“来人！送客！”
“啊？！”应万年没想到这金半两这么不留余地，赶紧上前一步贴到项寻跟前，生怕自己被人拖走似的，“金……金掌柜，你容我考虑考虑……”
“有什么可考虑的？我千里迢迢从关外来到你这中原西域苗疆交界之地，不知道你们的恩怨，也不认识什么人，不过是怕有什么不慎之举误人性命，你们这些来求参的人却一个个地推三阻四不肯让我了解病人的真实情况，这个不方便那个为难的，你们根本就是不信任我。既然这样，索性我明天就差人把人参送回长白山去，省得我这直性子看不惯你们这些虚与委蛇假情假意！”
“别！”一听项寻说要把人参送回去应万年急了，皱紧眉头一跺脚，“好吧……我那朋友的功夫深不可测，又有我跟在旁边，量你也不能把他怎么样。看得出金掌柜是真心悬壶，不似多事之人，我带你去见他就是。”
虞渊之约 之二
蒙头的布被摘下来，项寻没有马上睁开眼睛，直到应万年轻声叫他。缓缓抬起眼帘，瞳孔逐渐缩小，他很快适应了周围的光线。原来他们已经身处室内，很宽敞的厅堂正中是个正方形的大水池，水池里飘着些睡莲，睡莲下正有红色的鱼群悠哉游过。
项寻转头朝四周看看，发现堂中点着许多灯。已经是晚上了吗？感觉不像过了那么久啊！他心中暗忖。
半个多月前。项寻跟应万年一起离开千笃谷赶往天山，白天骑马晚上住店。其它都还好，就是偶尔投宿的客栈房间不够两人要挤一间时立可苦了项寻的下巴。胶漆糊在脸上一天还勉强能忍，可最长的一次项寻贴着满脸的假胡子坚持了三天，他甚至一度怀疑自己是不是已经被毁容了。
好在今天早上总算是到了天山脚下，应万年跟项寻说要委屈他一下，自己的那位朋友住的地方需要保密，外人想去那里得蒙上眼睛由人带路过去。项寻很痛快地答应了。他想只要到了地方，总能有办法知道自己身处何地。
被蒙上头走了一阵，项寻听出身边多了两个人，而且功夫都还不错。但应万年并不跟他们说话，只是偶尔提醒项寻脚下有石头或者有坑。直到刚刚，头上的布被拿掉之前，那两人悄悄离开，项寻知道身边又只剩了应万年一个。
从一开始项寻就明白：想见到一个在江湖上销声匿迹了多