「不准唬我。我刚才就在旁边看着，你没有拆解清理，也没有使用清洁剂吧？」
真由美颇为赌气地回嘴，达也则是耐心回答。
「不，我不是清理硬体，是清理软体的垃圾。」
CAD性能也受到使用者精神状态的影响。
使用者不信任工程师，会明显降低CAD性能。
由于是先斩后奏，所以正确来说没有进行知情同意（informed consent）的程序，不过达也认为必须在这时候详细说明。
「会长CAD的作业系统领域，散落着升级之前的系统档案残骸，所以我清理干净了。CAD的作业系统不太容易残留这种垃圾，但也不是完全不会残留。删除这些不必要的档案多少可以提升CAD的效率。不过，一般来说感受不到明显的改善，所以我刚才没有说明。这就代表会长的知觉如此敏锐，这是我过于冒失。」
「啊，那个……既然是这样就没关系。」
达也夸张低头道歉，使得真由美有些狼狈地摇动双手。
「既然这样，就代表达也学弟确实完成应尽的职责，刚才怀疑你的我才应该道歉。」
达也抬头一看，真由美在他面前低头道歉。
达也不禁觉得她心态切换得好快。
「那么，这个话题就到此为止。」
而且也觉得她是个能够率直认错的人。
「也对。」
或许是年长者的从容吧。
「那个，达也学弟……」
虽说如此，却也不是高姿态的从容。
「什么事？」
「那种维修方法……叫作清垃圾吗？晚点能不能教我？」
毫无恶意。
「没问题，不过现在请您先专心比赛。」
「那当然，交给姐姐我吧！」
事到如今才装出大姐姐的态度，反而令人会心一笑。
真由美就这么完全不让对方选手越雷池一步，以所有比赛零失分、直落二的成绩，拿下女子组「群球抢分」的冠军。
◇ ◇ ◇
简称为「敲柱」的「冰柱攻防」，在长十二公尺、宽二十四公尺的户外场地进行。场地分成两半，各自设置十二根长宽一公尺、高两公尺的冰柱，先推倒对方阵地所有冰柱者胜利。
基于这个性质，「冰柱攻防」需要极大规模的布景设备。
必须在这种盛夏准备几百根巨大冰柱，所以即使有得到军方全面协助，也没办法准备太多座竞赛场地。
九校战主要受到制冰能力的限制，顶多只能准备男女各两座共计四座竞赛场地。每两座场地进行第一轮十二场与第二轮六场共计十八场此赛，这是一天赛程表的极限。
「不过，这是极度消耗魔法力的竞赛。要是一天之内结束所有共五轮赛事，会轮到选手撑不住。第二天的单循环决赛，每场比赛之间的间隔时间很短。『冰柱攻防到最后是以毅力分胜负』的说法，点明了某种程度的真相。」
达也以授课风格进行说明，听课的人是专注点头的雫。
深雪也在场，但如果只有妹妹，达也就不需要在这种时候说明。
三人所在的地点不是观众席，是工作人员区。
他们的用意是近距离观看即将由花音上场的比赛，体验实际比赛的感觉。
花音正在和五十里进行最后的讨论，实在不方便前去搭话。
其他人去看男子组「群球抢分」的比赛。
纱耶香前来为桐原加油，艾莉卡和她作伴，并且拉美月一起去，然后美月邀干比古同行，干比古又找了雷欧，这就是来龙去脉。
达也听了深雪叙述，抱持「真不坦率」的感想。至于不坦率的是谁，还是不说为妙。
花音终于走上舞台。
赛场两端设置高四公尺的平台。
选手必须在这里只以魔法保护己方阵地的冰柱，推倒敌方阵地的冰柱。
进入赛场就会解除魔法的安全管制，被认为是魔法竞赛之中最激烈的项目。
「司波学弟。」
送花音走上舞台的五十里向达也招手。
「我们也上去吧。」
五十里如此邀约深雪与雫带来的达也。
选手所站的高台后方，有工作人员专用的观战室。
这里设置着能够检测选手身体状况的机器，以及直接眺望赛场的大窗户。
「千代田学姐的状况如何？」
达也觉得不发一语有失礼节，提出这个无关痛痒的话题。
「很有干劲，甚至令我担心她过度投入，影响明天的比赛。」
五十里面带笑容，回答达也这句惯例的询问。
看不到任何不安的影子。
「听说学姐第一轮以最短时间分出了胜负。」
「毕竟花音是那种个性……真希望她稍微慎重行事，旁观的人可以比较放心。」
达也对于五十里露出苦笑的回应感兴趣。
达也上午一直陪在真由美身旁，所以当然没有看上午的第一轮比赛。
只知道花音在第一轮以最短时间获胜。
这么说来，当时比赛时间虽短，但己方阵地的冰柱也倒了不少——
「要开始了。」
雫的细语使得达也将视线移向赛场。
随着比赛开始的哨声响起，产生了地鸣。
「地雷源。」
不是地雷原，是地雷源。
眼前的光景，让达也反射性说出这个别名。
多样性和速度同为现代魔法的亮点。不过，既然魔法师也是人，当然有自己所擅长或是不擅长的领域。
既然魔法天分是来自遗传，那么血缘相同的家族，也可说是理所当然地，大多拥有共通的擅长或不擅长领域。
四叶这种同族各人特性完全不同的家系是例外。
实力强大的家系，除了各人拥有自己的别名，家系本身也会依照共通特性获颁别名——应该说被擅自命名。
比较有名的，例如十文字家的「铁壁」。
一条家的「爆裂」。
七草家没有不擅长的系统，有人以此反称为「万能」。
千叶家是「剑之魔法师」，这个别名与其说是依照特性，应该是依照技能命名，不过同样用来形容整个家系。
（插图353）
千代田家则是「地雷源」。
千代田家的魔法师精通振动系统的远距固体振动魔法，尤其擅长振动地面的魔法。
土、岩、砂、水泥等，不拘任何材质。
总之只要该固体足以认定为「地面」，就能施以强力的振动，这就是千代田家擅长的魔法「地雷原」，「地雷创造者」＝「地雷源」成为千代田家系的别名。
对方阵地受到类似垂直地震的直线爆发型振动，一次就有两根冰柱发出轰声倒塌。
对手使用移动系统魔法「强制静止」将物体移动速度设为零试图防御，然而「地雷原」接连改变目标轰炸，切换防御对象的速度赶不上，在十二根柱子有五根接连倒塌时，对手也从防御优先的战法改为攻击优先。
「哎呀？」
「什么？」
「？」
达也他们三人以不同方式表达意外感，旁边的五十里露出苦笑。
他看着己方阵地轻易倒下的冰柱，一副无可奈何的样子摇了摇头。
「该说花音敢放手一搏还是粗鲁豪迈……她的做法就是被打倒之前先打倒对方。」
「不，那个……我觉得这不是错误的战法。」
对方转守为攻，防御力也降低了。
在己方阵地剩下六根冰柱时，花音就震倒敌方阵地所有冰柱。
「胜利！」
走下高台的花音，展露得意洋洋的笑容摆出胜利手势。
她投以笑容的对象当然是五十里。
五十里露出「真拿你没办法」的表情，不过同样是笑容。
「该怎么形容呢……」
「登对？」
深雪难以启齿而支吾其词，雫直截了当地代为形容。
「两位，应该说他们非常理解彼此。」
达也听到同行两人的话语，基于另一种意义不得不露出苦笑。
不过达也同样认为他们很「登对」。
这两人真的相当契合。
选手与后勤，即使没有共同走上舞台，两人依然同心协力奋战。
不过——达也心想。
他们是这么有默契的搭档，那么五十里和其他选手组队时，是否能尽到后勤的职责？
选手四十名，工程师八名。
单纯平均计算，每名工程师都得负责五名选手。
达也只负责一年级女子组，但也得负责六人，加上上午的临时支援就有七人。
和其中一名选手缔结强烈的感情羁绊之后，是否也能对其他选手同样全力以赴？
这也是达也要面对的问题。
他对雫或是穗香，真的也能像是对深雪一样全力以赴？
「……司波学弟，怎么了？」
「不，没事。」
总不可能当面询问五十里「您对其他选手也能这么用心？」这种问题。
达也以毫无意义与效果的平凡制式回应，含糊带过五十里的询问。
◇ ◇ ◇
确定打进第三轮赛程，花音等人——包含同行的达也、深雪与雫等三人——意气风发地返回帐幕，沉重的气氛却令他们不禁蹙眉。
「……发生什么事？」
五十里询问铃音，她比较维持一如往常给人的感觉。
铃音转过头来，看起来比平常没有表情。
「男子组『群球抢分』的成绩不理想，我们正在重新估算积分。」
九校战的排名，以各项竞赛的得分加总决定。
第一名得五十分、第二名得三十分、第三名得二十分。
「精速射击」、「冲浪竞速」、「幻境摘星」的第四名得十分，「群球抢分」、「冰柱攻防」只排名前三名，因此在笫三轮淘汰的三队各得五分。
「秘碑解码」的第一名会得一百分、第二名得六十分、第三名则会得四十分，是计分比重最大的竞赛项目。
新人赛的分数会折半加入总分计算。
这就是九校战的积分系统。
没有打进前四或前六名就完全无法得分，即使没能夺冠，只要拿下第二至第四名依然能得分争取总冠军。依照这种计分方式，尽可能在最多竞赛项目打进决赛的单循环或淘汰赛，是胜利的第一条件。
「不理想的意思是指……」
「选手各自在第一轮、第二轮、第三轮遭到淘汰。」
五十里战战兢兢询问，回应他的声音听起来很冷淡。
「虽然保住明年的参赛名额，不过这样的战绩出乎预料。」
听起来冷淡，或许是因为接受询问的人受到打击。
和其他竞赛项目相比，男子组「群球抢分」的布阵确实有战力不足的感觉。
但也只是不像女子组的「精速射击」与「群球抢分」，以及接下来将要进行的男子组「冰柱攻防」与女子组「冲浪竞速」那样，拥有足以号称「稳操胜算」的强力选手，实力等级应该相当有机会夺冠。
「新人赛的得分很难预测，不过以目前领先的幅度考量，只要女子组『冲浪竞速』、男子组『冰柱攻防』，加上『幻境摘星』与『秘碑解码』都夺冠，就能处于安全范围。」
作战小组的二年级学生回报试算结果。
旁听的达也觉得这种算法门槛有点高。
包含男女赛程，要在剩下的正式战六项竞赛里拿下四项冠军。
克人与摩利上场的项目或许可以预设夺冠，不过这种估算方式，会在万一发生意外的时候，有导致心理层面垮台的危险。
然而——这不是达也需要在意的事情。
他担心这种事应该是逾越分际。
比起算分，达也个人更在意另一件事。
男子组「群球抢分」，是桐原参加的竞赛项目。
桐原个性有鲁莽的一面，但拥有强烈的责任感。
该不会受到打击而心情低落吧……？
◇ ◇ ◇
当天竞赛结束即将日落的时分，达也在饭店休息区见到桐原。
乍看和平常没什么两样。
纱耶香坐在桐原身旁。
桐原努力装出开朗的模样，但达也光看就知道他是勉强露出笑容。
「桐原学长，辛苦了。」
「噢，原来是司波。」
达也当然可以选择不发一语经过休息区，但他没有这么做。
「我早在第二轮就输了，算是惨败。」
他肯定是强颜欢笑，不过比想像中振作得快。
或许是运动选手反覆经历各种胜负，所以心理弹性以及承受败北的耐性都比较高。
达也和师父过招学武时总是败北，却没什么「比赛」的经验，所以只能以理论解释。
达也无法判断这时候安慰是否合适，决定只说事实。
「学长的签运不好，第二轮就对上可望夺冠的第三高中王牌，以五回合中二胜三负、总分只差八分的战绩饮恨。这位热门夺冠人选和学长交战疲累过度，第三轮以直落三败北，实际上是两败俱伤。」
「……你这家伙讲得真直接。」
达也未将败战事实包裹甜蜜的糖衣，说出实在不像安慰的冷静分析，但桐原没生气。
「你没想过我在沮丧？」
桐原的语气与表情反而像在调侃。
「想过，但我不知道安慰的方法。」
场中沉默数秒。
桐原忽然笑了出来。
而且是在沙发上大笑到弯腰。
笑到旁边的纱耶香不知所措。
达也面无表情俯视他。
「司波……你果然有趣。一般来说，这种时候都是露出超尴～尬的表情，当作没看到我直接经过，不可能刻意过来找我说话。」
这种做法——视而不见的做法——也是选项之一，但达也认为不发一语直接经过似乎不够亲切。只不过这次看来是达也「多管闲事」。
达也不禁认为，自己不应该思考亲不亲切的间题，这样不符合他的个性，但……
「不过啊，托你的福，我舒坦多了。既然你说『两败俱伤』，实际上就是这么回事吧。这就代表我将来还是大有可为。」
……看来出乎意料并非如此。
桐原是否真心这么认为，暂且不提。
是否演变成达也想要的结果，也暂且不提。
◇ ◇ ◇
即使陷入意想不到的苦战，基层人员该做的事情依然没变。
如果是打杂人员或许不一定，但达也姑且是技术人员，第一高中的干部们没人笨到把杂事扔给他做，影响到原本的职责造成风险。
为后天的新人赛做准备，检查自己负责选手的身心状况，确认CAD是否有不适合的设定，今天的工作就结束了。
达也在饭店柜台领取某人寄来的细长包裹，回到自己分配到的房间。
还没进入晚餐时间。
今天时间相当宽裕，所以达也决定测试包裹里的东西。
他看向时钟，确认餐厅的用餐时间。
距离深雪前来迎接还有一些空档。
达也解开包裹确认内容物。
这是他今早，应该说凌晨托FLT（Four Leaves Technology）开发第三课试做的东西。
组成元件都是普及品，形状也很单纯，完成度已高到只要让自动加工机读取设计图即可。即使如此，短短半天就成形组装并且寄达，工作效率令人佩服。
（牛山先生该不会在勉强吧……）
该说是勉强自己，还是勉强部下呢。
达也在委托邮件里明明再三叮咛过，这东西「有一半出自玩心」。
总之，达也没办法「真的」令时光回溯，事到如今在意这种事也没用。
打开以回收使用为前提的邮寄包裹一看，里面是号码锁形式，细长扁平的硬盒。这是一般用来运送霰弹枪尺寸CAD使用的箱子。
达也以一如往常的密码开锁。
盒子里是一把「剑」，