猫屋敷回答。
哎呀，原来如此！影崎笑着点点头。
「那样的话，要由我来说明吗？还是。。」
影崎又笑了。
但是，这一次他的对象既不是猫屋敷，也不是树。
而是另外两个，正从坡道下方定过来的新登场人物。
当树待在保健室的这段时间，早已放学的她们跑去买东西了吧？
「影崎。。叔叔。」
一起提着超市塑胶袋的美贯，抓住少女水手服的下襬，身躯微微颤抖着。
「由我来告诉他。」
悄悄地把美贯推到身后，穗波．高濑．安布勒断然地说。
3
「……那么，我就把文件放在这里。这里也有这次工作的资料，请务必读过一遍。」
影崎放下手提箱，行了个礼之后离开了。他没有像个魔法师似的消失或飞走，而是以两隻脚渐渐定下坡道。
直到再也看不见他的背影为止，穗波严厉的冰蓝色眼眸都瞪着他。
「社长，你可以去拿那个手提箱吗？」
穗波催促着。
「啊，我知道了。。不要紧吧，美贯？」
树提起手提箱，问着躲起来的美贯．
「恩，我没事。。」
美贯苍白的脸庞点点头。也许是相当地害怕，她的手到现在都还在颤抖，紧紧揪住了树的学生服。
＇。。才怪。呜哇！」
美贯一边扑簌簌落着泪，一边把脸埋在树的腹部一带。
＇呜。呜。。。。我好害怕。。。好害怕呦。。。＇
＇啊~我知道，我知道了。＇
树没有说出别把鼻水擦在我衣服上这种话，他慌慌张张地轻抚美贯的头。他慌慌张张地轻抚美贯的头。
「呜、呜呜。。社长哥哥。。呜呜呜呜。。没、没被。。叔叔。。欺负吧？」
「恩、恩。」
即使感到困惑，树还是把美贯脸颊上流下的眼泪擦掉。因为泪水扑簌簌落得太凶，连他的长裤都被浸湿了。
于是……
＇。。哼~」
不知为何，穗波正以非常冷澹的目光看着这里。
「什、什么？」
「没什么。社长有这种兴趣也是你个人的自由。」
「所、所以说，为什么会提到这个？」
「好了好了，两个人都冷静下来吧。」
猫屋敷已经完全恢复平常的模样了。
「总之，我们先回事务所去吧。」
＇喵呜喵呜~喵~＇
就差没开口说出赞成，三只猫一起发出叫声。
十几分钟后。
在《阿斯特拉尔》散乱的事务所里，充满了温暖的红茶香。
「来，美贯。」
「谢谢你，穗波。」
美贯接过白色的茶杯，抽噎地吸吸鼻子。
顺带一提，树已经把皱巴巴的学生制服换成便服了。因为每次都会被魔犬舔来舔去，只好在公司里准备替换衣服的树觉得自己很悲哀。
「那、那个，我的份呢？」
「哎呀，有那种东西吗？」
穗波瞪着他。
＇。。。如、如果有的话。」
树不禁缩起脖子这么说，穗波迟了好一阵子，才把茶杯递给他。
他们正在接待客人用的桌子旁。树与美贯并肩坐在嘎嘎作响的陈旧沙发上，猫屋敷则坐在他自己稍微远些的写字桌那里。最后，穗波在树面前的温莎椅上坐下，把茶杯放在自己面前。
她停顿一会儿之后：
「那么，关于刚才的话题。」
「啊，嗯。」
树点点头。
从刚刚开始，对话里净是些他不明白的事。什么投标、登录、《夜》的。还有本来所属的团体之类。
「那我就依序说明。」
嘴唇贴着茶杯的边缘，穗波说道。她好像直到不久之前都还在英国留学，实际上，这模样也非常适合作出这动作的少女。
穗波只喝了一口琥珀色的液体，便以提问开头说道：
「已经告诉过你《协会》的事了，对吗？」
「是魔法师与魔法师集团的……的确是有七成还是八成隶属于其下的组织吧。还有《阿斯特拉尔》也加入了？」
也许是对树的答桉感到满意，穗波点点头。
「没错，《阿斯特拉尔》与《盖提亚》都有在《协会》登录。大体上，《协会》是中古世纪欧洲的魔法师们所建立的互助组织。虽然几乎没有直接介入过事务，却在全世界都拥有影响力。就算没有正式登录，这世上也没有与《协会》毫无关系的魔法师。」
穗波看着树作个简单的重述。
这该算是复习吧？如果回答记不起来的话，不知道会有什么遭遇，于是树姻一率地应声。
「那么继续下去……说到所谓的投标，指的是《协会》以登录其下的魔法集团为对象，展开一连串公开募集的“工作”」
＇“工作”？」
树发问。
「恩，“工作”。我刚才也说过，《协会》几乎不会直接插手干涉。那是因为许多魔法集团都对自己的地盘很敏感。如果不小心对别人的地盘出手，那就很有可能引发冲突呢！所以，《协会》就用投标的形式，募集可以解决问题的魔法师。」
总之，就是不弄髒自己的手，相对则派遣有解决能力的别人过去。原来如此，真像是互助组织会有的思考方式。
想了一会儿，树开口说：
「那么，那个叫影崎的人会来是因为……」
＇是因为“工作”……有《协会》要求解决的事件发生了。」
＇。。。。。。。。！＇
穗波的话让树脸上的血色勐然褪去。
先不管魔法师的「工作」到底是什么样的东西，但有一点是他确定的。
「暂、暂停！等一下！那，安缇莉西亚会来也是。。」
「因为《盖提亚》投标了。如果《阿斯特拉尔》也投标的话，那『工作』的报酬就由动作快的那一方赢定。简单的说，就是以实力决胜负。」
树全身起了鸡皮疙瘩。
在上星期的公园里，树已经牢牢记住安缇莉西亚的可怕。说到魔法师的以实力决胜负。。
「那、那么、果然。。那个，是用魔法。。？」
＇一般来说都是这样吧？因为是魔法师呀。」
穗波澹泊地补上致命一击。听到这些话的树，简直像断了线一样，突然无力地垂下头。
「社长？」
「不，那个。。」
走投无路的树，就这样失神了。这真是洋溢着悲壮感的战死英姿。
相对的，少女发出小小的叹息。
「唉，决定要不要投标的人是社长唷？」
「咦？」
树的脸霎时亮了起来。
「就、就是这个！只要把这次跳过去的话：：」
「……啊，这里就得回到刚才的话题上了。」
在旁边哄着猫咪的猫屋敷，从写字桌那边叮咛。
「是的？」
「啊，该说是另有内情还是什么的，真要说起来的话会很漫长。不过《阿斯特拉尔》与其他的魔法结社不同，并不是纯粹的魔法集团，而是由上一任的司社长硬从其他团体拉过来的人所组成。总之，有着像大杂院一样的一面。。」
这么说来，树感觉安缇莉西亚好像也说过这样的话。什么大杂烩集团之类的。
＇这是什么意思？」
树皱起眉头。
「简单的说，如果《阿斯特拉尔》被解除登记，猫屋敷先生和美贯就会被带回原本所属的团体去。」
穗波加上补充。
＇咦？咦咦咦咦？＇
＇而且《阿斯特拉尔》自从前任社长失踪以来，就没参加过投标。《协会》方面也不会让这样的组织一直登陆在上面吧？影崎所说的话，就是这样的威胁。」
迅速地推推细框眼镜，身为魔法师的少女点点头。
不融洽的沉默扩散开来。
「那、那个。。」
不久后，当树环顾四周时……
＇。。。社长哥哥。。我不想回去唷？」
两手捧着茶杯，身旁的美贯一动也不动地抬眼注视着他。
＇。。。＇
「喵~」
「喵呜~」
「呜咪~」
「喵呜喵呜~」
接着，是从事务所各处看过来的猫咪们所施加的压力。
＇。。。。。。。。。＇
「猫真可爱啊。猫是世界的至宝，是地球诞生以来最高的艺术啊．可是，我不能带那么多猫回去。啊啊，难不成社长会说出要这些孩子去死的话吗？」
以一副怎么看都像在演戏的模样，猫屋敷夸张地叹息。
＇。。。。。。。。。。。。。。＇
「要怎么做，社长？」
然后，是彻底冷澹发问的穗波．高濑．安布勒。
＇。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。＇
树总觉得，在半个月之前也有过类似的场面。
＇。。。我。我知道。我知道了！＇
树用几乎快哭出来的表情一拍桌子。
事己至此，树越发表现出惊人的没用德性……虽然这么说，但树也没想到自己会没用到这种地步。
树自胸中吐出深深、深深的叹息。
然后，他半是自暴自弃地挺起胸膛。
「那么，这次的“工作”到底是什么……！？」
他眼中含着泪水，如此开口问道。
4
那个地方被称为妖怪工厂。
只要是布留部市的人，没有人不知道那些从丹生山山腰突出的怪异烟囱。
四周架设了生锈的带刺铁丝网，空地上任其荒废的杂草恣意生长。外墙的混凝土也处处生出大幅的裂缝，简直像恶魔的爪痕般，变为可怕的颜色。
工厂被关闭已经是几十年前的事了．因为一场很常见的事业失败，工厂主人与家人上吊之后，留下被放弃的土地与建筑物缓缓地腐朽。
连带的，像自杀身亡的工厂主人一家每晚都会到处爬行啦、能听见应该已经坏掉的机械运转声啦，像这类的怪谈不胜枚举。
树所在的地方，就是这工厂的入口。
而且……这还是个空气异样温热的初夏夜晚。
＇。。。呜呜！」
「社长哥哥？你怎么了？」
「不，这个，那个，什么、都没有。」
树走在美贯身后一步之处，他紧紧抓住巫女服的衣襬，露出生硬的笑容摇摇头。
自从入山之后，他的膝盖就开始喀答喀答抖个没完。不如说，能够走到这里，树都想称赞自己了。顺带一提，美贯以出乎意料的强健脚力爬上颇为陡峭的山路，却连一滴汗都没流。
美贯沉吟一声，歪了歪她的小脑袋．
「你害怕吗？」
「呜！」
是直球。
还是一记超快速球。
好一记把标靶红心打凹的直球啊！
「呼呼呼呼，不要紧、不要紧。我会保护社长哥哥的。」
带着鼻音说完，美贯满脸得意地挥舞玉串。
「保、保护我。。？」
「恩，就是。。」
当美贯把玉串靠在脸颊旁、正要说明时！！
「……美贯，有空闲聊，不如先完成祓禊如何？」
一旁的穗波冷冷的出声叮咛。
她穿着平常的水手服。但是，穗波栗色的头发上戴着大尖帽，纤细的肩膀上也披着黑色的斗篷。就和树之前在公园看到的一样，有如童话里女巫的打扮。
＇是~＇
噘起嘴唇的美贯用玉串碰触巫女服与手指的各个部位。看来这就是祓禊。
确认过祓禊之后，穗波重新转向树。
「社长，我们这边也要进行准备，把社章拿出来。」
「那个。。是这个吗？」
树掏出放在口袋里的徽章后，穗波拿起徽章让它接受月光的映照，再别到树的衣襟上。
越过穗波微微倾斜的头，可以看见她白皙得让人吃惊的颈项。
些微的香气轻柔地飘入树的鼻孔里。
「啊。。」
树的脸颊倏地发烫。
「恩，什么？」
「没、没有，没什么事，没什么。这、这是什么？」
「总之就是护身符，藉由银镜的灵性强化神圣的五芒星。这两样皆是东西方都有使用的物品，发生咒波千涉的可能性也低。虽然还有其他的使用方式，不过，那以后再告诉你吧……还有这个。」
「啊，是名片．」
银色的浅盒里，大概装有十几张的名片。而且，在「魔法人力派遣公司．阿斯特拉尔」的文字旁边，还漂亮地烫上「董事长伊庭树」的金字。
「什、什么时候做了这种东西的？」
「啊，那盒名片是由我净化的唷！」
美贯自豪地挺起胸膛。
正在点头的穗波还补充道：
＇用富士山的灵水抄纸之后，再用美贯的仪式加以净化。内侧印有海瑟咒具课课长凋刻的犹太秘教十字，这每一张都是拥有意义的咒具，不要随便乱发呀。」
应该说，这种名片到底能递给谁呢？
……总觉得，踏在泥沼里的脚越陷越深了。
「那么。。你说这是准备。。是怎么回事？」
树战战兢兢地发问，穗波在眼镜底下，眯起了一隻眼睛。
＇这不是理所当然的吗？如果在“工作”之前，连护身符之类的都不先给你，待会儿可不一定能保护得了你。」
「可、可是。。我现在没看到那种奇怪的东西。」
树慌张地辩驳。
既然能看得见怪物，树就能清楚分辨那个地方是不是真的灵异场所。从树的右眼来看，这里尽管非常可怕，但只是片普通的土地而已．
虽然如此，他仍感到害怕则是——唉，是不是真的有鬼。和会不会害怕完全是两码子事，不，树自己也觉得有点丢脸就是了。
「是现在没有。」
穗波轻笑出声，俯视手腕上的手表。
＇不过，灵脉的确有通过这座山，规模虽然小，但这里可是龙穴，如果按照资料，《夜》马上就要来临了，记时再三十秒之后，二十九。。。二十八。。。二十七。。。＇
「咦？」
「……十七……十」八……十五……」
静静的倒数声，在深山与废弃工厂内响起。
单纯的数字却像奇怪的咒语般，传过夜晚的空气
「…………」
树连一动也不能动，他屏息以待。
「八……七……」八……」
倒数已到了个位数。
「五……四……三……」
美贯定晴看着工厂的入口。
＇。。。。二。。。一。。。。＇
摇、晃。
……右眼的视界扭曲了。
＇。。。。什、什么。。」
树摸向眼罩。
世界突然改变了。
不、不对。
这种感觉不是什么「改变」。
简直就像世界恢复原本的风貌一样……那是洋溢着异样的既视感。庞大的咒力让树的右眼彷佛即将从内侧爆发般的，压倒性的变貌。
＇喵呜~＇
＇咒波污染……已确认从第六级转移为第三级。数字就和资料上一样。」
猫屋敷哄着怀里的猫咪，满意地微笑低语。
不久后，冰蓝色眼瞳的女巫冷冷地告知：
＇。。。这是魔法之夜的开端。」
安缇莉西亚．雷．梅札斯也感受到了向身体勐然袭来的压力。
那是重力急骤增加的感觉。在她全身运行的咒力，因为土地产生排斥而狂暴起来。
握住挂在胸前的所罗门五芒星，安缇莉西亚作个深呼吸把那些咒力压回体内。少女忍住血液逆流般的感觉，扬起豔红的嘴脣。
「……《夜》降临了。」
她正好站在工厂的背面。当然，她也知道《阿斯特拉尔》的众人已经到达的事。
在她背后，有十个黑衣人正在等待。
他们每个人胸前都挂着与安缇莉西亚一样的所罗门五芒星，并为了提高灵力的守护而配戴戒指．他们是安缇莉西亚为了在日本的工作，精挑细选出的《盖提亚》弟子。
「最后，我再把『工作』确认一次。」
安缇莉西亚没有回头，依然定睛看着工厂的后门，发出呢喃般的声音。
她的声音虽小，但会因为这样就听漏的人，是无法成为魔法师的。因为只要一个发音、一个抑扬顿挫出错，咒语的意义就会变得完全不同．
「来自《协会》的委託，是破除这个《夜》。不要让任何人看见，不要造成任何损害，把黑暗封进黑暗之中。《阿斯特拉尔》那边的人，应该也是这么想吧。」
安缇莉西亚的声音静静地响起。
那是宛如美丽小鸟般的嗓音。
「但是，我们这次的目的并非如此。」
黑衣人……弟子们迅速地低下头。这和年龄无关。对魔法师来说，位阶之差是绝对的。
他们的位阶是3…8的实践者以及4…6的哲人（注．取自蔷薇十字团、现代魔法团体的阶级划分）。就寻常的才能与努力所能得到的位阶来说，已经可以说是最高阶。即使如此，他们还是远远比不上安缇莉西亚．
这是因为血缘的关系。
说到底，区区才能之类的东西，对魔法来说是没有意义的。
如果拥有异能、身为异端才是身为魔法师的证明，那么会由一开始就超出人类以外的东西登上顶点也是必然的。才一代的努力是没有意义的，只有累积数千年的血脉……执着才能结出名为魔法的禁忌果实。
打从出生以前，她就是魔法师了。
所以，安缇莉西亚堂堂地以立于弟子们之上的身分宣言。
「我等要将兄长的。。回收。若是为了这件事，我等不惜用上一切的手段、一切的魔法。将你们的咒力，直到每一滴生命，