时还没有问题。所以这些人一定还在飞机上。调包的惟一可能性恐怕是在登机时。我们站成一排，在登机口处慢慢地向前走。有可能我比较经常地把我的包放下过。”
马歇尔似乎想笑。“您的回忆是对的。我也是这么想的。但究竟是谁，我真的说不出来。我曾把乘客一个一个地都审视了一遍。但是在场的人中没有一个携带的是与您一样的包。”
“奇怪！您知道得很少。但您的怀疑却意外地准确。”
“另一个问题，”马歇尔换了个话题。“您丢的钱的数额对于一个普通的人来说是很大的。这笔钱对您来说不也是很巨大的吗？”
“我不太懂您的意思，”亚当斯犹豫地说道。他对约翰·马歇尔又产生了不信任。“您的说法常常很出人意料，马歇尔先生。另一方面，我想象不出偷我钱的那个贼的举止会像您一样那么引人注意。”
就在这时，门被打开了。有几名男子吵吵囔嚷地闯了进来。其中有两个人把门又关上了，并插上了插销，尽管另外还有几名乘客还想进来。
餐厅里的人除去少数几个人之外都从他们的座位上蹦了起来，加入到了这突然到来的混乱之中。在喊叫声中，什么话也听不清。最后，有一个男子要求大家安静，同时举起了一把手枪。
“大家都坐下！”这个陌生人命令说。“我有几个小问题要问大家，我的先生们。你们身边谁带有武器？请报告！不是要缴您的武器，而是您要使用这些武器。”
约翰·马歇尔第一个高高地举起了手，其他一些人也跟着举起了手。最后，霍默·Ｇ·亚当斯也举起了手。总共有七名乘客。
一位年纪较大的男子问到事件的起因。
“我们处在一种危机的形势中，”有人回答他。“有多名乘客制伏了高速飞机的机组人员，其中几个人闯进客舱解除了所有旅客的武装。现在首要的是必须把住这扇门，不让任何人进来。我还请大家提出建议如何恢复到机上原来的状态。”
“您不能把这扇门封锁了！”一位女士强烈地表示反对，“我丈夫和我的孩子们还在客舱里！”
另外一些人也抱着类似的忧虑表示出来，然而他们是少数，而且没有得到响应。
“我们现在无法考虑个别人特殊的愿望，我的先生们！”那个带手枪的男子喊道，“我不得不请你们遵守纪律，并想到我们所处的危险。”
“最好，”一个声音从后面传了过来，“我们也别把危险估计得过高。另外这些匪帮几乎不想要我们的生命，而最多是想要我们的财产。所以我建议立即投降，因为只有这样我们才能挽救我们的生命。”
“胆小鬼！”有人不同意地喊道。另一个人提出质疑：“您大概是这帮强盗的同伙吧。”
“最好一个人一个人地发言！”约翰·马歇尔要求道，“我相信，我有可能就此事件给你们大家作出某种解释。条件是我们要牢牢地把守住通往客舱的入口。”
有个带枪的男子挤上前去，表示愿意接受这个任务。
“首先我要讲，我自己也不敢肯定，”约翰·马歇尔开始说道，“可是我是这样想的。我可以讲出一个很有道理的怀疑。根据这个怀疑，决不能小看我们的危险。强盗们无疑是想得到那价值两万三千多英镑的一笔财产。他们已经把这笔钱拿到了飞机上。”
“为什么是这笔钱呢？”有人问道，“难道那些人不想抢劫我们吗？”
“可能。起码那些人想得到的几乎不是您的钱，最多不过是对您的夫人的首饰有兴趣。我们最大的危险在于，这些强盗可能想要这个被盗窃者的命。因为除了钱之外还有别的事情。这个，我们在这里不便加以讨论。只有他们杀死这个人，他们才会感到安全。”
“这个人是谁？”
“这在现在完全是次要的。”
亚当斯不让马歇尔继续再讲下去。他站了起来，向在场的人鞠了一躬。“这个人就是我。如果我本人由于我的在场使你们大家陷于困境，我请大家原谅。但最终，我会是对此事没有丝毫罪责的。”
亚当斯觉得马歇尔在用手拍着他的肩膀，便又坐下了。现在由约翰·马歇尔来说会更好。
“我们将不得不很快地行动起来，我的女士们和先生们。因此我请您不要插嘴，提一些多余的问题。为了使亚当斯先生不受伤害，强盗们无疑会将高速飞机飞到另一个地点。这可能是一片荒凉的海岸，也可能是在原始森林中间。我相信，根据这个形势你们会明白我们必须做哪些事来进行防御了。只要我们还在空中，我们便不会有直接的危险。然而，这会很快地发生变化的。”
到现在为止，没有一个强盗试图闯进客舱与饭厅之间的门。
在高速飞机的所谓自由的部分内，有一小组乘员、两名厨师、一名服务员和三名空中小姐。马歇尔在向他们走去。
“你们与指挥舱肯定有电话联系吗？我可以用一下吗？”
在这种场合下他的那种客气给人以深刻的印象。有人高兴地把他领到电话机旁。那名服务员为他拨了号。对方接了电话。这边当然也就不再客气了。
“您想做什么？是讲和，还是做什么？”一个沙哑的声音响了起来。
“您猜对了，先生！否则我有什么理由会和您交谈呢？”
“没有和平，除非您无条件投降。”
“我想避免的正是这个。谈判有助于找到妥协的办法。”
“省着您的空气吧！你还要用这些气呢！”
“等等，先生！我们当然有些东西提供给您。我非常清楚你们这种人是不会送给别人任何东西的。”
“你有什么要提供给我们？”
“我有钱。这样说的意思是，这里有一位乘客有钱。”指挥舱里的那个男子蔑视地笑着，“非常感谢您的提醒。剩下的钱我们将在今天内拿到。着陆前你们不用再操这个心了。”
“这个钱不在飞机上。在这里老打电话是没有意义的。在这里有大多的人可以听到我们的谈话。您能允许我安全地往返指挥桥吗？”
“如果你不带手枪的话，你可以过来。”
马歇尔还要说服其他的乘客。有一位乘客认为他的谈判打算是没有意义的。其他人怀疑他自己是一名强盗，试图以这种方式溜掉。最后人们放他走了。
强盗们在客舱内接待了马歇尔，并将他送到前面。在走过时他看到了他们的人数。他们至少有十个人。他们都带着武器。
飞行员座舱里的头头是一个穿着很好的男子。他同两个助手一起担负着导航任务。他们似乎很懂得导航。
马歇尔未经允许便坐到了一个空闲着的座位上。
“我想简单明了地说一说我怎样看这件事。然后您便可以判断我说得对不对了。”
“说吧，小先知！”
“你们的目标是亚当斯先生。他的钱你们已经占有了。现在你们需要的只还有他的生命。这是为了你们将来的安全。由于你们未能杀害他，并可能根据时刻表在东京着陆，所以你们计划在南亚的什么地方降落，然后不被人认出地消失掉。对我来说有关系的是，其余乘客的命运很重要，而你们却几乎不把他们放在心上。我这样说不知道我表达清楚了没有？”
“继续讲下去，我的年轻人。这肯定不是你要讲的全部内容。”
“开始就这么多。因为我所提供的东西，只有当这些事弄对了以后才有意义。”
“你想为我们弄钱。你知道亚当斯在什么地方还藏有钱？”
“当然！这涉及到了蒙特利尔银行的四万多英镑。我建议您做下面这笔买卖：我牺牲亚当斯和他的钱。当然要除去我在其中必须抽取的一些好处费。您要向我保障所有其余旅客的安全。同意吗？”
“您要多少好处费？”那个头头问。自从马歇尔提到了四万英镑后，那个头头突然对马歇尔客气了起来。
“两千英镑。”
“好。这可以接受。我们怎样拿到这笔钱呢？”
马歇尔很惊讶这一切竟进行得如此顺利。
“您当然必须出面与亚当斯进行谈判。我们要想出一个能使他解除怀疑的办法。最后，由他来支付他自己的赎金。我确信，他有一个电汇的密码。用这种办法，你们甭费多少时间便可以拿到钱。我会这样做的。虽然他今天中午当我们在克罗伊登见面时才认识的我，但我会得到他的信任的。现在来谈交易的另外一半。你们在什么地方着陆？”
约翰·马歇尔这时精神特别集中。他必须注意，他不要搞错了。假如劫匪们看出他在两面做戏，他就失败了。
“我们在仰光附近有一个适当的地方，”那个头头说道。马歇尔肯定，他在骗别人。“从仰光出发我们可以很好地与伦敦谈判。您的那些‘小羊’在那里至少可以很快地换乘上去东京的飞机。”
“您能告诉我您的秘密降落场是什么样子吗？我对细节很感兴趣，因为我不想冒风险。”
罪犯自然地便想到了南亚次大陆的豆蔻山脉和马都拉市之间的地区。那里景观的特征是从茂密的原始森林向广阔的热带草原的过渡。
“这是一个供水平起降飞机使用的旧机场，”他说道：“但这个机场很适合于我们使用。在附近，今天只有一个土著人居住的村庄。因此我本人也不会冒风险的。您现在就同亚当斯谈？”
“当然。最好是马上谈。”
“好，您去吧！”
约翰·马歇尔可以回来了。他感觉到有一种难以言状的轻松。
“我们将在仰光降落，”他对餐厅里的乘客们解释说。“从那里，我们很容易换乘去日本或朝鲜的飞机。我们的条件仅仅是，着陆后我们要有足够长的时间留在高速飞机内，直到匪徒们走得足够远时为止。我不能给你们带回来更多的东西了。”
“如果这是真的，那已经很多了，”一位年纪较大的男子说道。“然而，如果我想到我们对此承诺并没有任何保障时，那可就少了。”
马歇尔试图使这位发言人放下心来。“我们没有选择的自由。如果您能讨来更好的保障，就请您到前面去。”
绝大多数人都转到了马歇尔的方面，对取得的结果很满意。
当谈话变得更加活跃并有一位空姐报告这时已经飞到马尔代夫的北部时，约翰·马歇尔悄悄地向卫生间方向退去。在那里，他从口袋里取出了一部小型的、对于二十世纪地球上一般的高频技术人员来说样子都很不寻常的无线电器材。
“我是马歇尔，我是马歇尔！——我在呼叫第三势力！请回答！我是约翰·马歇尔！——佩利·罗丹，请回答！”
在中央戈壁的封锁区内，警报器在叫着。
木屋外面的喇叭里响起了雷金纳德·布尔的声音：“紧急警报！全体人员都到指挥中心去！”
正想回到机器人电脑那里去进一步地作些数据计算的佩利·罗丹立即转过身，退回去二百米。他与角田、克莱因上尉和柯斯诺夫少尉同时都到了。
“我们有了我们的财政部长了，”布利解释着，“马歇尔找到了一个好人。但这个人现在正在匪徒们的手里。几分钟之内，匪徒们将把他放到印度的南端，并可能除掉他。马歇尔刚刚向我发来了相应的报告。”
“全体去空间飞船！”罗丹马上命令道。
在木屋前托拉偶然地遇见了他。
“这警报是什么意思？”她大声地问道。
“我们要用飞船，托拉！我不希望克雷斯特或者您这时打算用它做别的事。”
“您似乎已经将这艘飞船看成了您的财产，地球人。但由于
克雷斯特没有反对，所以我不想阻止您。”
罗丹没有时间因她那冷嘲热讽的腔调而生气。他继续奔跑着，因为“财政部长”这个词已足以向他表明此时此刻的重要性了。
他在脑子里计算着戈壁到北纬十度的距离。他知道，他如果穿他那能够飞行的阿尔孔人服装去的话就会迟到。最后的手段是空间飞船。飞船的加速度可以使人在几分钟之内跨越四千公里的距离。
从警报到巨型球形飞船起飞只用了几分钟。布利接受了飞行员的职务。
“彼得！”他对柯斯诺夫喊道。“我们一直飞向印度次大陆！我们必须迎着高速飞机飞行。我们一旦看到它，就可以成功了。当他们位于马尔代夫的时候，马歇尔会发来最后的位置报告。”
空间飞船在一百三十公里的高空中飞行。西藏高原、喜马拉雅山脉、尼泊尔和恒河都从他们的下边飞了过去。几分钟的时间他们又来到了水上，来到了斋浦尔和马德拉斯之间的孟加拉湾上空。然后雷金纳德 布尔报告看到了高速飞机。人们都挤到了荧光屏前。
罗丹指着一个闪烁着的光点说道：“那一定就是那架高速飞机。高度约为八万米。”
“但愿他们没有发现我们。”柯斯诺夫说。
“不可能，”布利得意地微笑着。“我们是带着电能防护罩飞行的。就算这些先生们在下面看到我们，他们也识别不出来。我现在需要往低处飞吗？”
罗丹点着头，“下降到两千米。可能我们必须紧接在高速飞机的后面着陆。因为我不想给匪徒们以很多的时间，让他取反措施。”
“他们会如何对付我们的武装？”布利问道。
“他们机上有一大批人质，”罗丹思索着。“我们的技术优势有可能几乎派不上大的用处。”
“您怎么会想到我有四万英镑？”霍默·Ｇ·亚当斯生气了，“我没有这笔钱。假如我有这笔钱，我几乎就不会……”
“我知道，您是一个穷人，”马歇尔安慰着他，“但是这一点您不需要对强盗们说。就靠您来将他们稳住了，一直等到我们得到帮助为止。无论如何您必须装作您有这笔钱，并愿意用这笔钱来换取您的生命。”
“一直等到我们得到帮助为止？”亚当斯拉着长声地问道，“您有这样的关系，以至于您敢于非常认真地讲出这样的希望？”
约翰·马歇尔十分神秘地微笑着。“您可以好好地想一想。正好还有三分钟您就要着陆了。然后罪犯的头头便有可能把您叫到他那里去。”
亚当斯看着他的表和厨房入口处上方的小荧光屏。“到仰光还有两千多公里。我相信，您弄错了，马歇尔。”
“绝没有弄错！我们已经到了马都拉附近。”
亚当斯再没有机会提别的问题了，因为飞行员舱的三名男子已经开始着陆了。高速飞机就像一块坠落的石头似的下降着。乘客们都使劲紧紧地抓住某个固定的东西。然后便是一次强烈的撞击。飞机停住了。
“我们着陆了。”有人说道。荧光屏显示的是一片长满了植物的灌木草原。后面便是一堵绿色围墙似的、浓密的原始森林地带。
马歇尔与中心又通了一次电话。当他回来时，他解释说：“请您跟我来，亚当斯先生。所有其他的人必须等到我们谈判结束。我请您再安静几分钟，并遵守纪律。您没有理由怀疑，谈判能取得良好结果。”
马歇尔和亚当斯必须乘电梯到机头去。飞机现在是直竖在地面上。高速飞机的所有客舱都在三自由度悬挂装置中旋转了九十度。
“我提请您注意，”马歇尔进到指挥舱后立即提出了抗议，“您没有遵守我们迄今为止的约定。要不然就是您的地理知识很差，以至于您连前印度和后印度都搞不清楚。”
“我们有另外的考虑，马歇尔，”那个男子耸着肩说道，“这丝毫没有改变我们的协议。马�