之时。肃中堂等辅政八大臣，如同卧危楼，游浪尖，随时都有灭顶之灾。以晚生看来，肃中堂一旦下台，则中国局面将无人可收拾。那时，发捻乱于内，夷人侵于外，我大清二百年江山岌岌可危。大行皇帝辞世以来，朝廷嘉奖之隆，赏赐之厚，宫保为第一人。可见无论是两宫皇太后，还是辅政八大臣，在对宫保的依畀上是一致的。故晚生环顾朝野，今日能救我大清者，唯有宫保一人而已。现在皇太后不甘于览奏钤印之虚位，要垂帘干预国是。御史明奏，太后机心，依晚生之见，均不足以制服肃中堂等。一则祖制重于泰山，二则肃中堂乃大行皇帝托孤大臣，上谕煌煌，阖朝共知。但皇太后会走出一步棋来，这步棋为大行皇帝之失误，而肃中堂又失察，那便是与京师恭王联络，叔嫂合谋，政变于宫闱。”
曾国藩神情肃然起来，他暗自佩服王辏г硕跃质瓶吹蒙钔福治龅镁佟�
“本来，”王辏г嘶怀闪似交旱目谄趵砭坏厮迪氯ィ按笮谢实塾Ω美渭侵芄ǔ赏醯墓叛担Хū境喽蚋ㄋ持我南壤蚊跷阏酰鬃油懈队胨僦龈浪嘀刑镁⌒男酢Ｕ庋」苄轮鞒辶洌只崛繁Ｎ榷ā４笮谢实垡讶ィ匀徊荒茉倏谅郏苯裰疲挥泄Ｗ郧肴腙睿昝髯嬷疲得鞑荒苄辛焦沽碧牡览恚儆胨嘀刑靡黄疒思酰袂牍跻陨琊⑽兀鹎跋樱ㄗ粜轮鳌Ｕ庋嫌邢兔髦燎字阏酰掠懈闪吠现嘀刑茫庥惺治罩乇＃笄宄⒓词乖庥霰┓缰栌曛鳌⑻毂赖亓阎只觯部缮舷峦模靶Γ捕任Ｄ眩热缗褪Ｈ绱耍笕硕怨业墓毕祝妒すト∫怀且坏兀昵嗍罚辣甏笕酥艺晡嘈模 �
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曾国藩的断然拒绝，如同寒冬中一盆冷水劈头浇到王辏г松砩希⑹蹦枘璐畲畹模胩焖挡怀龌袄础５蹶＇运并不死心，定定神后，他又托出第二个计策：“大人，你还记得咸丰四年正月，在衡州出兵前夕，晚生对大人讲的那番话吗？”
怎么可能不记得呢？当年王辏г四欠荡牵钩醮脑奶俊Ｏ衷冢丫美吵。嗣牵院⒆蟆⑴淼陌凳竟嫒埃χ┤唬蹶＇运那番话，至今想起来，也不过如此。曾国藩似有似无地点点头。
“若大人觉得晚生刚才所说的不妥当的话，大人可在安庆首举义旗，为万民做主。以大人今日之德望之实力，晚生可以担保，不仅天下响应，四方影从，就连肃中堂也会心悦诚服地拥戴。”说到这里，王辏г送低档乜戳艘谎墼患踩蛔诎缸辣撸妥磐罚粑奁涫碌匾允终翰杷谧烂嫔匣拧Ｍ蹶＇运暗思：这回可能动心了。他兴致高涨：“肃中堂常说，满人糊涂不通，不能为国家出力，唯知要钱，国家遇有大疑难事，非重用汉人不可，尤其敬仰大人……”
“大人，折差送来重要信件。”荆七进来，打断了王辏г说幕啊�
“好，我就来。”曾国藩起身，对王辏г怂担澳憷吹谜谩Ｔ缂柑欤睬斐抢镆桓鲂詹艿男悴牛猿剖遣茏咏ǖ暮笕耍土艘灰匙咏ǖ氖质楦摇Ｄ闶切屑遥镂壹ㄒ幌拢词遣皇钦婕！！�
待曾国藩出了门，王辏г俗叩桨缸辣撸患詹乓圆璐吹淖稚形锤桑邢缚词保故且怀ご翱裢裢裢保⊥蹶＇运摇摇头，嘴角边泛出一丝苦笑，心头涌出一股悲凉。
五离国制期满还差两天，彭玉麟领来一个年轻女子
原来，折差送来的是军机处抄的廷寄，对苗沛霖攻占寿州一事咨询曾国藩，剿，还是抚？
都是胜保坏了大事！看完廷寄后，曾国藩在心里狠狠骂道。这几年，苗沛霖在皖北招兵买马，广建圩寨，不臣之心充分暴露，但胜保欲挟以自重，一直庇护着他。上月，寿州邑绅孙家泰、徐立壮奏苗跋扈。苗大怒，发兵攻下寿州，挟制正在寿州城内的前皖抚翁同书。胜保向朝廷告急，他惧怕事情闹大，不可收拾，请求安抚苗。
“对苗沛霖绝不能安抚，必须趁此机会宣布他背叛朝廷的大逆之罪，彻底消灭，以除隐患。”曾国藩对赵烈文说，“惠甫，你就按这个意思拟一份奏稿。”
“假若朝廷接受大人的意见，派湘军剿苗沛霖呢？”赵烈文一贯遇事想得深远。
“湘军不能分兵，要集中力量打金陵。苗沛霖今日之所以敢于与朝廷分庭抗礼，实是袁甲三、翁同书等人养痈贻患，理应由他们收拾乱局。你写明：请皇上责成胜保、翁同书讨伐苗沛霖，收复寿州。”让他们去混战吧！曾国藩心里得意地笑着。
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曾国藩为自己的谨慎稳重而暗自庆幸。王辏г嗽虼哟擞牍俪「姹穑ㄐ闹轮救プ鏊拿绞乱担桃庋胺闷娌牛鲂慕约郝沟弁踔Т氲茏樱舸笕恕�
紧接着，从京师频频寄来上谕：“钦差大臣两江总督曾国藩统辖江苏、安徽、江西三省并浙江全省军务，所有四省巡抚提镇以下各官悉归节制。”“曾国藩以两江总督协办大学士。”“曾国藩节制四省，昨又简授协办大学士，其敷乃腹心，弼予郅治，朕实有厚望焉。”接到这一封封上谕，曾国藩受宠若惊。他自己尚不知道，之所以有这一系列隆重圣眷，还有一个重要的原因。
肃顺垮台后家被抄，从家里抄出几大捆书信。由于肃顺炙手可热的权势和有意笼络，各省督抚、带兵的将军都统，个个都与他书信往来密切，且信中极尽谄媚言辞，而唯一没有在肃府留下字迹的只有曾国藩。这件事使两宫皇太后和恭王大为感叹，故而引为腹心。曾国藩有感于依畀太重，一再恳请辞去节制四省之职，朝廷则一再不允。他只得挑起这副重担，日夜与文武僚属商议归复金陵大计。偏偏癣疾又一次大发，弄得他苦恼不堪。
这天午后，曾国藩强打精神批阅文书，忽然觉得眼前一亮，彭玉麟带着一个年轻女子走进来。
“涤丈，你老看看这个妹子如何？”彭玉麟笑吟吟地指着低头站在一旁的女子问。这以前，彭玉麟已带来过三个女人，曾国藩都不满意，或嫌其粗俗，或嫌其丑陋。这个女子一进来，便给他一种好感：身材匀称，步履端庄，那副羞答答的样子，既显得安详，又有几分迷人。
“把头抬起来。”曾国藩轻轻地命令。那女子把头抬了一下，觉得对面的老头眼光很阴冷，又赶紧低垂。曾国藩见她虽算不上美丽，却也五官端正，尤其是眉眼之间那股平和之气很令他满意。“叫什么名字？”
“小女子名叫陈春燕。”
嗓音清亮，曾国藩听了很舒服，又问：“今年多大了？”
“二十二岁。”
“听你的口音，像是湖北人？”
“小女子家住湖北咸宁。”陈春燕大大方方，口齿清楚，完全不像以前那几个，要么是吓得手足失措，要么是忸忸怩怩，半天答不出一句话。曾国藩心中欢喜。
“家中还有哪些人？”
“有母亲、哥嫂和一个小妹妹。”
“父亲呢？”曾国藩问。
“父亲前几年病死了。”陈春燕的语调中明显地带着悲伤。
是个有孝心的女子。曾国藩心里想，又问：“你父亲生前做什么事？”
“是个穷困的读书人，一生教蒙童口。”
听说是读书人的女儿，曾国藩更高兴：“那你也认得字吗？”
“小女子也略为识得几个字。”
“雪琴，谢谢你了！”
“涤丈收下了！”彭玉麟如释重负，欢喜地说，“明天我带大家来向涤丈讨喜酒喝。”
“慢点，慢点！”曾国藩叫住彭玉麟，问：“百日国制未满吧？”
“今天刚好百日，你老就放心让陈春燕侍候吧！”彭玉麟笑着边说边出了门。曾国藩伸出指头点点掐掐，便将春燕留下来了。
夜晚，疲劳一天的曾国藩回到卧室，发觉房间大变了样：屋子打扫得干干净净，桌上文书整理得整整齐齐，床上铺垫摆得清清白白。
春燕提着一大桶热水上来，轻柔地说：“请大人洗脚。”
“你怎么知道我有这个习惯？”曾国藩吃惊地问。
“小女子问过彭大人，他说大人有睡觉前烫脚的习惯。彭大人还说，大人临睡前要吃点甜软的东西，如稀饭、鸡蛋汤，平日喜欢吃鱼，吃新鲜蔬菜，吃湘乡土制的盐姜、干菜，饭后还喜欢散步。”
“你真细心。”曾国藩拉着春燕的手，亲热地望着她。春燕感到，曾国藩眼中射出的是柔和温馨的眼神，完全不像白天的冷峻阴森，人也显得年轻些。
“春燕，我是个衰弱的老头子，全身都长满了蛇皮癣，你跟我睡觉怕吗？”
“大人是人人敬慕的英雄，小女子能服侍大人，这是小女子的福气。”
春燕的答话使曾国藩大为高兴，他觉得已消失多年的脉脉温情又悄悄地生发了，一边抚摸着春燕细腻的手心，一边和蔼地说：“春燕，你今日做了我的妾，便是我曾家的人了。我要把家里的事情跟你说说。”
曾国藩将脚浸泡在热水中，慢慢地对春燕说起了他的家庭，从高祖讲到妻子：“欧阳氏是我的结发妻子。在娘家时，父亲凝祉先生给她取的名字叫秉钰。十八岁时，从衡阳嫁到我家，那时我二十三岁。她是个命好福大的人。过门第二年，我便中了举人。也就在这一年，她给我生了大儿子祯第。过了几年，我又中进士点翰林。道光二十年，她带着儿子来到京师。湖南到北京三千多里，儿子又小，一路辛苦颠簸，也多亏了她。”
曾国藩说到这里，想起此时正在荷叶塘老家的欧阳夫人，突然对她产生一种又是感激又是负疚的心情。春燕也在思考着：想不到这个带兵打仗的大人物，对妻子竟是这样一往情深哩！
“夫人多次来信，要我在外面讨个妾，说粗手粗脚的荆七，如何能代替得了心思细致的女人！每次我都拒绝了她的好意。我明天要写封信告诉她，说我接受了她的劝告，纳了一个端庄温和的小妾，请她放心。”
春燕感觉到，自己丰软的手被曾国藩干瘦的手抓得紧紧的。她的心在怦怦跳动。“端庄温和”四个字，使她略有一丝幸福的感觉。
“你放心，夫人不会欺负你的。”曾国藩的声调变得轻轻细细的、温温润润的，眼睛专注地望着春燕的脸，又抬起手来，抚摸她油黑发亮的头发。春燕脸红了，心跳得更厉害。
过了好一会儿，曾国藩的手离开春燕的头发，重新以平静的语调说：“祯第三岁上死了，得的是痘症，和他一起去的，还有我九岁的满妹。现在的老大纪泽，其实是老二。纪泽今年二十三岁，比你大一岁。这孩子像他妈，温情有余，刚强不足，不过也还诚实聪明，肯发奋读书，今后虽然说不上有大出息，但也不会给曾家丢脸。这点我很放心。他先前娶了贺耦耕先生的满女。耦耕先生，你知道是哪个吗？”
春燕摇摇头。
“是的。你是不会知道的。”曾国藩淡淡一笑，“耦耕先生病逝的时候，你才只几岁人。他是我们湖南一个顶有名的大官，做过贵州巡抚、云贵总督，学问也极好。他的兄弟蔗农先生也是进士出身，做过御史、知府，晚年在城南书院当山长，用心培育人才，左季高就很得过他的教益。贺家虽不如二十年前的鼎盛，但仍旧是长沙第一大家族。”
曾国藩不厌其烦地介绍贺家的情况，陈春燕不觉得他是在夸耀亲家的显贵，而是在她跨进曾家大门的第一天，就把作为一个曾家人所应具备的知识告诉她。春燕对此很是感激。她的心不再急跳了。她半低着头，眼睛望着水桶，聚精会神地听着。
“贺妹子命苦，过门第二年就难产死了。接生婆说，肚子里怀着的是个男伢，可惜呀！纪泽念着她，一直不肯再娶。他娘不知劝过他多少遍，直到前年，才娶了刘孟蓉的二姑娘。孟蓉是我多年来相交最深的朋友，他是个顶好的人。”
春燕用手探探泡脚的水。水有点凉了。她起身说：“大人，水不热了，我再去烧点来。”
“好吧，不要烧多了。”
一会儿，春燕提了半壶滚水过来，加在木桶里，水温升高了，曾国藩觉得很舒服。
“刘妹子过门三个年头，生了两胎。头胎是伢子，只活到半岁就夭折了。二胎是个妹子，刚生出来就憋气憋死了。纪泽夫妇很伤心，我写信安慰他们：死生有命，不要太悲痛，年纪轻轻的，还怕今后没有崽女？”
曾国藩微微地笑了，陈春燕也悄悄地笑了一下。猛然间，她想到了自己，她希望今后能多生几个儿子；那样，她才能在曾家有地位。
“纪泽下来，夫人一连生了五个女儿。大姑娘叫纪静，嫁的是我翰林院的好友湘潭袁芳瑛的大儿子秉桢。秉桢人聪明，但好玩乐，看来今后难得成器。二姑娘纪耀嫁的是我的同年茶陵陈岱云的儿子远济。远济这孩子可怜。生下只有几天，娘就死了，寄养在我家，一岁多才接回去。他自小失去亲娘，没有人娇惯，所以还能吃苦，也懂得自爱。咸丰三年岱云在池州府殉国，远济还只九岁多。夫人见他无父无母，很是怜爱，便常常接他到荷叶塘去住。今年上半年，远济虚岁刚交十八，夫人就急忙让他与纪耀完了婚。三姑娘纪琛，许的是罗山的二儿子兆升，四姑娘纪纯许的是郭筠仙的大儿子刚基，都还未过门。五姑娘不满一岁就死了，得的是痢疾。接下来是二儿子纪鸿。这孩子长得肥头大耳，虎虎有生气，大家见了都喜爱。翰林院学士郭雨三硬要把他的三女许给纪鸿。他的女比纪鸿大三岁。夫人说，纪鸿学曾祖父、祖父的样，娶个大一点的老婆，以后好照顾。我想也有道理，就订了这门亲事。所以，纪鸿一岁时就有了老婆。”
曾国藩开心地笑起来。春燕也觉得有趣，抿着嘴陪他笑。
“夫人最后一胎是个女孩，取名叫纪芬，今年虚岁十岁，还没有许人。满妹子长得厚厚墩墩的，是个有福有寿的相，今后要为她寻一个好丈夫。”
曾国藩絮絮叨叨地讲着。夜已很深了，他毫无倦意。春燕静静地听着，一点一滴都默默地记在心中。她觉得眼前的这个半老头子，并不是世间传说的那样威严可怕，他其实也是一个普普通通的