先到的那位小衙役尖着嗓子急道：“这两个明明是我抓的，怎么能平分呢？——您们抓的又何曾给过我！四位大爷呀，这两个就让小的这一回吧！您们吃干的，俺喝碗粥还不行吗？”
“让你个鸟！”一个高个子衙役一拳把先到的那位打倒在地，又劈手把套在曾国藩、肃顺二人脖子上的链子摘下来，往地面上一掼，忿忿地道：“你听着，这两个肥佬是我们哥四个逮的，没你的事儿！——我数三声，赶紧给我滚！”
另三个道：“还不快滚，等着吃老拳哪？”
瘦小枯干的小衙役麻利地爬起身，用双手抱住头狼狈逃窜。
肃顺这时笑道：“你们几个争来争去，把咱家都闹糊涂了！抓人也该有个理由不是？！”
高个子先把手中的链子哗啦哗啦往他二人脖子上一套道：“先套上再给你看理由。——俺平原县是山东省最太平的县，大堂上都有吏部叙优的文告呢！”
说着，掏出一张皱皱巴巴的纸，往肃顺手里一塞道：“边走边看吧。——俺张老歪从来都是公事公办，没难为过人。”
肃顺展开那张纸，送到曾国藩的眼前，曾国藩见写道——安民告示因旱灾匪乱，防流民窜境，为安全计；本县全境酉时净街；净街后有胆敢游玩闲逛者，处以杖二十，罚银十两，老幼不论，按人头算。若想免杖，添银五两。皇亲国戚，一律平等。
平原县正堂启看完这告示，曾国藩自忖：“怪不得平原看不见流民、百姓，流民不敢走平原，百姓是不想进城来惹麻烦。”
肃顺这时道：“爷，咱到大堂上开开眼也无妨。刘大叔坐过的地方，肯定差不了。”
曾国藩笑笑，知道肃侍卫把刘皇叔理解成刘大叔了，就顺势道：“想不去，由得咱吗？”
四人笑眯眯地把曾国藩、肃顺带进县衙的公堂之上。
曾国藩见那厅堂虽不甚大，倒也干净整洁；正对面悬挂着一块“明镜高悬”的金字匾额，地面上摆满了各种刑具。靠东墙根儿，已有十几个人犯跪着候审，十几根大蜡烛照得大堂白昼一般亮。
曾国藩心下纳闷，别的衙门都是昼忙夜伏，这平原县倒是昼伏夜忙，看那县正堂汗流满面的样子，已知道很是忙过一阵子了。
曾国藩和肃顺被衙役们牵到墙根儿和其他人犯跪在一处。大内出来的肃顺先还觉着别扭不想跪，被大个子衙役一拳打得醒过来，也只得挨着曾国藩乖乖跪下了，嘴里还嘟嚷着说：“爷跪天跪地跪皇上，进个小县衙也要跪，这算嘛事呢？”
曾国藩捅了他一下，他才闭上嘴，抬起头来看那太爷审案子。
第一部分 做官的第一要义第14节 吏治废，百业废
那太爷审案子也有别于其他衙门，什么也不问，先就掷下一支签去。衙役们也不去捡那签，只管把人犯摁倒了就打板子。哪位人犯都是二十下，不多也不少，然后就画押，接着就是下一个。真个是干净利索，简捷明快，令曾国藩大开眼界。
一刻光景，就轮到了曾国藩。
那太爷正要掷签，门外忽然走进两个衙役来，直奔大堂，一边一个附在太爷的耳边说：“昨晚大人看过的那个，小的们弄来了，请大人示下。”全不顾忌有人犯在堂，和在家里一样。
那太爷霎时红光满面，边脱官服边喊：“李师爷，替我！”把官服、官帽往案子上一扔，随那俩衙役兴冲冲地下堂去了。
后堂马上便转出一个人来，小眼睛紫胡须秃脑门儿，不用说就是那李师爷了。但见那李师爷慢慢地把官服穿在身上，又戴上官帽，用手正了正顶戴，这才大模大样一屁股坐下来，开始审案，一副成竹在胸的样子。
一支签刷地扔到曾国藩脚前，两个如狼似虎的衙役，把曾国藩架起来，一个附在曾国藩的耳边道：“拿五两就免打。——看你弱不禁风的样子，一看便知是个读书人，你就多掏五两吧。二十板子，够你养半年的了。”
曾国藩道：“我认掏了，免了吧。”
那两个人就跑上堂去，拿过一张供纸和笔来，道：“画押吧。”
曾国藩细细看那供纸，见写着：“人犯触犯了平原县正堂的告示，自动认罪，认罚银十两，免打银五两，共十五两。”
曾国藩画了押，衙役便把他押到一边，问他：“你是现在就掏还是让爷们去取呀？”
曾国藩一愣，问：“这有什么区别吗？”
衙役笑笑道：“现在掏呢，就是十五两，当堂释放。要劳动爷的身子骨儿跟你去取呢，你就得多破费一两银子，这是俺平原县衙的规矩。——不过呢，你要听小的话，还是多破费一两银子让爷陪你走一趟吧。——真当堂释放你，你出衙门十步都不到保准还得被抓回来。二次进来，你破费的可就是三十两的数了！”
曾国藩就道：“烦你告诉堂上，我那伙计也免打吧，求几位爷跟我们去取银子。”
几个人走在街上，曾国藩忽然有一种从未有过的松轻，感觉好似出了阎罗殿一般。
曾国藩对跟在旁边的衙役道：“小哥，像您老人家，逮着一个违法的有额外的好处吗？”
那衙役呲着牙道：“看二位不像本地人，我就跟你说了吧，衙门不给我们发薪水，全衙门包括师爷在内三十几号人全靠这点收入养家糊口。——不瞒二位，一年下来，赶巧了，也有百八十两的收入。”
“这么多！”曾国藩吃了一惊，“赶上京里七品官的收入了。那你们的太爷能弄多少呢？”
衙役四处看了看，见没人，才伸出一根指头道：“总不会少于这个数吧！”
这回连肃顺也吃惊了：“什么，能弄一千两？”
“一千两？”衙役一撇嘴，“一千两俺太爷就不花几万署这破任了。——看准了，这叫十万两啊！”
这回是曾国藩发蒙了，他小声问衙役：“照小哥这么说来，这要让府、道知道了，你家太爷不得蹲大牢吗？”
衙役一笑道：“山东巡抚是俺太爷的亲戚，何况俺家太爷的银子也不能独吞，要分一半打点呢，别说府、道、巡抚，俺太爷京里还有靠山呢！像俺家太爷这样的硬角儿，怕在全国也找不出第二个哟！满山东光四品的候补道就有十六七个，哪个得过实缺！——有的穷得就剩卖裤子了！”
肃顺咧咧嘴道：“也就是手黑点儿敢捞银子罢了！比那和峙禄共患鞍桑俊薄 �
衙役歪起脖子和肃顺辩解道：“和撬巢恢溃持恢老癜臣姨庋墓俣偾畹牡孛娑寄苷鲆樱饩褪悄苣停 蹈г壕鸵＞侔臣姨┮兀乩椿共坏门鑫辶返亩ゴ鳎∠裾庋墓伲氯烁乓灿斜纪范 薄 �
说着话已到客栈门前，三个人走进客房。
曾国藩付了银子，把笑眯眯的衙役打发走，正要关门，店家一闪身进得房来。
“几位客官，不听小的劝，破财了吧？”店家压低声音说，“俺这平原县不比别处呢。出了平原县就好了。咳，何苦呢。”摇了摇头推门便走。
曾国藩忙摆了摆手：“掌柜的，忙个啥，咱再拉拉。”
店家是个闲不住的人，一见曾国藩诚心相邀，就道：“客官稍候，容俺沏一大壶茶来，边喝边拉多滋润！”
曾国藩道：“也好，茶钱算我的。”
片刻光景，店家托着茶具进来，后面跟着小二；见这屋热闹，午时吃饭的“破毡帽”也挤进来，听人拉话。
曾国藩让店小二也给“破毡帽”斟了一杯茶，道：“看小哥吃饭的样子，好像也在平原县犯了规矩吧？”
掌柜的抢着说道：“岂止是犯了规矩！——这位客官原来是兄妹两个，现在，连妹子都搭进去了呢。这位客官天天上县衙去要人，都被打了十几回了！咳！”
“破毡帽”只是一动不动地坐着，一言不发。
曾国藩道：“小哥，有话别憋在心里，说说好受点儿，你就说说吧。虽说帮不上什么，说说也能亮堂点儿，对不对？”
掌柜的也劝：“客官，你总这样也不是事儿呀，说说心里兴许就能好受点儿，没准，大伙儿还能给你出出主意呢！”
“破毡帽”的两眼一下子溢满了泪水，他哽咽了好一会儿，才慢慢地讲起来。
“破毡帽”姓鲍名福字春霖，四川奉节人，来山东投亲不着，和妹妹鲍妍要到湖南去找投军多年的弟弟鲍超。为赶脚程，到平原县已是天晚，就因为在大街上寻客栈多逗留了一会儿，兄妹俩被衙役们抓进大堂。鲍福脾气躁，在大堂上和县太爷顶撞了一两句，被打了四十杀威棒，又被罚了二十两银子，妹妹则被领进后堂单审了。后来，师爷出来告诉衙役们把人释放并送到龙门客栈，并告诉他，明天才能释放他的妹子。哪知这一等就是一个月，鲍福天天去要人，不是挨打就是挨骂，就是不放人。
最后，鲍福恨恨地说，他明天就准备去知府衙门喊冤，他鲍福不相信，在大清国没有说理的地方。
一番话不仅把曾国藩气得浑身乱抖，连肃顺、台庄也恨将起来。
肃顺道：“大清还有这样的县太爷！百姓咋能不反哪！”
台庄也骂道：“这种官，就得见一个，剐一个！”
等人散去，曾国藩对肃顺道：“肃侍卫，你看这事该怎么办呢？——咱们总不能辜负皇上的期望吧？”
肃顺想了想，问：“曾大人想怎么办呢？”
曾国藩道：“我的意思是想请肃侍卫骑马回京一趟，把山东及平原县所发生的事情跟皇上说一下，怎么办，请皇上定夺。我和台侍卫就在这龙门客栈等着。你回来，咱再前行如何？”
肃顺想了想，道：“曾大人，您老不是有皇上的特旨吗？干嘛不——”
曾国藩一笑道：“肃侍卫呀，你怎么犯糊涂了呢？本官只有参奏权，却没有革职权哪！——何况，小小的平原县的背后，站着的可是抚院哪。让我一个五品小京官去参巡抚，不是以卵击石吗？我看咱就在平原耽搁几日，你辛苦一趟吧。皇上只凭巡抚的折子断是非，像平原县，都快成拦路抢劫了，吏部还为他叙优！这样下去，如何得了啊！山东出了个平原，山西、河北再出几个平原，百姓可怎么活呀！——食加反是个“”字，没食就反哪！”
肃顺想了想道：“就按大人的意思办吧。不过，大人还得写个折子，省得肃顺说不清道不明；最好让鲍福也写个状子，我一并带给皇上，也算个依据。”
曾国藩道：“难得肃侍卫想得这么周全！好，烦你去把鲍福叫来，我先把他的状子写好，再连夜给皇上写折子，你明儿一早就动身。——山东的吏治是要彻底地整治一下了！”
肃顺答应一声走出去。曾国藩则让台庄向店家借了文房四宝，准备夜战。
第二天，肃顺打点齐整，便骑马奔京城而去。
见肃顺越走越远，曾国藩这才让台庄陪着在平原县的四周逛起来。
平原的古建筑很多，寺庙也很多。当时各地大兴崇拜关羽之风，平原也不例外，到处都是关帝庙。
曾国藩和台庄走了几处寺庙，但都破败得不成样子，有的连门都没有，只吊着个竹帘子挡风寒。进香的人也极少，三个关帝庙，总共才见到八个进香的人，其中还有一个是吃奶的孩子。古碑古字虽有一些，又都残缺不全，提不起人的兴致。
曾国藩不由想起一句古话：吏治废，百业废！如今看来，果然不假！
第一部分 做官的第一要义第15节 曾国藩决定逗留几天
白日里，平原县衙是不见一丝动静，凡路过这里的百姓都绕着走，惟恐惹一丝麻烦上身。
市面的店铺与街两旁巷子里做买卖交易的人都小声细气，尤其巷子里的人，更是左顾右盼，交易成，便匆匆离去。
时辰已近午时，两个人都有些饿了，正巧路边有一爿卖糊辣汤带馒头的小店，两个人于是就走进去。曾国藩给台庄叫了一碗糊辣汤，自己要了碗不放辣子的，又让店家摆上两个馒头，这才坐下边吃边喝。一会儿，又走进两个人，也一人要了碗汤，一边急促促地喝汤，一边小声地嘀咕。
一个道：“喝了汤赶紧回客店，平原可比不得别处，惹不起呀！”
另一个道：“还有三车枣子，压到猴年马月呀？”
一个道：“咱就上午赶早儿贱卖，下午歇，平原这地方邪乎！”
曾国藩暗想：“来平原卖东西的人，自己都悟出了门道。”
两个人会了钱，曾国藩问小二：“店家，咱平原夜里净街，白日里也净街吗？”
店小二伸出头望了望门外，才道：“夜里净街是逮闲逛的人，午后净街是逮买卖人。平原县衙规定，只准上午沿街叫卖，下午继续叫卖的就是犯了王法了。逮住一个就是十两银子二十板子呢！乖乖，俺这铺子现在就得关了。”
曾国藩苦笑一声，和台庄走出铺子，回头一看，小二真的开始打烊了。
两个人走回客栈，台庄嚷嚷着累了，让伙计开了房放倒了身子歇息。
曾国藩独自走到柜前问店家：“动问掌柜的，我们来的那天，我那伙计在午后买了几个猪蹄儿。——刚才我们俩在街上听人说，咱平原县过了晌午后就不准做买卖了，怎么还有敢卖猪蹄儿的？——不怕连打带罚吗？”
店家一笑道：“除了客店和挂红灯笼的外，其他商家午后都得关门。——但那卖猪蹄儿的是入了教的，有大鼻子蓝眼睛撑腰，借一个胆给县衙门吓死他也不敢惹！——听说，和二龙山的强人都有来往呢！还是个什么帮会。——敢罚敢打人家，除非他不要命了！”
曾国藩头脑中一下子闪现出水泊梁山开酒店的朱贵来。
他真有些替皇上忧愁了。看样子，平原县不仅仅是敲诈盘剥涂炭生灵这么简单，官匪勾结也是个关键。
见曾国藩默默不语，店家小声道：“洋人拔个毫毛都比俺腰粗，巡抚、钦差都不敢惹哟！再参加个什么帮什么会，那还了得！”
这其实说的就是山东省最早的天地会，只是还没闹腾出大名堂罢了。
十天以后，肃顺由京城返回，道光帝带给曾国藩的话是：“山东及平原的事情朕已知道。”
第二天，曾国藩等人出了平原县城，继续前行。
还没出山东地面，就已听路人纷纷传说山东换了巡抚、平原换了县令；原县令被就地处斩，处斩那天，平原百姓放了一天的鞭炮，比过年都热闹。然后就不见下文。
又走了几日，路人传说的还是山东换了巡抚、平原换了县令，仍是不见下文。
曾国藩这时已进入河南地界了。
山东的事情无论处理到什么程度，曾国藩都算尽了自己的职责。曾国藩推测肃顺肯定知晓些内幕，但肃顺不露皇上的一点口风。
难道道光帝真的只换掉个巡抚、处斩一个县令，便把这天大的一桩案子给摆平了？——曾国藩等人离京后，道光帝一天晚上批折子时衣服穿少了，染了点风寒。太医配了几剂发汗的药，服后也不大见效，汗没有发出来，反倒加了咳嗽一症。尽管这样，道光帝仍不敢耽搁政事