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他嘴上骂着，脚下却摆出逃命姿态，万一伍崇卿冒将出来，他便要速速开溜去也。天幸连骂数十声，倒也无人现身叫阵。阿秀松了口气，正要掉头离开，忽然间心念微转，想起了一个好玩把戏，忙脚下急急，奔到了伍崇卿适才所立之处，学着他的低沉嗓音，森然道：“何人如此胆大，竟敢出言相辱？”
“吾！”阿秀走回了自己的地盘，将关刀向地一撞，自做傲然拊须状。跟着又匆匆奔回伍崇卿的位置，沉声道：“汝！何人也？愿通姓名！”
“哈哈哈！”阿秀学着说书先生的模样，先来个大笑三声，眼见不远处有座台阶，便又傲然行上，一边摸着空胡须，一边冷冷地道：“无知小儿，也配问我的名姓？告诉汝，吾乃行不改名，坐不改姓、直隶河北杨家将……杨神秀是也！”说着高举关刀，脑袋急转，嘴角不忘挂着一副冷笑。
深夜霜寒，黑沉沉的大街全无行人，阿秀也独个人唱起了独脚戏。他摆足了冷脸，复又跳下台阶，做鼠辈震惊状，骇然道：“好样的！汝……汝便是杀文丑、斩华雄、大破契丹兵的大将杨神秀是乎？”这段话太长，难免说得口干舌燥。他喘了喘，便又跳上台阶，厉声道：“是吾也！”
“杀呀！”阿秀手中乱斩，脚下乱踢，一时烟尘乱起，顿行几分飞沙走石之象。正砍间，他忽然左手捣胸，缓缓坐倒，喘息痛苦道：“好刀法……小贼伍崇卿今日死于杨大爷之手，非常瞑目……”把头一歪，作咽气死亡状。还没死得透了，便又爬起身来，欢喜高唱：“百万军中第一功，孤身北上赴辽东，欲知谁是英雄子，速来北京见秀公！”
“哈哈！哈哈！”小阿秀高兴极了，他唱着娘亲写给他的小儿歌，正要挥刀助兴，忽见刀头晕暗一片，蜡烛不耐风吹，熄了。
阿秀天性贪玩，便算一人独处，亦能畅快淋漓。他打着了烛火，眼见关刀再次发光，复又洋洋得意起来，他大摇大摆走到都督府门门，仰望金匾，傲然道：“嗯，此乃一品侯爵府，我那定远老弟住在此处。”他拿起门环来敲，沉声道：“定远吾弟，秀公来找你了，快叫你老婆过来开门。”之后学起伍伯母的嗲嗓，羞涩道：“别急，婷婷来啰，来啰。”
来没两声，门里真来了脚步声，阿秀心下大惊，赶忙逃到后门去了。
后门便是小门，门上还贴着两张新年画，左书“年年有余”，右书“冠上加官”，却是天津杨柳青的年节版画。阿秀的母亲是当今有数的丹青圣手，长年耳濡目染之下，自也知晓这些门道。
他站在后门，瞄了几眼年画，正要开口讲评，忽听后门墙下发出“呀呼”、“呀呼”两声怪叫。阿秀心下大喜，赶忙喵哇哇地叫了几声，跟着趴在地下，静候回应。
伫立良久，始终听不到暗号，阿秀耐不住性子，低声便喊：“华妹，华妹，你怎不出声？可是给你爹逮着了么？”才一说话，便听门里传来吱吱叫声，听来颇似老鼠，阿秀心下纳闷：“不是说好学猫头鹰么？怎又变老鼠了？”当下咿咿歪歪地乱叫几声，当作答腔。
这个咿咿歪，那个吱吱啊，墙里墙外鸡鸣狗叫一片，忽见狗洞里钻出个小女孩儿，皱眉道：“阿秀！是你么？”
看这小姑娘家容色艳丽，身穿小小黑貂袍，服饰华贵，自是华妹来了。阿秀大喜道：“你可冒出来了，真急死吾也。”华妹摇头道：“我老早在墙里等你了，只是听外头尽是鬼叫声，不敢贸然出来。”阿秀茫然道：“什么鬼叫，我学的是猫头鹰啊。”
华妹奇道：“猫头鹰是这样叫么？我觉得不像啊。”
后花园傍，墙头马上，这个是都督娇娇女，那个是五辅小公子，小男小女加起来不满二十岁，却也懂得花前月下了。华妹见阿秀依约而来，便喜孜孜地取来一只灯笼，娇声道：“阿秀，帮我点灯。”阿秀摘下关刀灯罩，取烛引火，须臾间华妹的灯笼辉亮一片，登使阿秀大为惊叹：“好漂亮！”
眼前是艘八宝船，七彩琉璃，璀璨雅致，竟是件十分细巧的珍品。阿秀心生艳羡，忙道：“这是谁做给你的，真是漂亮。”
华妹得意洋洋，将发稍一掠，笑道：“这是我娘做的吆，稀奇吧。”
阿秀赞叹道：“原来伍伯母的手这般灵巧，我还以为她只会挥百姓呢。”
华妹俏脸微红，哼道：“你少贫嘴，小心我挥你两个耳刮子。”
阿秀笑道：“啪！啪！打在我身上，疼在你心里。好痛，好痛。”
华妹听了风言风语，不由飞红了脸，忙道：“别说这些了，你不是说今晚要干件大事么？到底要做什么啊？”
阿秀听得“大事”二字，果然面色郑重，他靠到华妹脸颊旁，低声道：“你小心听了，我要给胡正堂治病。”华妹心下大奇，讶道：“什么？你要给胡正堂治病？”
阿秀低声道：“没错，前两日我从叔叔那儿打听了一套法术，据说只要八个人一起念一套咒语，费上一晚上功夫，便能让胡正堂药到病除了。”华妹大吃一惊，看前些口子胡正堂给猛鬼惊吓后，木傻成痴，连大人也没法子，没想阿秀却自称另有门道。眼看华妹将信将疑，阿秀便提起了小包袱，傲然道：“瞧，咒语全装在里头，我可没骗你。”
华妹心里好奇，不知那包袱里有何机关，正想过来察看，阿秀却不让她瞧了，只把包袱收到了背后，一双贼眼却是歪歪斜斜，尽在华妹身上游走。华妹脸上一红，道：“你……你干啥盯着我？”
这回轮阿秀脸红了，忙道：“谁……谁瞧你了？我……我是瞧地下蚂蚁。”说着俯身望地，四下搜寻蚂蚁大军。一个冬天过去了，华妹不知怎地，竟尔长大了许多，非但褪去了几分童稚天真，还多了几分明艳照人，灯笼掩映下，一双眼睛尤其水汪汪地，好似能说话一股。乍见小花花益发可爱，阿秀不觉怦然心动。他一路寻找着蚂蚁，慢慢便来到了华妹的裙脚下，正要偷偷掀起察看，忽觉头顶给人摸了摸，听得华妹讶道：“阿秀，我好像比你高了呢。”
猛听这煞极风景的废话，阿秀先是一愣，之后捧腹大笑起来：“你长得比我高啦？哈哈！啊哈哈！那太阳不是要打西边出来啦？”狂笑之中，便已傲然挺胸，拿手朝两人头顶比了比。哪知这一比之下，竟是慌了手脚，看这女孩长得好快，一个年过去，真比自己高了两寸。阿秀又惊又急，忙指着华妹的脚下，怒道：“你偷偷垫脚！”
华妹眨了眨眼，把裙角提了起来，茫然道：“没有啊。”
女孩儿发身较早，十五岁前发育极快，到得后来便要给男孩追了过去，可阿秀不过是个孩子，哪懂这许多道理？想起自己日后成了矮脚虎，华妹却成了一丈青，给她撑伞怕得垫脚，一时心头惨叫，忙伸长了颈子，猛力跳跃：“看！快看！这会儿又是谁高啦！”
眼看阿秀如此惊惶，华妹忍不住笑了，正要安慰他几句，忽见一顶轿子转过了街头，直朝大都督府而来。华妹吃了一惊，忙道：“不好了，我娘回家了，咱们快避避。”忙拉着阿秀，将他死拖到巷里去。却于此时，华轿也已来到府前，但见轿帘掀开，婀婀娜娜地走下了花儿般的大美女，看她身穿貂袍，瓜子脸蛋，果然是艳婷回家了。
华妹的母亲便是艳婷，此女双腿修长，身形远比常女为高，眼看她从轿夫身旁匆匆走过，居然还比这帮苦力高了数寸。阿秀如中雷击：“完了！华妹长得像她娘，日后定然比我高了。”
凡人身材长短、样貌美丑，由天不由人。看伍定远粗壮魁梧，身形几达九尺，艳婷也是个高眺身材，两夫妻生下的儿女，必是北国男女的剽悍体态。阿秀内心气苦，正悲郁间，忽见华妹蹲在地下，约莫只有小狗高矮，不由内心一阵安慰：“得意啊，总有你矮的时候。”
正瞧望间，艳婷把手一挥，轿夫便抬起了轿子，转从侧门进去了。眼看门口只剩下艳婷一人，她却又不急着回家了，只管转过身来，面望大街，好似在等候什么人。
阿秀只等着提灯去玩，心中自是千百遍地催促伍伯母回家。他耐不住烦，便附耳来问华妹：“你娘到底在做啥啊？怎还不走？”
华妹皱眉道：“我也不晓得。我看她八成是在等娟姨。”阿秀讶道：“等她做什么？她俩也要提灯玩么？”华妹叹道：“你想呢。前些日子娟姨出了远门，事前没和娘说，这几日都在挨骂呢。”
娟儿前世积了阴德，居然修来了这样一个好师姐，自是喜不胜收了。阿秀懒得听这些闲话，正要张口哈欠，忽见伍伯母面向大街，喊道：“啾啾！”
阿秀张大了嘴，看这三更半夜的，伍伯母不回家也就罢了，居然还在门口学起了鸟叫，莫非发疯了不成？正感好笑间，却听街上传来脚步声响，府前真走来了一名女子，听她应道：“夫人，啾啾在此。”
耳听“啾啾”是个人名，阿秀更觉奇怪了。他急急来看，却见那女子身穿钗裙，手上却拿着一只拂尘，却不知是干什么来着的。阿秀满心惊讶，低声道：“这是谁啊？”华妹附耳道：“啾啾是咱们家的嬷嬷，平日专来服侍我娘梳头。”
阿秀喔了一声，看伍伯母门下三个徒弟，除了今晚见过的翠杉，尚有海棠、明梅两位，姊妹仨全是花样年华，却没见过这位啾啾。他凝目打量，只见这女子虽有些年纪，一双眸子却是黑白分明，隐隐带着几分柔媚。不觉又想：“她们家的女人都好漂亮，连老嬷嬷也挺厉害。”
正艳羡间，那“啾啾”已然来到跟前，自在那儿捡衽施礼。
艳婷满脸不耐，道：“行了，不过是去见个房总管，怎么耗了一整晚？到底见着人了没？”
啾啾忙道：“见到了，见到了。婢女去了午门等他，只是他拉着婢女说东道西，这才耽搁了。”艳婷打断了说话，嗔道：“行了，他不说有件大礼要送我么？还记得带回来吧？”啾啾不敢多言，忙从背上的包袱里取了物事出来。艳婷接过一看，不觉大为愕然：“这……这算什么？”
艳婷手里的“大礼”是件破衣裳，质料古迈，裁剪老旧，上头还绣满了“寿”字，宛然便是老太婆的入殓寿衣。眼看这礼如此重法，艳婷心下恼火，正要把衣裳一甩，啾啾慌道：“夫人别动气，您仔细瞧，这上头的寿字共有多少个？”
寿字密密麻麻，少说有百来个，艳婷心下一凛，醒悟道：“这就是‘百寿甲’么？”啾啾松了口气，道：“夫人明鉴，这就是天下无双的‘百寿甲’，号称刀枪不入、水火不侵，乃是唐王府上的镇府之宝。”
艳婷听她说得尊贵，这才来细细把玩那件衣甲。待见它材质坚韧，入手轻盈，这才面色稍缓，道：“这还像个样子。房公公还跟你说了什么？他可有提到立太子的事？”啾啾道：“这倒没有。他说反正夫人和他是一条船上的，大家唇亡齿寒、同舟共济，不必他说，您也会帮这个忙。”
“什么？”艳婷听得此言，竟是大为错愕：“我跟他唇亡齿寒了？他真这样说？”
啾啾见她又不痛快了，自是慌了手脚：“夫人，您……您又怎么了？”艳婷恨恨地道：“这姓房的是什么东西？他和咱们伍家有什么交情了？不过送了件破烂衣甲过来，便想要我给他出死力。房老贼，你真把艳婷当乡下人看啦？”拎起那件百寿甲，奋力往地下一甩，不忘踩上两脚，以泄心头之恨。
那啾啾没料到一言之失，竟尔闹成这模样，她不敢多劝，只俯身拾起宝甲，低声道：“夫人，那……那这东西呢？婢女可要退回去？”
“那倒不必。”艳婷气消了，自把发稍一掠，淡然道：“这东西既然进了家门，那就留着吧。你一会儿先收到我衣柜里，我明早再拿给华妹穿。”眼看伍伯母如此英明，阿秀自是暗暗发笑：“这就叫肉包子打狗，有去无回吧。”
艳婷说完了话，便要打道回府了。华妹心下慌张，自知她随时都要到房里视察，正待拉着阿秀逃命，娘亲却又停下脚来，道：“对了，我这儿还有件事，差点忘了跟你说。”
眼看娘亲又下动了，华妹自也不敢大肆奔逃，以免给发现行踪。那啾啾颇见任劳任怨，耳听新差事到来，便只欠身道：“夫人请吩咐。”
艳婷道：“我有个旧识进京了，这两日得请你替我招呼招呼。”
闻得招呼二字，啾啾立时心领神会：“夫人放心，婢女这就去办理。只不知点子身手如何？要带多少人同去？”
招呼两字一语多关，可以送钱送粮，也可以白刀子进、红刀子出，正要问自己该订制多少口棺材，艳婷却已掩嘴笑了。啾啾啊了一声，忙道：“对不住、对不住，这位朋友是打西北老家来的吧？婢女可会错意了。”
艳婷出身甘陕，平日若有故旧来访，多由西北老家远道而来，她听得啾啾的说话，却是摇头一笑，道：“那倒下是。我这朋友是山东人士。”听得客人是打山东来的，啾啾双目圆睁，眼中惊诧乍现，随即宁定道：“原来是山东过来的，敢情又是盐商来给夫人送礼了？”
“那倒不是。”艳婷笑了一笑，道：“我这朋友既非高宫，也非巨贾，他是个卖面的。”华妹听得是个卖面的来了，心下自感纳闷，不知母亲哪来的卖面亲友。正猜想间，却听“啊”地一声，那啾啾竟尔倒抽了一口冷气，随即脚步踉跄，向后退开了两步。
眼见啾啾满面骇然，那艳婷反而微微一笑，道：“你怎么了？好似挺吃惊的？”那啾啾喘了喘气，寒声道：“夫人，您……您说得那卖面的，莫非便是……便是……”艳婷含笑道：“没错，我说的就是他，山东卢云。”
乍闻“卢云”二字，这回倒轮阿秀睁大了眼，忖道：“怪了，怎又来了一个姓卢的？”
今晚这个“卢”字炙手可热，好似人人都要提上一提。看先前祟卿哥哥现身，叔叔便曾提及一个名字，好似也叫做“卢云”，却不知是否便是同一人？正猜想间，又听艳婷笑了笑，道：“就是这姓卢的，都多少年了，我正愁你不认得他了哪。”
那啾啾好似有些失魂落魄，她呆呆望着夫人，双手却负在背后，十指微动，不知在袖子里撕着什么东西。过得好半晌，方才伸出了左手擦汗，喘道：“夫……夫人……您这话不太对啊，这……这姓卢的不都死了十多年了？怎……怎又冒出来了？”
“谁说他死了。”艳婷微微一笑，傲然道：“听说这姓卢的福大命大，一没摔死，二没淹死，多年来一直藏在西南，等着重出江湖的一天。”啾啾愕然道：“这……这话是谁说的？可是……可是大掌柜么？”大掌柜三字一出，艳婷立时闭目养神，冷冷地道：“错了。大掌柜便再神通广大十倍，也未必知悉此事。”
她俯身过去，微微一笑，附耳道：“老实跟你说吧，这消息是从三当家嘴里套出来的。千真万确，绝无虚言。”
“三当家？”啾啾听得这个名号，竟是惊呼失声：“琼国丈？”
“嘘！”艳婷秀眉紧蹙，急急提起了脚跟，自对着街心瞧了瞧。眼见夫人四处张望，那啾啾忙伸出了右手，将满手碎纸扔到了地下，跟着举脚拨动积雪，将纸屑掩盖住了。
正忙碌间，那艳婷已然回过头来，责备道：“你小心些，如此大声嚷嚷，可是怕人家听不到么？”夫人神色恼怒，啾啾忙来致歉：“对不住，婢�