鸢儿吃了一惊：“这……您说真的还是哄奴婢？”
姚织锦睨他一眼，道：“废话，我哪有功夫跟你逗闷子？动作快点，再迟些，恐怕要用晚饭了！”
鸢儿心里七上八下的，可自家小姐发了话，她也没法子反对，只得唉声叹气地用猪苓替姚织锦洗了头发，松松挽了个垂鬟分肖髻，又从衣柜里拿出一件熏了苏合香的胭脂色隐花裙，装扮齐整了，随着她一同出了房。
一出自家的小院，姚织锦的脚步立刻就慢了下来。几乎将全身的重量都压在鸢儿身上，歪歪扭扭一瘸一拐，仿佛每踏出一步，那受伤的脚便疼得钻心。足足用了一盏茶的时间，才抵达姚江寒与陈氏的房间之外。
姚织锦回头示意鸢儿上前叩门，自己则用力搓了两把脸，又揉了揉那双水光洌滟的大眼睛，生生将那张小脸弄得仿佛刚哭过，抬脚走上石阶，候在门边。
“吱呀”一声，门开了，从里面出来的，却是陈氏的贴身丫头夏荷。
“咦，二……二小姐，您怎么……”猛见姚织锦立在身前，她显然吃了一惊，诧异地问了出来。
姚织锦垂了垂头，清泠泠地道：“我来给娘赔罪，麻烦你通传一声。”
方才陈氏猝不及防被姚江烈一阵数落，又在姚江寒给女儿们带回来的礼物上吃了亏，这时候正兀自气得肝儿疼，冷不丁听见那个该死的庶女居然还敢寻上门来，登时怒火滔天，直着嗓子冲门外嚷道：“哟，快别这么着，你是大老爷指明了要供养一辈子的天仙，我哪敢劳动你来给我赔罪？你快请回吧，我受不起！”
大太太施氏打发下人送了定惊茶去姚织锦处之后，便径直来了陈氏这里，与她唧哝了半日。她素来心思缜密，远非陈氏可比，此时见陈氏又不分轻重地闹将起来，连忙按住她的手，冲她使了个眼风，和颜悦色地笑着道：“锦儿真是越大越懂事。你的脚有伤，快别在外面久站了，进来说话。”
真要论起来，姚织锦从未曾得罪她，相反还一直对她非常恭敬，她之所以厌憎这个侄女，不过因为她是姨娘生的。自打姚江寒把冯姨娘收了房，陈氏就一天天被冷落，施氏将这些瞧在眼里，心中只有不忿。
说到底只是个贱妾罢了，有何德何能，让爷们儿这么稀罕？就连那冯姨娘生下来的女儿，也格外受到宠爱，凭什么？幸而她自己肚子争气，第一胎就生了姚至宣这个儿子，更好的是，大老爷房里的舒姨娘一直未有所出，否则，陈氏的现在，岂不就是她的将来？
作为一个正妻，厌恶姨娘原本是理所当然，没什么好受人指摘的。可她好似忘了——又或者她是刻意的不愿想起，冯姨娘原本是陈氏自己做主给了姚家二老爷，从来循规蹈矩，连大声说句话也不敢；而姚织锦，她不过是个孩子，纵然是庶出，天生矮了姚织月一头，却又何错之有？
姚织锦在鸢儿的搀扶下一瘸一拐进了屋，冲二位太太深深施了一礼，垂着眼揪住胸前一绺黑发，怯怯地软声道：“锦儿给大娘、娘请安。娘，锦儿是专程来向您赔不是的，娘交代的事，锦儿不单没能做好，反而连累娘也受气，锦儿不敢求娘原宥，甘心领罚。”
陈氏被施氏按住了手，知道自家嫂子是在提醒自己不要轻举妄动，少不得忍住胸中的火气，抬了抬下巴，不阴不阳地道：“你受了伤，就别站着了，夏荷，给二小姐看座！”
姚织锦依言挨着凳子边儿坐下，再抬头时眼中已有泪光：“娘对锦儿越好，锦儿心中便愈加难受。娘待我一向视如己出，从不曾饿着我、冻着我，我不说替您分忧解难，反而还惹来不少麻烦。虽说娘大人大量从不与我计较，可我心里……”说着，孩子气地揉了揉眼角，自己都觉得自己轻贱得像个戏子。
陈氏被她说出来的话字字锥着心病，脸上堆出假笑来，施施然道：“咱们母女俩，说这些见外的话做什么？刚才吼你那一句，也是我眼见你受伤，心里急了，难免口不择言。咱们前事不计，你今后乖一些，便比什么都强，也不枉为娘的花一番心思在你身上，可记下了？”
“嗯，女儿都记住了，娘请放心，锦儿再不敢胡乱生事。我自知比不上姊姊一个手指头，从今往后，自当以她为榜样，谨慎行止，虽不能十全十美，但求为娘减轻忧愁，好让娘开开心心的，少生些气。”
陈氏扭头看她，只见她双眼通红，又怯生生的，只当她是被今天这一跤唬得不轻，说不准真的心生惧意，打今儿起任她搓揉也再不敢则声。这样一想，方才在姚江烈那里受的气顿时去了大半，脸色也不自觉地好看起来：“今日你也受了伤，权当是买个教训。这些话是从你自己嘴里说出来的，我可没拿打板子立在你跟前相逼，自己说过什么，得要牢牢记着，再过二年，你也该论及婚嫁了，若还是这样跌跌撞撞，纵是嫁出去，我也不放心啊！”
“这回可好了！”施氏在旁边抚掌笑道，“瞧瞧，好一出母慈女孝的温馨场面，看得我好不眼馋！宜筠，你两个女儿都这般乖巧，真是有福，谁像我的至宣，成天价也不见人，恨得我牙根直痒痒！你们母女二人原是一心，今后有什么事，不妨大大方方说出来，不至于有误会，也好让老爷们放心啊！”
见二人点头答应了，她又道：“得了，如此我这颗心才算放下。锦儿脚上的伤还疼罢？早些回房歇着是正理，我呢，也得赶紧回我那屋去看看，这就去了！”
说罢，站起身笑嘻嘻地走出门，姚织锦与陈氏虚情假意地周旋了一会儿，明白陈氏暂时不会和自己为难，也就告辞离开。
☆、第十话 忧心之事
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施氏从陈氏的房子离开，领着丫头急匆匆地回到自家的院子，刚一推开屋门，便见姚江烈沉着一张脸坐在桌前，劈头就朝她扔过来一声呵斥：“你去了什么地方？”
见他这样，施氏慌忙将丫头打发出去，赶上前替他宽衣，试探地问道：“老爷在心烦什么，莫不是周大夫说锦儿的伤势很严重？”
姚江烈从鼻子里哼出一声来：“她？那个小滑头，究竟有没有吃亏还未可知呢！这点小事算得上什么，赏她两句软话也就完了，我心里愁的是另一件事。”
施氏就手替他斟了一杯茶，轻言细语道：“既这样，老爷忧心的，可是家中的债务一事？头前儿我见姚升回来了，江寒那边有什么消息吗？”
“唉！”姚江烈长叹一口气，“我正是因为这个，方才觉得心中愁绪百结。江寒令姚升带了一封信给我，说他这二年在外面做营生，赔一时赚一时，加加减减，拢共攒了不过八百两银子，如今世道不好，生意难做，他决定先回家小息一段日子再作打算。”
“八百两……”施氏垂头沉吟，“按说，这也不算少了。江寒他原本在家时就从不理钱银的事，也算是难为他了。”
“谁说不是呢？”姚江烈颔首道，“这八百两还给那些散碎的债主倒也够了，只是咱们最大的债主，是谷元亨啊，咱们欠了他整整四千两！你也知道，自从咱们老太爷出了那档子事，家中可都算给掏空了，今日我和路掌柜上算了半日，除去铺子里的一应用度，这二年，珍味楼净赚不过一千三百两，就算我全拿出来，也还差两千七百两，让我上哪弄去？哼，没想到我姚江烈也有为这几两银钱发愁的时候！”
他喝了一口茶，继续道：“你也该知道，谷元亨的亲弟弟是润州太守，听说家里还有人在京城做官，哪是我们这种商贾之家得罪得起的？十几年前他牵来润州之初，便曾跟我提过想买下珍味楼，当时被我一句话回绝了，如今我们欠下他一笔银款，我估摸着，他免不了又要旧事重提。不是我说丧气话，若再想不出办法，要么就得将咱们住的宅子抵押出去，要么，就是把珍味楼卖掉，可这两处地方，都是姚家的祖业啊！若是在我手上没了，今后黄泉路上，我该怎么和列祖列宗交代？”
“老爷休要说那丧气话！”施氏忙按了按他的肩，顿足道：“有些话论理不该我说，可我实在心中不明白哪！当初咱家老爷子究竟是怎么了，精明能干了几十年，为何会突然嗜赌到这般田地？如今他撒手而去，留下一屁股债给自己的儿子，真是……老爷，您看能不能再和那谷元亨商量商量，倘或他喜欢点儿别的什么东西，只要咱们能弄来，先投其所好送给他，希望他能再容咱们些日子啊！”
姚江烈端起茶杯来一饮而尽，“好了好了，这事不是你该担心的，我心中已有计较，这两天会找个机会请他小聚一番，希望他能看在我的面子上，宽限些时日。你将家里给我管好，别再让那几个孩子出差错，我实是经不起折腾了！”
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这边厢姚江烈在房里为债务急得心绪不宁，那一头儿，姚织锦却是得意洋洋，领着鸢儿回到自家院子，一抬眼，却见走廊中站着一个瘦骨嶙峋的身影，穿一身半旧的绛紫家常服，面色惨白，仿佛立都立不住，不是冯姨娘还能是谁？
小姐的闺房深院虽然往来的下人少些，但保不齐有人故意要瞧热闹，因此，姚织锦也不敢立时就扑上去。还好鸢儿醒事，连忙招呼了一声，往旁边让了让，那冯姨娘拖着虚弱的身子快步走过来，声音里夹着一丝颤抖：“锦……二小姐，我听说你伤着了？”
“冯姨娘，您身子虚，还是赶紧进屋坐坐吧。”鸢儿见状迅速开了门，将二人让进屋内，接着一言不发地又走了出去带上门，牢牢守住门口。
姚织锦情知自己在后院“跌倒”的事吹进冯姨娘耳朵里去了，抬眼见她一双眼睛又红又肿，心里一酸，连忙跳过去揽住她的脖子，脆生生叫道：“娘！”
冯姨娘吓得魂儿都要丢了，慌忙一把挽住了她，一叠声地道：“我的祖宗，当心、当心啊！你刚刚受了伤，还不知道谨慎些吗？若再弄出个好歹来，你叫我……我住得远，平常前院儿里发生什么事，也没个人告诉我，就连你受伤，还是方才厨房的林婆子过来送汤药给我时，顺嘴讲的，唬得我……”说着，又是一阵哽咽。
姚织锦嘻嘻一笑，松开她的手在原地灵巧地转了个圈，歪着脑袋俏皮地问道：“娘瞧瞧，锦儿可有半点伤？”
冯姨娘迷惑地眨了眨眼，猛然间恍然大悟，瞠目结舌道，“你……你是装的？”
“锦儿出了名的身手利落，区区一个破架子，又怎能奈何的了我？只不过二太太实在欺人太甚，居然罚我去打扫后院，我心里恼了她，特意做场戏给她看罢了。娘，你都不知道，今天大伯狠狠的训了二太太一顿，我费了好大的力气，才忍住没笑出来呢！”
冯姨娘抚了抚心口，含嗔带喜地用指尖在她额头轻轻一点，复又忧心道，“你没受伤，我这颗心才算是揣回肚子里，只是这样一来，未免开罪了二太太。我原是她的陪嫁丫头，自小便跟着她，知道她那性子最是要强，我担心，她还会来找你麻烦的。”
“娘又何必杞人忧天呢？”姚织锦亲昵地扭住冯姨娘的胳膊笑道，“我方才已经去跟二太太赔罪了，她也没说什么嘛！而且，告诉你一个好消息，再过个十来天，爹爹就要回家了！”
“老爷……老爷要回来了？”冯姨娘顿时睁大了一双秀目。
“这还能有假？”姚织锦双手一拍，笑呵呵地道，“是大伯亲口告诉我的，爹爹还带了礼物给我呢！”说着，取出那对红缟玛瑙珥珰，献宝似的呈了出去。
“爹爹回家之后，一定会像从前那样保护我和娘，到那时，二太太就算有再多手段，也使不出来啦！都两年了，我好想爹爹啊！”
冯姨娘垂下头，盯着那对珥珰看了一回，眼中水波流动，嘴唇轻翕，却一个字也没吐出来。直到过了半晌，她唇边才微微露出一丝笑意，低声道：“还有十来天，这么说，我可得赶赶工了……”
“赶工？娘在做什么？”姚织锦连忙追问。话音刚落，就见冯姨娘含笑从袖笼中取出一双鞋垫，递到她跟前。
那鞋垫尺寸颇大，一望而知是做给男人的。虽是用得最常见的天青布里月白棉线，针脚却十分匀实细密，定是费了不少心思。姚织锦心中有数，促狭地一咧嘴，道：“这鞋垫是娘做给爹爹的罢？”
冯姨娘轻轻颔首：“老爷这两年在外奔波，脚上的鞋也不知坏了多少双。我帮不上什么忙，唯有替他纳一双鞋垫，好歹希望他行走时能舒服些。”
“娘可真有心！那锦儿也得做些准备才行，可是，做什么好呢？”姚织锦用一根纤巧的手指不住敲打着下巴，双眼毫无目的地四处乱转，蓦地瞧见窗外开得正好的那一株桂花树，眉头一皱计上心来。
“今天是晚了，隔日我一定准备一样好礼物送给爹爹！”念头一起，她禁不住眉开眼笑起来。
姚家从前富得流油，爹爹也算是在绫罗绸缎堆儿里长大的，那些寻常东西，他未必看得上眼。而自己准备的这样礼物，他却保准喜欢！
冯姨娘爱怜地望着她道：“小促狭鬼，又想出什么好主意了？”
姚织锦不语，只亲昵地搂住她的肩，将小脸贴在她的颈窝里。
冯姨娘怀抱着自己的女儿，本想好好说些体己话儿，却忽觉五脏六腑绞痛异常，勉强延挨了片刻，实在疼得受不住，只得松开姚织锦，道，“差不多时候要传你去用晚饭了吧？我也乏了，这就要回去，你乖乖的，可别再闯祸了，听见吗？”
“娘才来就要走？”姚织锦心里顿生不舍。
“傻丫头，咱娘俩相处的日子还多着呢，你又何必急于一时？”冯姨娘说着摸了摸她的脸，缓缓站起身，步履蹒跚地走了出去。
☆、第十一话 初次入厨
第二日，姚织锦带着鸢儿一瘸一拐地再次来到了厨房。
姚家的日常饮食一概由大厨房的老孙头收拾，但糕品点心，却是单单由另一个李婆子来打理。这大宅之中，上到老爷太太，下至少爷小姐，对甜食皆是情有独钟，不仅是餐桌上必备之物，每日下午，更要弄上一碟子花样繁复的小食，配以浓酽香茗细细品尝。因此上，施氏专门拨了一间小厨房给李婆子，来筹备一应事务。
五十多岁的李婆子正端着一只大碗，在灶头上不知捣鼓什么，鸢儿扶着姚织锦走到门口，笑盈盈地叫了一声：“李大妈！”
李婆子回头见是姚织锦带着丫头来了，连忙丢掉手里的物事赶上来施了一礼，动作恭敬无可挑剔，说话的口气却淡得像白水：“二小姐，您怎么来了？老奴听说您受了伤，这厨房杂物多，可不是好玩的地方，仔细绊着您！”
姚织锦丝毫不以为意，微微一笑，俏生生地大声道：“李大妈，我要你教我做桂花赤豆糕！”
原来，这李婆子仗着自己有一手做点心的好本事，又于姚家中服侍了几十年，自以为得了大太太器重，便将自己看成了是奴仆中的一号要紧人物。她深知陈氏打心眼里瞧不上这个二小姐，正是因为如此，在面对姚织锦时，未免就有些有恃无恐。此时忽听姚织锦说要学做桂花赤豆糕，竟大大咧咧地“扑哧”笑了出来。
“二小姐真是人小鬼大，一天一个主意，您这又是唱的哪出哇？”她一边说着，一边只管踮着脚往屋里去，“老奴这小厨房，是专管给诸位老爷太太、少爷小姐预备点心的，上上下下只得我一人打理，成天忙得脚不沾地不说，有时还落不下个好，难哦！做糕点的事儿费不着二小姐的心，您若宽容体