雪之下轻轻叹一口气。她之前在社办翻阅时尚杂志，大概是在挑选由比滨的生日礼物，不过她的品味应该跟由比滨不同。
「而且，之前从来没有朋友送过我生日礼物……」
她带点阴郁的神情如此吐露。小町听了，脸上也出现一层阴霾，不知道该说什么而陷入沉默。
「……呵，真可怜，我可是有收过生日礼物喔。」
「咦？骗人吧？」
口气那么惊讶，真失礼。
「我才没有骗人，而且我有必要现在才拿这种事跟你吹嘘吗？」
雪之下听我这么说，才佩服地点头。
「有道理……抱歉，我说话前没有想清楚。我不应该老是怀疑你，从现在开始，我会对你垃圾的一面完全信任。」
「你如果认为那句话算是称赞，根本是大错特错。」
「所以，你收到什么礼物？不妨说来提供我们参考看看。」
「玉米……」
雪之下闻言，连连眨了好几次眼睛。
「咦？」
她似乎没听清楚，又再问一遍。
「玉、玉米……」
「什么？」
「我说！他们家是种田的！告诉你，那些玉米超好吃！是我妈蒸给我吃的！」
「哥哥不需要流眼泪啦……」
我才没有哭，绝对没有哭，只不过是眼睛冒汗。
「没错，那发生在我小学四年级的暑假……」
「哥哥又突然开始诉说往事……」
小町露出厌倦的表情，但雪之下好像想听，点头催促我继续说。
「高津家的妈妈跟我们家的妈妈很要好，所以他那天来到我家。第一次有同学到家里庆生，让我有点兴奋。我一到门口，便看到高津跨在五段变速的登山车上，交给我一个用报纸包着的东西。
『听说你今天生日？我妈要我把这个拿给你。』
『啊，谢谢……』
『…………』
『……要、要进来吗？』
『咦？喔，我已经跟小新约好要去他家玩。』
『这样啊……』
搞什么？竟然不邀请我……我本来以为自己跟小新很要好，听到的当下实在有点想哭。高津跟我说再见，骑登山车离开后，我拆开手中的报纸，发现里面是还沾着清晨露水的新鲜玉米。当我察觉时，眼泪已经一滴滴地落下……」
雪之下听完后，轻声叹一口气。
「所以，你还是没有收过朋友送的生日礼物。」
「的确！我跟高津根本不是朋友嘛！」
时隔七年，我终于明白事情的真相。既然这样，我跟小新算不算是朋友，也得重新考虑。
雪之下大概感受到我灵魂的呐喊，带着望向远方的目光低喃：
「不过，有些关系的确是因为家长而建立起来……他们聊天时，会把两边的小孩画进同一个圈子里，真希望他们不要这么做。」
「是啊。不管是孩子会（注26 以孩子健全发展为目标之团体，参加者年龄涵盖学龄前到高中左右。）还是照顾学童之类的，真是麻烦……跟同年级的人都处不好了，何况还有其他年级的人。我就老是看自己的书……也因为如此，我才能够遇到那么多好书。所以从结果来说算是好的。」
「印象中我也几乎都是在看书……反正我本来就喜欢阅读，所以还满快乐的。」
「哇～外、外面的天气真好～～」
小町受不了这里的低气压，开始欣赏窗外的风景。
无边无际的澄净晴空，让人感受到夏天即将开始。
今天将是炎热的一天。
× × ×
从南船桥站下车走一小段路后，左手边会看到一间IKEA，这间时髦的家具店也是容易聚集人潮之处。从很久以前开始，这一带即为休闲娱乐胜地。这里在过去曾是一座大型迷宫，后来有一段时间改建为室内滑雪场。我用过去式的口吻说明，便代表那个滑雪场也已经消失。
我感受得到时间的流动。在不知不觉间，我已逐渐变成大人。
当时，他们还主打两手空空就能来滑雪，真令人怀念。现在提到这个字眼，浮现脑海的只有手状胸罩（注27 「两手空空」和「手状胸罩」的日文发音相同。）。我感受得到时间的流动。在不知不觉间，我已逐渐变成大人……
穿越天桥后，便抵达购物中心的大门。
雪之下看着设施介绍图，盘起双手思考。
「真惊人……里面很宽广呢。」
「没错，这里分成好几个区域，所以最好先订出一个目标。」
我不清楚这里的实际大小，不过它不枉为附近最大的购物中心。光是在里面闲逛，便能消磨一整天的时间。因此来这里游玩时，一定得先规划好路线。
「既然这样，应该要以效率为主。我去这一块找。」
我指向介绍图的右侧，于是，雪之下指向左侧说：「那我负责另一边。」
好，这样便省去一半的力气，接下来再看看该怎么安排小町，让效率更加提升。
「那么，这里面交给小町——」
「STOP…」
小町拗起我放在介绍图上的手指。
「怎么啦，很痛耶……」
她见我如此抱怨，大大发出一声叹息，然后学美国人「唉～～这家伙真是不解风情」般耸耸肩。喂，那种态度让人很火大喔！
在场并非只有我不解风情，雪之下也疑惑地看着小町。
「有什么问题吗？」
「哥哥跟雪乃姐姐不要一副理所当然地分头行动嘛。这是难得的机会，大家一起逛不是比较好吗？这样我们还可以交换意见，好处多多喔！」
「但是，那样可能逛不完所有地方……」
「不用担心！根据小町的判断，如果要配合结衣姐姐的喜好，只要逛这个区域就没问题了。」
小町从介绍图底下抽出一份导览手册，摊开来指向一楼内侧的「JASSIE」、「LISALISA」等专柜，店名听起来像是会教人波纹气功（注28 指漫画《JoJo的奇妙冒险》中的角色「莉莎莉莎」。）。那一带大概都是以年轻女性为主要客群的商店。
「那么，我们走吧。」
我这么开口，雪之下也没什么异议地颔首。
总之，先出发再说。
小町指的少女区在两、三个区块之后，一路上会经过男性用品、乍看之下不知该如何归类的用品，以及生活百货区，店面和品牌的数量多得令人佩服。
我走在三个人的最前方，但由于平常几乎不会来这种大型购物中心，自己也不太知道有没有走错路。
雪之下大概一样很少来购物中心，她忙着东看看、西瞧瞧，一副兴致勃勃的样子。从她脸上漾着惬意微笑的模样看来，至少应该不觉得无聊。她还不时停下脚步，仔细研究展示的商品，不过，一旦察觉店员靠近，便会立刻离开。
啊～～我明白那种感觉。我也很想告诉那些店员，不要在顾客挑选衣服时过来搭话。在服饰店工作的人都应该学会一项技能，即是看得见独行侠散发的「不要过来跟我说话」之气息，这样会让生意更加兴隆喔。
我们一路上走走逛逛，抵达分别通往左右两区的岔路口。再继续往前走，便要搭电扶梯上楼。
我回想先前看的介绍图，指向右手边回头问小町：
「小町，往右边一直走下去就到了吧？」
然而，我完全不见小町的人影。
「咦，奇怪……」
我四处张望，依然找不到她的踪影，只看见雪之下认真地对眼神凶恶、爪牙锐利、獠牙还在发光的诡异猫熊布偶捏来捏去。
那是东京得士尼乐园的知名角色「猫熊强尼」。「猫熊强尼猎竹记」是园内极受欢迎的游乐设施，排队等上两、三个小时算是家常便饭。
东京得士尼乐园无人不知、无人不晓，它是千叶县的骄傲，另一方面也因为明明位在千叶却得挂上东京之名，而让人倍感屈辱。它位于千叶县内的舞滨（maihama），听说这个地方很像迈阿密海滩，所以取了这样的地名。以上是今天的千叶县讲座。
「雪之下。」
我一出声，雪之下立刻把手中的布偶放回架上，一派冷静地拨弄头发，只用眼神问我：「什么事？」
呃，没事，什么事都没有……从前一阵子的猫咪事件中，我学到面对这种情况时，不要吐槽才是最明智的选择。
「你有看到小町吗？不知道她跑去哪里。」
「对耶，我也没看到……要不要打她的手机看看？」
「也好。」
我立刻拿出手机拨给小町，听筒里传来听不出所以然的音乐。真怪，为什么这家伙的手机会唱歌？
电话虽然拨通了，小町却迟迟不接听，我整整听完两段旋律后挂断电话。
「她没接……」
在我等待小町接听的同时，雪之下的手上多出新的物品。除了原本的藤编提包之外，还冒出一个色彩鲜艳的塑胶袋。你买了那玩意儿喔……
她发现我一脸呆滞地盯着她手上的袋子，便若无其事地把它放进提包，然后重新对我开口：
「小町可能是发现什么感兴趣的东西……购物中心里有这么多商品，难免会不小心看入迷。」
「是啊，跟你一样。」
我看向雪之下手上的提包，她用几声咳嗽敷衍过去。
「反正小町也知道最后要去哪里，不如直接过去那里会合吧，继续在这里空等并不是办法。」
「有道理……」
我传一封「笨蛋，快回电话，我们先过去了」的简讯给小町，两人继续往前走。
「……往右转没错吧？」
我只是想跟雪之下确认一下，她却露出疑惑的表情。
「不是左转吗？」
正确答案是右转。
× × ×
周遭的气氛明显变得不同。
粉彩和鲜艳色调交织的空间中，飘着花朵和肥皂的香气，我们来到少女商品区。
这里满是衣服、饰品、袜子、厨房用品，另外当然少不了时尚内衣。对我来说，这个异空间简直是一秒也待不下去。
「应该在这附近。」
雪之下轻松地说道，但我已经累得不成人形。
「是啊，竟然有办法迷路四次……你的几何观念一定很差。」
「我唯一不想听到你批评我的数学……」
「私立大学的文组科系不看数学成绩，所以我一开始就放弃，即使排名垫底也没有关系。」
「排名垫底……你到底考几分？」
「九分，听说是最差的分数。这是来自我自己取得的消息。」
「……那样不会留级吗？」
我被老师要求补课后再参加补考，但补考是直接使用补课讲义上的题目，所以背了便有分数。其实，以老师的角度来说，让学生留级也是一件很麻烦的事，因此出席日数以外的部分几乎都会采取权宜措施。
「那么，我们要买什么？」
「嗯……实用性高、耐得住长期使用的东西。」
「所以是办公或文具用品啰？」
这些东西怎么想都不像买给少女的礼物。
「我也想过那些东西。」
「你竟然想过……」
「但是，我认为由比滨同学可能不喜欢……送钢笔或工具包之类的东西，她应该不会高兴吧。」
「……明智的判断。」
我无法想像由比滨高兴地叫着「哇～～我一直很想要这套螺丝起子！还有六角扳手耶！天啊！连铁撬都有！太谢谢你了，小雪乃」。不过，总觉得工科少女应该会流行起来吧。
「所以你想要挑选合她口味的礼物吗？」
「对，我希望她能开心地收下。」
雪之下温柔地笑着说。我想由比滨光是看到这个笑容，就会非常高兴了。
「那我们赶快去挑吧。」
「等一下，小町怎么办？」
啊，对喔，她还没跟我们联络。如果没有她，我们便缺少一位提供专业建议的人士。虽然她已经帮忙过滤出由比滨喜欢的礼物类型，但如果不清楚究竟该选什么东西，我们仍然不敢贸然买下手。我不知道该不该请小町帮忙到那种地步，但是，一想到雪之下竟然将钢笔、工具包列入送给高中女生的生日礼物选项中，我实在没办法放心。
我拿出手机，依然没有小町的来电记录，于是再拨过去一次。
电话拨通后，听筒再度传出那首熟悉的音乐。所以她的手机到底为什么会唱歌？
『喂～～』
「啊，你现在在哪里？我们已经在目的地等你，快点过来。」
『咦……啊～～小町看到太多想买的东西，结果忘得一干二净。』
「你的脑袋怎么退化到这种地步……哥哥真是吓到了。」
想不到她的记忆力那么差，难怪需要背诵的科目老是考得一场糊涂。
这时，听筒中传来小町非常看不起我的叹气声。
『唉，要哥哥的脑袋清楚一点，果然是没办法的事吗……算了，小町这里大概还需要五个小时，到时候可能会自己回去，所以哥哥和雪乃姐姐好好加油啰～』
「喂，等、等一下！」
『怎么啦？跟雪乃姐姐独处很紧张吗？不用担心，没事的……应该啦。』
「那倒是其次，你一个人会不会出事啊？一个国中生单独在这种地方乱晃……」
每到假日，购物中心便会塞满人潮，发生意外的机率跟着提高，更何况小町还是个国中女生。虽然她的言行举止和瞧不起哥哥的态度，经常让我恨得牙痒痒的，不过身为哥哥的终究喜欢自己的妹妹，所以当然会担心。
『唉，要是哥哥能把这种关心用在其他人身上就好了……不用担心小町啦。』
「就因为是你，我才会担心啊。」
感觉别人用点心或现金引诱，她便会乖乖上钩。
『哥哥以为小町是什么人？小町可是哥哥的妹妹喔！』
喔喔！这句话真教人感动！
『所以小町一个人完全没有问题～单独行动反而更有精神～』
这个理由真悲哀。
然而，单独行动反而更有精神这一点，我实在无法反驳。想想看，你打电动时是不是超激动的，还会大叫「天啊，这是哪招」、「喔，要来了吗」、「凛子我爱你」，老妈听到声音，还会问「有朋友来吗」，只好连忙回答「我、我在讲电话」，从此不敢在家里玩LOVE PLUS。
「我知道了……万一发生什么事，记得立刻跟我联络。不对！即使没有事也要跟我联络。」
『好好好～那小町挂电话啰。哥哥加油～』
通话到此结束，听筒里剩下「嘟——嘟——」的机器音。
只是买个东西，为什么要加油？
我收起手机，看向雪之下。
「小町好像想买什么东西，所以把接下来的事情通通丢给我们。」
「这样啊……不过我都麻烦她在假日出来了，也不好意思再多说什么。」
雪之下遗憾地说道，接着重新打起精神。
「既然已经知道由比滨同学可能喜欢的类型，再来就靠我们想办法吧。」
天啊，感觉真让人担心。
她无视我的不安，迳自走入附近的服饰店，拿起商品一一仔细比较。
我跟随她的脚步进入店内。
然而，我还是难以忍受这种地方。
首先，当男性走进店内时，便得承受其他女性客人的目光，那种目�
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