鱼脍是很难保鲜的东西，切好之后若不能及时食用，过不了多久，鱼肉便会发黑，肉质变得绵软，失去了细嫩的口感。姚织锦动作利落地将所有功夫做全，也不打算再另准备其他菜式，将胭脂鱼片和蘸碟交由汪平端着搁在聂子奇面前，自己也跟了出来，旁边的丁伟强等得脖子都长了，好容易盼得这一刻，忙不迭凑上前，道：“我真想看看这条胭脂鱼烹煮出来是什么模样，姑娘要再迟些，我就得回鲜味馆啦。让我瞧瞧啊，咦，这是……这是生鱼片？”
“嚯，你倒什么都见过！”姚织锦诧异地看了他一眼。
丁伟强哼哼了一声，心道：废话，老子活的时代比你们先进多了，天上飞的地上跑的，什么没见过？只是他一直以为生鱼片是从日本传来，却不知这种吃法，恰恰源自中国，古已有之。
聂子奇此时也是一片惊诧之色，瞪大了眼睛往白瓷盘里看了看，又抬头盯着姚织锦，道：“嫂夫人，这便是鱼脍吧？我几年前曾有幸尝过一回，一直思念到如今，却没想到，今日在你这珍味楼里能再次得见。人总说你小小年纪便厨艺了得，我还不以为然，今日，才算真的信了！”
“聂公子先尝尝味道，再说夸赞的话也使得。”姚织锦笑着示意罗阿保递上筷子。
这时候，珍味楼已经开始上客了，鱼脍虽不是什么稀罕物，但毕竟没有过火烹饪，大多数人并未亲自尝试过，如今看见了，便都将注意力投了过来，想要看看这生吃的鱼片滋味究竟如何。
聂子奇拈起一片胭脂鱼，在芥辣碟子里蘸了蘸，动作十分优雅地松嘴口中。不过咀嚼了两下，顿时七情上面，那神色瞧上去既像痛苦，仿佛又饱含愉悦，额角瞬间冒出来一头细汗。旁边的人看了不明就里，又不好发问，只好眼巴巴地瞅着。
“这真是……”聂子奇好容易将口中的鱼片咽下去，端起茶杯来猛灌一通，本想开口说话，低头思忖了一番。却干脆缄口不言。伸筷又加了一片鱼肉，这次，多蘸了一点酱料，一股脑儿地塞进嘴里。
这动作神情。无疑是给这道胭脂鱼脍做了最好的诠释，邻桌的客人开始七嘴八舌地打听。
“诶，这道菜从前没在你们这儿见过。叫什么？”这是还抱着迟疑的态度。
“那道菜，就是那位公子正吃着的，我也要一份！”这便是已经迫不及待要尝一尝了。
姚织锦见诸人十分踊跃。连忙回头对汤文瑞道：“这道菜价钱你定，无论如何，给我留下一条来，我要带回家！”
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当天傍晚，关大强来接姚织锦回家时，手里便多了一条三斤来重的胭脂鱼和一个装刀的木盒子。
那五六条胭脂鱼看着肥大，却在一中午的时间就被珍味楼的客人瓜分干净。这种鱼本就不易得，过了这村就没这店儿。今天吃过，又不知何年何月才能再尝试，那些没能赶得上的人，也只能扼腕叹息。
姚织锦一进了门便直扑厨房，将里头做饭的刘大厨赶了出去，自己捣鼓起来。
谷韶言归家之后，在宅子里习惯性地寻了一圈，没发现姚织锦的踪影，信步来到门外，见刘大厨一脸委屈地在门边候着，便忍不住笑道：“你少奶奶又把你赶出来啦？”
刘大厨摊手道：“少爷，论理我不该说主子的坏话，可您瞧瞧这叫什么事儿？少奶奶成天在珍味楼里掌着大勺还不过瘾，回家还抢我的……我心里憋屈呀！”
“憋屈你也得忍着！”谷韶言半真半假地斥了他一句，抬头便见姚织锦手里端着一个盘子走出来，于是冲她笑道：“你瞧把老刘委屈的，都要哭出来了，你今儿又倒腾什么哪？！”
姚织锦嗔他一眼：“我巴巴儿地得了好东西给你留出来一份，到你这儿还落不得个好字了？你赶紧尝尝，今天聂子奇到珍味楼跟我道歉，我从他那儿偷偷学来的。”
“这小子，总算还有点眼力见儿。”谷韶言不疑有他，扶起筷子来就在她手中拈起一块鱼片，“鱼脍？子奇向来最喜欢这种东西，我是没什么兴趣，唔……”
他将鱼片塞进嘴里，表情立时变幻莫测起来，脸颊不自觉地开始抽搐，嘴巴里一阵剧烈的辛辣感，由舌尖一直窜到头顶，似乎要从百会穴中冲出来。他强撑着将嘴里的东西生吞下去，一张口，舌头不听使唤，声音也分叉了：“姚织锦，你阴我！”
姚织锦在旁边笑得已经站不住脚，直接蹲在了地上，捂着肚子断断续续道：“哎呀我的妈，笑死我了，你那表情……太精彩了！你不是富家少爷吗，不是自诩泰山崩于前而不变色吗？平常摆出一副了不得的样子给谁看？你脸都歪了，哈哈哈！”
初时，她本是好心，想着像胭脂鱼这样的稀罕物，就连谷韶言恐怕也没吃过几回，想让他也尝一回鲜。但在厨房烹制时，突然便起了坏心眼，在蘸碟里多舀了一勺芥辣。这芥辣可是用两年的陈芥子制成，中午聂子奇吃了搁了两勺芥辣的蘸料尚且被辣得满头大汗，估计谷韶言这会儿，已经可以去表演喷火了。
“你还有脸笑！”谷韶言端起桌上的水杯喝了几大口，好容易缓过劲来，指着姚织锦的脸，又气又笑道，“我可是你最亲爱的夫君，你至于这么坑我吗？我说你坑我也就算了，胭脂鱼这么好的东西，哪能被你这么糟蹋，你再被雷劈一次都实属活该！”说完，便将她从地上拽起来，作势要打，手抬到一半忽然转了个弯，将她拦腰搂过来，狠狠在她脸上亲了一下。
“我……我去重新给你做个酱碟子就好了，你别浪费，一定得吃完，这可是我从客人嘴边生生抢下来的。”姚织锦脸上一阵发烫，连忙又端着鱼片走回厨房，谷韶言口中嚷嚷着“我不盯着你不放心”，也顺脚跟了进去。
刘大厨抬头看了看天，无助地哭丧着脸，嘴里低声叨叨着：“我啥时候才能进去，锅上炖着肉呢……”
☆、第一百五十三话 要钱
润州城虽无法和桐安相比，却也是一处十分繁华之地，平素里街上便是熙来攘往的，一进腊月，那种热闹，更非寻常可比，简直每天都是集市。为了采办年货，周围十里八乡的老百姓仿佛都一股脑地挤进了城里，道路两旁卖各式各样食品杂货和炮仗的小贩挤得满满当当，吆喝声不绝于耳，从清晨一直喧哗到下晌方休。
姚织锦在珍味楼忙活了一个中午，在内堂小憩片刻后走出来，但见大堂中央放了两个硕大的布口袋，汤文瑞嘴里叼着一杆毛笔，正与前来送货的贩子算账。一打眼瞧见她走进来，便神秘地一笑，冲她招了招手，道：“姚姑娘，你来得正好，快来瞅瞅这东西我买的咋样？”
姚织锦从布口袋里捞出来一把野菌子，凑到鼻尖一闻，直觉干香沁脾，便点头笑道：“唔，着实不错。汤掌柜，这些菌子是准备拿来分发给大家做年货的？”
“可不是？”汤文瑞也笑呵呵地道，“这两天咱润州城来了不少外地的商贩，手里有不少好货，价钱也实在，我上午出去转了一圈，见这野菌子是难得的，便多买了些，咱店里留一点，其余的都分给大家，等过两日我再去咱城里的好点心铺子买些糕点，再置办几坛子好酒，咱珍味楼忙活了小半年，让大家拿着这些个东西，也踏踏实实过个富余节日。”
“使得。”姚织锦点点头，“咱们之前做了好些仙酱和梅卤，到时候也分一点子给大家，让他们拿回去给家里人也尝尝鲜。”
旁边的小贩闻言插嘴道：“老板，你可真是个厚道人啊。对店里的伙计没的说！”
“不是我夸口，这珍味楼里上上下下，从汤掌柜算起，都是个顶个的好帮手，干起活儿来都实诚。既如此，我也得拿出点诚意来。否则万一惹恼了他们。撇下我不理，我上哪儿再找这么好的伙计？”姚织锦半开玩笑地说着，一边回头看了汤文瑞一眼。
送走了那小贩，她走到柜台前。轻声道：“眼看要过年了，那边儿的钱银可都准备好了？”
所谓的“那边儿”，指的自然是姚家。
汤文瑞踌躇了一下：“上个月的分利我已经备好了。只是……姚姑娘你看要不要再多加一点，这大过年的……”
“我也正是想跟你商量这事儿。”姚织锦咬了咬嘴唇道，“姚家打从老太爷那辈儿起。每到过年，都是大操大办，怎么铺张便怎么来。我当时不懂也从未放在心上，如今自己挣钱，知道每一文都得来不易，每每想起过去的情状，只觉得心疼。我知道那边现在恐怕手紧得很。过年若太凄凉了，也实在不像样。要不这么着。等那边派人来取银子的时候，你多给添上二十两，说明了是格外多给的过年钱，也别让他们养成习惯了，以为一切都是理所当然的。二十两在他们看来或许不值一提，好歹算是个心意吧。”
“行，我到时候一准儿给添上。”汤文瑞应承下来，“姚姑娘，要我说，这些钱可不算少了，咱寻常老百姓家里，二三两银子，就能一家大小乐乐呵呵过个好年啦！”
姚织锦笑了一下，垂下眼睛没有答言，转身去了厨房。
傍晚，关大强照常来了珍味楼，姚织锦收拾了一下正待随他回城南，罗阿保从后院急匆匆地赶了过来。
“老板，你这是要走？稍等一下行不？后门闯进一个女人，刚扑进来就哭天抢地的，问她话她也不说，满嘴只嚷着要见你，要不……你赶紧去瞧瞧吧！”
姚织锦一听这话，眉头立时皱了起来。珍味楼的后门通向一条冗长的小巷，离姚家大宅很近，平日里除了自家伙计和送新鲜肉菜上门的小贩，甚少有人出入。这女人……该不是从姚家来的吧？
她来不及细想，赶忙让关大强先等她一会儿，自己跟着罗阿保走到后院，就见院子中央有一个二十多岁的女人，身上穿着黛紫色的半旧锦袄，立在墙根边上耷拉着脑袋暗自垂泪。
“舒姨娘？！”她一个没忍住，叫出声来。
来人正是姚家大老爷姚江烈的妾室海棠。姚江烈与施氏成亲十几年，只得姚志宣一个儿子，此后便再无所出。几年前，姚江烈忽生了要壮大子嗣的心，便托人从乡下将这海棠买了回来收进房中。然而没过多久，姚家连番出事，姚江烈忙得什么也不顾上，这海棠备受冷落，每日价在宅子里四处闲晃，惯爱敞着一张大嘴胡说闲话，惹得上上下下对其神憎鬼厌，她却还浑然不知一般，施氏看不上她，也懒怠多管，干脆听之任之。别说姚织锦，就连姚志宣和姚织月几个小的，见到她也都往往是绕路而行。
见到姚织锦来了，那舒姨娘立即像见到救星似的扑了上来，一把拽住她的袖子，喉咙里倒抽一口气，呜呜咽咽道：“二姑娘，二姑娘你帮帮忙，我真是走投无路了呀！”
姚织锦被她拽了个趔趄，见她身旁一个跟着的丫头小厮都没有，又朝她身上的衣裳望了望，心中便大概明白了她的来意。半年前姚江烈一病不起，前儿又被陈氏气了个倒仰，那副身子骨眼看着是不中用了，生活百事全需要人从旁照顾，连话都说不利索，如今他们那一房，里里外外都是施氏说了算，想必这舒姨娘的日子，不会太好过。
她虽对舒姨娘向来不喜，表面上却还得敷衍着，赶紧一把扶住她站稳了身子，唇边带着一点笑意道：“许久不见，姨娘可好吗？自我从桐安回来，与姨娘尚不得见面，今天怎么有空来我这里走走？”
说着，又转头佯作发怒地对罗阿保斥道：“我平常跟你说的那些话，你都扔到脚后跟儿了？来者是客，舒姨娘难得来一趟。你也不看个座儿，连杯茶也不倒，这成何体统？”
“哎哎，我这就去。”罗阿保答应一声，转身进了屋，舒姨娘抬起头向姚织锦脸上张了张。见她和颜悦色的。心里便是一喜，脸上的忧闷之色愈加明显，带着哭音道：“我今儿贸贸然上门来，已是叨扰了。怎好再叫二姑娘你费事？你这珍味楼眼看着一天比一天强，老爷若知道，心中恐怕也十分欣慰。只可惜，他现在那副样子，我在旁瞅着。实在是说不出的难受。”
姚织锦顺手拖过来一张长凳，拉着她坐下了，抿唇一笑，道：“姨娘是个有心人，大伯如今虽口不能言，身体虚弱些，但你对他的心意。他一定是明白的。”
她心知舒姨娘今天这趟来到必有所求，也就没打算主动发问。只闲闲应付了一句，便不再出声。
“二姑娘，我自知身份低微，不敢跟你妄称一家人，但好歹咱们也在一所宅子里住了好些年，朝夕相见的，总也有些感情。”见她不问自己的来意，舒姨娘便有些焦急，横了横心，弱伶伶地道，“当着你，我也就不说那些见外的话了。大太太不喜欢我，这你也是知道的，自从老爷得了病，没空理会家中事务，她就更加看不上我，每日里总要找些由头来寻我的晦气。我名儿上是姚家大老爷的妾室，如今却连个丫头也不如，每日三餐，总得等大家都吃完了才能轮到我，送到面前的都是些残羹冷炙，难以下咽，大冬天的，屋子里连个火盆也没有。说出来不怕你笑话，现如今，我就是那砧板上的肉，就算被砍上两刀，也无处伸冤哪！”
她一面哭诉，一面从袖笼里掏出手帕来擦眼睛。
姚织锦冷冷笑了一下。打从她记事以来，冯姨娘每天过的都是这样的日子，舒姨娘再不济，好歹身子康健，她娘却一病多年，那时候，又有谁管过她的死活了？
她淡淡地道：“我是小辈，和大太太的关系又不过尔尔，姨娘若是指望我帮你在大太太面前说上两句话，恐怕是难了些。”
舒姨娘偷偷瞟了她一眼，见她一脸平静看不出喜怒，心里就有些七上八下的，索性大放悲声：“二姑娘，我不是那起不知理的人哪，姚家今非昔比，我是明白的，大太太忙里忙外，还要拨出空儿来照顾老爷，我哪敢再拿这些小事去麻烦她？我生怕惹怒了她，每日里谨小慎微，生怕行差踏错一步，可是……就这样，大太太仍旧看我不顺眼，她要赶了我走哇！”
姚织锦惊了一惊，她原以为舒姨娘今天上门不过是来讨要点银子，心里打算着如果不太过分，给她几两也未为不可。但她怎么也没想到，施氏居然趁着姚江烈生病，干脆要将舒姨娘赶出去！
舒姨娘泣不成声地接着道：“太太说，当初老爷纳我，就是为了多给姚家生下一男半女，让家里热闹些。这么多年，我一直无所出，老爷又病重，我留在宅子里，也是没用的了，不如趁着年轻，另觅一个老实可靠的人过日子。二姑娘，我是个乡下人，家里穷得揭不开锅，老爷纳我为妾的时候，给了我爹二三十两银子，早就花得精光，眼下依旧是家徒四壁，倘若我回去，家中又添了一张吃饭的嘴，根本过不下去，这是要揽住全家人一块儿死啊！”
“姨娘的意思，是想让我帮你在大太太面前求情，令她答允你留在姚家？”姚织锦挑了挑眉毛问道。
舒姨娘愣怔了一下。她并不愿意留在姚家，当年做了姚江烈的妾，一来为了那些银子，二来，也是贪图他家大业大，能过上富裕的生活。现在姚江烈一病不起，活不了多少时候了，她一颗心早就活泛起来，简直迫不及待地想离开。可是……
她咬了咬嘴唇，泪眼朦胧：“太太开了口，我是不敢违拗的，只是，她也忒狠心了点。她说，我进姚家时身无长物，房中的一应物件、身上的衫子还有头上的钗环，都是老爷所买，眼下我要走，这些东西却不能随身带着，都得留下。二姑娘啊，这不是生