“今晚过去的客人啊。只要今晚去到红绡楼，出五百文钱的给一根竹签，七百文的两根，一两银子三根。然后客人就可以按照自己的心意在三关之中把自己的竹签分别投给心仪的姑娘了。”
项寻皱眉，“好贵。”
“不贵不贵，您要知道，因为这样，各家老鸨都使尽浑身解数使银子找人去红绡楼呢。而且要是你愿意自己出钱去捧了哪个姑娘，那以后再去找这姑娘，她都会少收你钱的。”店伙计说着说着，愈发向往起来，“等选出花魁，客人们再出银子抢花魁。最后谁出的价码最高，今晚就可以跟这两年内咱们肃州城最才艺双绝的姑娘共度良宵啦。怎么样？客官一表人材气宇不凡，一看就是大富大贵之人。现在外面几乎已经没什么客人都去红绡楼了。我伺候完二位也要赶过去看看。你们可有兴趣一同前往，小的愿意带路。”
项寻看了周轻重一眼摇摇头，“不了，我们明天一早还要赶路。就不凑这个热闹了，小哥儿给说了这么半天，有劳了。”
听项寻这样说，店伙计立刻露出无比失望的神情，“啊？这样啊。我拿不出银子，还想能借上二位的光跟着去提提意见。唉──看来今年又是只有干看的份儿了。”
店伙计垂头丧气地走了。项寻端起碗来开始吃饭，扒了两口发现周轻重没动。他把饭咽了歪头看他，“怎么了？想什么呢？怎么不吃？”
“嗯……”周轻重抬头看他，“我以为那个红绡楼么……不妨一去。”
“啊？为什么？”
“我这几年不是在梵天宫就是在天山上，本来对中原武林近来发生的事就了解甚少了，你来了之后咱们去哈实哈儿又折腾了几个月。现在就要深入中原腹地，是不是应该找个机会好好打探一下最近有没有发生什么咱们不知道的重大变故？肃州属中原西域交界之处，青楼妓、馆又一向是鱼龙混杂江湖消息最为灵通的地方。再加上今晚他们要办这个华英会，一定是各路人马齐聚一堂，咱们实在是应该过去一趟。”
“可是。”项寻放下了碗筷，“人那么多，你又得隐藏身份，这万一要是……”
“我还是那句话：越是混乱的地方，各色神秘人物也越多。越是让人看不出底细，越是不敢有人惹。我就白天这身打扮过去，只要咱们自己不惹什么麻烦，不会有事的。”
项寻想想今天一路确实没什么人靠近他们或者对他身后遮着脸的周轻重表示出什么兴趣，他说得似乎有些道理。于是点点头又拿起了筷子，“嗯，也好。那就去看看吧。”
周轻重也端起了碗，项寻想起刚才被打断的对话，笑着看他，“你不会是想去看姑娘吧？”
“我是看你问得那么仔细，知道你想去才给你编出这许多理由的。”周轻重认真夹菜从容应付。
“师叔真是善解人意，不过我想你应该知道：我只喜欢会玄冰寒功、辈分比我高、在床上摇着头装作不要，最后表情和声音又都无比淫、荡的人。”
“噗──”周轻重把刚喝进嘴里的一口汤喷了出来。
东行中原 之四
将近亥时，天已黑透。项寻和周轻重由客栈伙计带路来到了红绡楼。远远地就看见几只大红灯笼下一个巨大的木牌上斗大的三个字──华英会。
项寻问了一下，来凑热闹的只能进到楼内等个结果，不允许入场。要买了三根竹签的才可以随意进出，而且即便买了竹签最多也只限两人。于是商量了一下，又见客栈小伙计眼巴巴地看着自己，项寻决定他跟周轻重各买三根竹签，这样三个人就都能上前近看了。
客人正排队入场，项寻他们也站到了队伍之中。入内不让带兵器，队伍两侧有两个总角小童拎着竹篓依次收了客人们的刀剑。有说自己兵器贵重的，他们还收了押金给单独保存。照顾之周全，让一向自诩见过大世面的项寻也咂舌不已。
“来看华英会的走这边，琼琚会的走那边。”木牌下把竹签发给项寻的小哥儿如是说。
“琼琚会？”项寻不解。
“今年新增的试选，选的是男风馆的小倌儿。”
“啊？”项寻想再细问，可排队的人多，小哥儿露出了不耐烦的神气，没办法他只好先进去了。
后面周轻重交了银子带着小伙计也进来了。
“怎么办？咱们去哪边？”项寻问周轻重。
周轻重不答，却转头去问小伙计，“你想去哪边？”
小伙计红了脸笑笑，“小的当然想看姑娘了。”
周轻重稍微想了一下，“那你带他去华英会吧，我去琼琚会。”
“为什么？”项寻纳闷儿他为什么会让个店伙计决定这事。
“你看我这打扮像是带仆从的吗？他跟着我会让人觉得奇怪的。你一身风流倜傥富家大少的风度倒适合带着下人四处走动，所以还是你带他去选姑娘吧。”
说定之后三个人分开，可走了几步项寻想起什么对伙计说了句“你在这儿等着”便又转了身去追周轻重。
“千里！”项寻喊一声。
从哈密出发的时候项寻跟周轻重说好了：为了防被人识破身份，两人这一路上要互称八尺和千里。
“怎么了？”周轻重停住。
项寻把他拉到一边，笑着俯到他的耳边悄声，“你要去琼琚会，不会是有什么私心吧？”
周轻重闭了眼咬咬牙，“对，我是有私心。我要挑个小倌儿随身带上，以后你再烦我的时候就使他来应付你。”
“嘿嘿……”项寻翻白了眼睛做畅想状，“三个人一起应该也不错。”
“你……无耻！”周轻重一甩袖子转身要走。
项寻又一把把他拉了回来，“逗你呢。”
“你追过来就是为了逗我？”
“不是。嗯……我是想告诉你，一个人在那边小心点儿，有什么情况赶紧过来找我。”
“我进去了只听人议论不说话就是，能有什么情况？”
“去琼琚会的一定都是好男色之徒，你当然要小心。”
“哼！弄了半天是你有私心。你别胡思乱想了，我这斗笠遮着脸呢。”
项寻上下打量了周轻重一遍，“算了吧。你不穿夜行衣还好点儿，这短衣束腰地一勒，更显身形清秀了，一看就是个翩翩公子。要是不遮着脸，我看你一到，这琼琚会也就不用办了，看哪个小倌儿会敢在你面前卖弄风姿。”
周轻重皱起眉头一瞪眼，“你敢拿我跟小倌儿比？！”
“呃……我就这么一说。好了，时间不早，我先过去了。”知道自己说错了话，项寻赶紧搪塞几句，转身便逃。
周轻重恶狠狠地盯着他的背影：你等着，回去再跟你算账！
项寻手捏竹签敲着另一只手的掌心，一副浪荡公子哥儿的模样就晃进了华英会的内场。
一根竹签的只能站着，两根竹签的有座，三根竹签的不仅有座还有茶水和瓜果。等级分得很是分明，中土人士之势力已可见一斑。
项寻贴边儿坐了，店伙计垂手立在一侧，眼中却难掩兴奋。项寻已经知道了他叫唐初五，年方十七。
喝着茶，项寻环顾四望。这拿了三根竹签的，有连呼带呵极尽张扬之能事的纨绔子弟；有沉默稳重一看就是家资殷厚颇具实力的富豪才俊；也有目光如炬四肢强健，应该是身怀绝技武林中人；甚至还有拄着拐杖一步三颤，年老力衰的银发老叟。
项寻禁不住皱眉：这一把年纪了还来折腾个什么劲儿？难道要带了姑娘回去窝在春宵帐里数胡子吗？
这边项寻腹诽连连，那边台上一声锣响，一个半老徐娘婀娜出场，宣布今年的华英会正式开始。
想来这就是红绡楼的鸨儿了。项寻盯着她脸上不知涂了几层的白粉暗自琢磨：也不知这华英会琼琚会的主意是谁想出来的？若真是由她而始，那这份智慧和魄力倒是堪比男子了。
这样想着，项寻的钦佩之情不禁由衷而生。
那老鸨说了些感谢大家来捧场的话，便命人把几扇屏风搬到了台上。接着几重倩影款步移出坐到了屏风之后。虽然看不清容貌，但从屏风上剪影的外形也完全看得出几位姑娘俱是华服美饰，都极尽所能地彰显着自己的隆重衣装。
第一关是比才艺，琴棋书画四项。一共二十位姑娘，分了两拨登场。展示过后项寻给了唐初五一根竹签让他去选，可他说自己不懂这些，让项寻告诉他哪个出众，他好依意去投。
项寻在他耳边说了一个，他乐颠颠地去了。回来之后直呼好香，还说听见了姑娘们的窃窃私语。项寻笑着摇头，想自己十七岁时，却早不似这般单纯可爱。
第一关耗去了半个时辰，老鸨出来说休息一刻，给客人们个走动走动舒活筋骨或去行方便的时间。
项寻此来不是为了看姑娘的，眼见几个侠客打扮的人往外走了，他赶紧站起来让唐初五坐下自己便尾随着跟了上去。
“这位兄台！”项寻追上一个步履轻盈、速度却丝毫不减的轻功高手。
那人一回头，竟是个中年人。刚才上去投签的时候，项寻只顾低头细看每个人的步法身形，没能顾得上注意年龄长相。
“有何贵干？”那人眼含笑意，看着相当和善，似乎不难接近。
项寻心中先有了好感，再抱下拳，“啊，小弟八尺，自西域而来，初入中土，江湖上的规矩所知甚少。只是刚才见您……”
说着这话，项寻发现不远处周轻重朝他们走过来了。可看见了他在跟人说话，又迟疑着停下了脚步。
项寻朝他招招手，周轻重小心翼翼地走了过来。
“这位兄弟是？”那人先问了。
“是小弟的朋友，千里。”
那人偏了头，“阁下是从琼琚会那边过来的？”
“啊，哈哈……”项寻怕周轻重不高兴人家这么问他，说话过直又得罪人，赶紧装着傻抢先把话答了，“他好男色。”
看不见周轻重的表情，不过项寻猜他现在的脸色一定相当难看。
东行中原 之五
那人意义不明地笑笑转头又看项寻，“你刚才要跟我说什么？”
项寻把目光从周轻重身上收回来，“我刚才看您在最后把竹签投给了一位才艺并不十分出众的姑娘，她本来到不了第二关的，可在您之后又有几个人也把竹签给了她，这样这位姑娘才勉强过关。不过小弟见阁下的衣着打扮应该不是本地人，而且您身材健硕走起路来却悄然无声，肯定是身怀绝技的武林高手，怎么也不可能是那些其他楼馆使银子从市井小民中找来的内应。所以想问问，您那么做是何道理？这选哪个姑娘背后可有什么讲究？要不小弟这初来乍到的，万一不慎得罪了什么人，咱们可就承受不起了。”
其实项寻并不是真的想知道这人为什么会选他说的那位姑娘，因人各有所好，人家提前见过姑娘的长相就是喜欢也未可知。他不过是见这人的衣着打扮和行为举止更接近中原腹地的武林中人，所以便以这个为借口想来套套近乎。
可项寻假意热络，这人听完他的话却当了真，他先往四周看看，然后又拉住项寻和周轻重往人少的地方挪了几步，“小兄弟你有所不知，刚才坐着的人里你看见那个拄着拐杖一动浑身乱颤的白头发白胡子老头儿没有？”
“看见了。我还纳闷儿那么一把年纪了为什么要来这里。”
“他那是装的。”
“装的？”
“那人名叫何远峰，年纪绝到不了五十，本是八卦门八卦掌的传人，但二十年前他与师叔之妻通奸被逐出师门，一夜白头之后便投靠官府，成了大贪官元凉的鹰犬。元凉现在正是肃州知州，平日何远峰就是装成老叟的模样以元凉贴身老仆的身份示人。”
“元凉作恶太多，中原武林皆欲除之而后快，故常有刺客潜入知州府想要行刺。只有到了这时何远峰才会显露身手，以保护知州之名，对昔日称兄道弟过的武林同道大打出手毫不留情。”
周轻重稍微抬了头，隔着斗笠下的黑纱打断说话的人，“你是怎么知道这些的？”
“唉──”那人叹息一声继续又说：“这就要说到两年前上次红绡楼的华英会。当时我的一个同门师弟来肃州见朋友，他的朋友本是好意，说难得碰上华英会就带我师弟过来凑热闹，哪知道碰上个富家恶少跟人抢花魁仗势欺人，我师弟一时看不过就跟那恶少动了手，并不慎打断了那人的腿。后来才知道，那恶少竟是元凉的二公子。结果我师弟就被他带人扣在了肃州，严刑拷打之后又被投入大牢。这转眼两年没有任何消息，连死活都不得而知。所以前些天我奉师父之命带了金银前来疏通关系，想救师弟回去。可我等绿林草莽哪里跟官府的人说得上话。这不才想办法找人联络到了何远峰，想让他给引见一下带咱们去一次知州府，可不曾想，他收了钱却又要我们今天来这里。”
“刚才我给竹签的那姑娘，是桃源楼的，叫玲儿，说是两年前做丫头伺候姑娘的时候就被何远峰看上了。可何远峰毕竟是知州的人，平时又是一副老仆模样，不能明着娶青楼的姑娘做小，所以他便答应定会捧玲儿姑娘当上今年肃州城的头牌花魁，桃源楼便也应承如果事成，以后玲儿就归他一人独享。”
“怎么样，我这么说二位兄弟可明白了么？”
项寻点头，“阁下与小弟萍水相逢，竟肯把所知隐情以实相告，我真是……”
“唉──”那人苦笑着摇头，又拍拍项寻的肩膀，“八尺兄弟这么说真是让在下汗颜。实不相瞒，我会跟你说这些还是存了些私心的。”
“怎么讲？”
“嗯……我看你也是买了三根竹签对吧？”
“对。”
“要是一会儿玲儿姑娘的签能比别人多出很多就算了，可万一要是到时她只差个一两签，还希望八尺兄弟能鼎力相助啊。何远峰那老贼说了：要是玲儿当不了今年的花魁，他就会很不高兴，他不高兴我就永远也别想再见到师弟。”
“这是什么道理？！”项寻一听这话很是生气，这气倒不是装的，“那么多人投签，他怎么能用这个事来威胁你？”
“要我使银子找人来投呗。可这些来参加华英会的姑娘都是各个楼馆精挑细选来的，没有点儿后台又怎么站得住脚？所以哪个也不是省油的灯，台下坐着的那些人要选哪位姑娘大都早已心中有数。我个外乡来的，来得又晚，再花银子也使不上不少力。所以……八尺兄弟，既然咱们已经认识了，不知道你肯不肯帮这个忙？当然我不勉强，你要是有什么不便……”
项寻毫不犹豫，“没有什么不便，我可以帮……哦，说了这么半天，敢问大哥贵姓？”
“嗯……看你应该比我年轻，就随我带来的弟兄们叫番大哥吧。”
“大哥姓番？那不知番大哥师从何门？”
姓番的笑笑，没有回答，而是指指不远处跟他一起走出来的几个人，“我的人等急了。这位千里兄弟好像还有话要跟你说，时间不多了，咱们里面见吧。”
“你是不是答应得太轻易了？”周轻重看着那番大哥的背影。
项寻也跟着望过去，“不就是给个姑娘投竹签吗？没什么所谓。我又不在乎到底那个姑娘中花魁。”
“哼，只怕他说得未必都是真话，也许事情没那么简单。”
“先不用想那么多，一会儿我会见机行事的，要是真有什么问题我不投就是。”项寻转回来看周轻重，“你是专门过来找我的？”
“嗯，我刚刚在琼琚会那边听说了件事？”
“什么？”
“两天前龙安府无隐山庄苏庄