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灵智见到伍定远时，微微一奇，凝视良久。杨肃观忙道：“这位是弟子的朋友，现下也在柳大人麾下为官。”
灵智点头，忽地伸手过去，细细抚摸伍定远的头顶。伍定远不知少林方丈意欲如何，待要闪避，又怕失礼，只好低头忍耐。杨肃观、灵定等人心下也甚奇怪，但方丈何等尊贵，行事定有他的道理，便也一言不发，静静等候。
过了片刻，灵智方丈拍拍伍定远的肩膀，示意他坐下，庄容道：“施主受惊了，和尚非是无礼。只是见施主面相奇特，当与仙佛有缘，是已冒昧探究。”
伍定远奇道：“我与仙佛有缘？此话怎说？”
灵智道：“和尚方才看过，施主头角峥嵘，三奇盖顶，若非大富大贵，便是佛道中人，可喜可贺。”
伍定远心中甚喜，他不是什么佛道中人，那定是大富大贵了，自己虽没想过日后会有啥美好际遇，但既然方丈嘉言称颂，必有深意，赶忙合十称谢。
灵智微微一笑，道：“施主福缘深厚，远非常人所及。不知自小到大，可曾遇过不可思议之事？”
伍定远回想过去一生，虽不能说是庸庸碌碌，但都在刀头上打滚度日，甚是艰辛，便摇头道：“在下虚度光阴，至今三十有五，仍是平凡。”
灵智淡淡地道：“也许福缘未至，施主不必心急。”
伍定远点头称是，却听杨肃观咳了一声，向灵智方丈道：“弟子有些要紧事，想请方丈相助。”
灵智方丈皱眉道：“方才我在门外便已听说了。可是为了朝廷中的争斗？”
杨肃观颔首道：“方丈所料不错，此次西去，便是为了铲除本朝奸臣江充，还望师兄们成全。”
灵智叹息一声，摇头道：“当今皇帝乃是好斗逞勇之人，别说去掉一个江充，即便尽换内阁大学士，只怕朝政仍是沉苛难起。”
杨肃观的父亲乃是当朝五位大学士之一，他听灵智这般批评，那是连他父亲也牵扯上了。杨肃观心下不悦，转头向灵定道：“适才灵定师兄已经答应了，他说此番有意陪我同去西凉，不知方丈是否放行？”
杨肃观察言观色，他见方丈似乎无意参与朝中斗争，但凭着灵定方才的一席话，便想敲砖定脚。这趟来寺只要能拉得灵定这名大高手同往，便算得大功一件了。
一旁灵真是个莽撞之人，他位居四大金刚之末，但平日却极为暴躁，一听方丈有意推脱，立时大着嗓门，叫道：“他妈的！近年来昆仑山越来越不成话，先是杀害燕陵镖局满门，视我派俗家弟子如猪狗，还把灵音师兄囚禁起来，简直把我们少林弟子当作木头，这还像话吗？只要方丈你一声令下，看我第一个冲进昆仑山，一把火烧光他们的狗巢穴！”
灵定老沉持重，忙道：“师弟鲁莽！不可在方丈面前说这些无礼言语！”
灵真嘿嘿冷笑，说道：“灵音师兄给关了好几月，咱们还不派人去救，这不是缩头乌龟是什么？”
灵智把这些话听在耳里，如何不知灵真的用意，无非是嘲讽自己软弱谦卑，不敢与敌人冲撞。他淡淡地道：“我辈学佛之人，第一求的是普度众生，第二求的是修成正果，非到不得已时，决不妄开杀戒。昆仑山势力日大，几次派人挑衅，甚且扣押我派门人，这些我并非不知，只是冤冤相报何时了？我本已修书数封，送交卓掌门，谁知他始终不加理会……”
灵真大声道：“卓凌昭自称‘剑神’！怕是把自己真当作神啦！方丈你这样委曲求全，他岂能理会你？”灵真早已不满甚久，此时趁着杨肃观来寺，便趁机发作出来。
灵智轻轻一叹，道：“近日我静观天象，天下必有大变动。不数年间，朝廷将出一大奸臣，只怕比江充更狠，比东厂更辣。所谓一物降一物，奸雄既出，草莽枭雄便要活跃。我看昔年怒苍山反逆蠢蠢欲动，只怕又将乱起。到时两雄相争，生灵涂炭，可怜千千万万的百姓便要落入水深火热之中了……”
众人听他没来头的这席话，都是摸不着头脑，彼此互望一眼。杨肃观更是轻轻咳嗽。
灵智方丈不去理会他们，自顾自地道：“近日武林盛传，说道：‘戊辰岁终，龙皇动世，天机犹真，神鬼自在’。想来天下即将大乱，朝廷政争更要再起。我虽想力挽狂澜，但怕人力有时而穷，到时错估形势，反倒助纣为虐，是已按兵不动，希望能看清时局……”
他还待要说，却听灵定叹了口气，说道：“方丈，你听我一言。”
灵定位居罗汉堂首座，在寺中年月甚久，说话一向极具份量。灵智听他截断话头，倒也不以为忤，便道：“师兄有何高见？”
灵定口宣佛号，说道：“方丈佛法渊深，一向慈悲为怀，不愿四处结仇，自然是天下苍生之福。只是我少林弟子行走武林，不可受人无端轻辱，更不能被人任意打杀。方丈以天下为己任，固是目光远大，但眼下火烧眉毛，方丈若不顾全我寺的威名，他日又如何降妖伏魔？”
灵定这番话说出，众人都是心里暗暗叫好。方丈所说的什么夜观天象云云，未免不着边际，迂腐迷信，难以令人信服，不如灵定所言来得爽快。
灵智听了这番指责，情知无法一意孤行，只得叹了口气，点头道：“师兄所言甚是，我忝为方丈十余年，却不能保住少林令誉，实在有愧。”他眼望灵定，淡淡地道：“你们此去西行，须得小心谨慎，切莫胡乱杀人，多添罪孽。”言下之意，已答应了灵定所求，让他陪同杨肃观前去西凉。众人互望一眼，都是喜不自胜。
杨肃观喜出望外，正要开口称谢。忽见灵智方丈从袖中取出一张帖子，交给灵定，道：“这里有个约会。师兄此去西凉，回程时不妨代我过去观礼。”
灵定伸手接过帖子，定睛一看，脸上神情大变，竟然站了起来。一旁灵真颇为讶异，忙探头来看，霎时也是一惊。众人见他两人神情如此，都感诧异不已。
杨肃观皱眉道：“是谁做的约会？难不成是卓凌昭下的战帖么？”
伍定远听到卓凌昭三字，忍不住倒抽一口冷气。哪知灵真嘿嘿冷笑，道：“卓凌昭算个什么屁？这人比他强的多了。”众人哦地一声，都是不信。却见灵真夹手抢过师兄手上的帖子，送到了杨肃观手上。
杨肃观低头看去，见署名处却是“华山宁不凡”五个烫金小字。灵真冷笑道：“这是宁不凡送来的帖子！杨师弟，在他面前，卓凌昭那兔崽子又算得什么？你说是么？”灵真之言虽有些夸张，但也不能说是毫无凭据。“常胜八百战，武功天下尊”，这正是天下第一高手宁不凡下的名帖，邀请少林僧众前去见证封剑大礼。在这天下第一高手面前，想来卓凌昭也要退让几分。
杨肃观回想那日听张之越的言语，九华山门人也曾受邀前去参加封剑大礼，看来此事已经轰动武林。江湖公推此人为“武功天下第一”，为了这个名头，想来这次宁不凡要归隐，不知会有多少大事生出，多半是腥风血雨不断了。
灵智道：“这位宁掌门定二月初一行‘封剑归山’大礼，你们几位路经陕西，便代本寺僧侣过去观礼。”
灵定问道：“这位宁掌门武功正值巅峰，却为何要退隐？莫非有什么难言之隐么？”
众人也感奇怪，这宁不凡好端端的至尊宝座不坐，却为何要退出江湖？莫非真如灵定所言，有些不为外人所知的秘密？
灵智摇头道：“这我也不知了。不过听适才来访的华山长老说道，这位宁掌门厌倦江湖争斗的日子，不想再舞刀弄剑，这才起了归隐的想法。倘若所言是真，那可真是大智大慧，可喜可贺啊。”说着口宣佛号，露出神往之情。
灵真听了方丈又来那套谦退言语，当即冷笑道：“太好啦！咱们干脆也一起退出江湖，一股脑儿把少林寺的招牌拆啦！那更是喜上加喜，大慈大悲哪！”方丈给他这么一顿讥嘲，神色有些难堪，当下低头念佛，恍若不闻。
伍定远坐在一旁，也感尴尬。他本不是少林寺的人，自知听了许多不该外人听闻的话，只得别过头去，假作不知。
堂中一片寂静，只闻远山传来一阵阵钟声，甚是悠扬动听。正宁静间，忽听杨肃观道：“我师何在？我想拜见他老人家。”
灵定微微一奇，不知他何事欲找天绝僧，说道：“不巧的很，师叔还在达摩院闭关，吩咐不得打扰。”
杨肃观叹息一声，道：“师父若知宁不凡退隐，必定觉得可惜，江湖上又少一个对手了。”堂内众僧闻言，人人脸上变色，一齐站起身来，直把伍定远吓了一跳。
众僧凝视着杨肃观，神情甚是复杂。却见杨肃观缓缓端起茶碗，轻啜一口，对众僧的骇异视若无睹。
“达摩院中三宝圣，罗汉堂前四金刚”，江湖上盛传这两句话，说的便是少林寺中武艺最强的几名僧人。所谓“四大金刚”，自是“智定音真”四大神僧，但那“三宝圣”，却不是三人，而是独独一名老僧。此人法号“天绝”，辈分尚且高过四金刚一辈，生平只收过一名弟子，便是杨肃观。
这名神僧武功高极，练有“拳掌剑”三宝，数十年来不出寺门一步，连方丈之尊，等闲也见不到他，乃是少林的镇寺之宝。当日京城之战，杨肃观仅凭着师传绝技“涅盘往生”，便足与卓凌昭放对。做弟子的尚且如此，天绝僧的武艺如何，自是可想而知了。
只是天绝僧武艺虽强，但他二十年前因故受戒，从此不离寺门，如同退隐一般。这些年来，武林中好手辈出，先有“九州剑王”方子敬，后有“天下第一”宁不凡、“昆仑剑神”卓凌昭，代代都有人自称武艺冠绝当世。为免天绝僧再动争竞之念，灵智始终告诫僧侣，莫让这些传言入寺，否则以天绝僧好强好胜的性格，必会再次下山，寻访高手对决，到时江湖又要多增杀业了。
此时杨肃观这般说话，竟要把宁不凡退隐之事告知天绝僧，那是犯了少林寺的大忌讳，众僧不由得脸上变色，便连灵真这般莽撞之人，也感骇异。
灵智道：“杨师弟年岁尚轻，许多事情还不知晓，千万别妄自生事。好容易师叔定下心来，清修佛法，不造杀业，那是何等的大功德？你千万小心了，切莫让他知晓宁不凡封剑之事，到时他若要下山比武，又有谁制他得住？”
杨肃观虽是天绝僧的弟子，但对乃师年轻时的事迹却不甚明了，当下只有连连答允，心下却不以为然。
众人用过斋后，杨肃观推称公务紧急，便即告辞。灵智方丈请便出灵定、灵真两名高僧随行，并交亲手书信一封，请师弟面呈卓凌昭，期望卓凌昭交出杀害燕陵镖局的罪恶元凶，并释放灵音等少林弟子，两家得以修好，共同主持武林公义。临行前再三吩咐，非到必要之时，绝不可妄起干戈，多造杀业。
众人下得山来，韦子壮早已备妥马匹干粮，带同两名少女守候。他见杨肃观邀得灵定、灵真两大高手同行，心下更是高兴。这行人中同有少林武当的硬底子高手随行，阵容之强，想来当世已无敌手，便算“昆仑十三剑”会集，一样无所畏惧。
众人离了嵩山，各乘骏马，浩浩荡荡地往西凉前去。沿途经各路县城，都在朝廷驿站歇息。每到一处治下，杨肃观都取出兵部令符，地方官员无不千依百顺，好酒好肉的招待。
那艳婷与娟儿则心伤师叔之死，一路都是闷闷不乐，伍定远看在眼里，只有心疼担忧，却也无法可施。
又过十来日，已进陕西省境。韦子壮便道：“此后向西行去，都在江充的势力之内，咱们可得多多小心，最好改走小道。”
灵真扯起嗓门，大声道：“陕西省这般大，怎能说是他一个人的地头？”
韦子壮苦笑道：“这陕西提督不是别人，正是江充的胞弟江翼。此人心狠手辣，贪财好色，人称‘江横虎’。江翼不只担任提督一职，尚且兼任总兵，手握雄兵十万，势力庞大无比。我们若是贸然与陕西省兵卒照面，少不得一阵纠纷。”
灵真大声道：“我少林僧行走江湖，从来不怕什么横虎、直虎，还是什么歪歪斜斜、花花绿绿的东西。韦大人要是怕了，自改小道走便是了，我们师兄弟决不会向江充低头！”
灵定见韦子壮脸色难看，深怕师弟这番莽撞言语已然得罪了他，连忙打圆场道：“我们此次西来，一是为了解救灵音师弟，上昆仑山讨回公道；二来是保护肃观师弟，使他平安抵达西凉。依老衲看，我们不宜招惹是非，还是依韦大人所言，改走小路为上。”
灵真也是个老江湖了，如何不知师兄顾全大局的用意，当下不敢违背，只是自顾自地骂道：“江横虎？若要让和尚遇上，把他一身虎骨熬了煎药。”
娟儿听他们连连大骂江充，问道：“到底这江充是谁？怎么大家都那么讨厌他？”
伍定远嘿地一声，道：“此人乃是大大的奸臣，举凡有志之士，莫不恨透此人。”
娟儿忙道：“原来有志之士都讨厌他，那也算我一份好了。不然到时我可孤单得紧，还变成‘没志的士’，那多没面子。”众人听了哈哈大笑，一扫口角的阴霾。
韦子壮一路走来，见艳婷楚楚可怜，娟儿娇憨可爱，早把她们当作是自己的亲人一般。此时听娟儿说话，更有为自己打圆场的用意，心下甚喜，便道：“多谢两位大师顾全大局，咱们此后便走山路，也好避开官军。”
当下众人商议了，自陕南一路行去，尽皆改行山道小径。寻常人出得远门时，多走阳关大道，就怕小径里遇上了歹人，但杨肃观这行人却恰恰相反。他们武功高手众多，尽是少林武当里的顶尖儿人物，哪怕什么宵小歹徒？反而是怕厂卫官长前来暗害。
七人自走小路之后，果然不见有何江湖人物出没，朝廷官军更是少之又少。一路行来，风光虽不见得明媚，但没人来惹是生非，再恶的风景，也算是好山好水了。后来行到一处小镇，杨肃观更买了两辆马车，供众人路上乘坐，更少掉无数奔波劳苦。
行出半月有余，时节入了大寒，众人也近凉州，四下不再见到丘陵山脉，极目所望，都是旷野一片。甘肃气候干燥，此刻虽然酷寒，地下却甚少积雪，夜晚时沙漠里更结了薄薄的冰霜，月色中望去，沙海宛如水晶所就，直是晶莹剔透，彷佛仙境。众人多是中原人士，自不曾见过这些景致，伍定远地头出身，便一路上为众人解说，也好打发无聊时光。
这日众人已到西凉城外，伍定远忽地面色凝重，一言不发。杨肃观看在眼里，猜知他顾虑自己逃犯的身分，便道：“伍兄切莫担心，你现下非但是朝廷的制使，更是柳侯爷的手下爱将。倘若这知府陆清正要为难你，自有我出面担待。”
韦子壮也劝道：“正是如此，杨大人官拜兵部郎中。有他在此，官场上的那些琐事，还有啥好担忧的？”
却见伍定远摇了摇头，道：“我不是怕那知府找我麻烦。便算找上了我，伍某一条烂命，也没什么值得忧心。”众人听他语气沉重，心下都是一凛。一旁娟儿问道：“你既然连死也不怕了，还有什么烦心？”
伍定远叹息一声，看着漫天黄沙，道：“自燕陵镖局的案子发生以来，至今已有年余。我忝为西凉捕头，非但不能将昆仑山凶徒绳之以法，还落得亡命天涯。每回深夜自思，真教人情何以堪？”他握紧双拳，咬牙道：“我……我这回若不能替苦主报仇申冤，我……我死也不瞑目！”说着说，眼眶竟有些红了。
杨肃观劝道：“伍兄万莫自责，这群人非比�