季婶子没有女儿，特别喜欢漂亮乖巧的乔婉，笑呵呵看着她，听她的吩咐，又将篮子提到了厨房院子去。
厨房院子在这二进房子的东南角，是个单独的小院，还有一个小门到旁边的园子里，园子里有柴房，还有一小块地，种了点菜蔬，不过这个菜蔬完全不够乔家吃就是了。
厨房院子里还有另外两间房，刘家的三口人就住在里面。
乔婉坐在厨院里水井旁，用小筲箕装了一些樱桃放到一边，坐在小板凳上，挽上衣袖，就将剩下的樱桃去掉樱桃梗放进装了清水的大木盆里，季婶子已经去做别的事情去了，收拾了厨房出来，就问乔婉，“姑娘，我来帮忙吧。”
乔婉说，“不用了，婶子你事情多着呢，就不用来帮我了。我去看看杏月收拾前院可是收拾干净了，让她来帮忙。”
季婶子说，“她来帮忙，边折樱桃梗，能边吃完。”
乔婉笑了笑，杏月自然不像季婶子说的这么糟糕，但是的确是天下有聪明人就有笨人加贪吃鬼。
一会儿杏月打扫完了前院，提了装着脏水的木桶拿了抹布进厨院里来，看到乔婉在做事，就赶紧来帮忙了，还说，“姑娘，为什么会有这么多樱桃，可以吃点么。”
乔婉摇摇头说，“你吃吧，不过别吃太多，不然你得酸得午时吃不了饭。”
四月末的水，还是带着凉意，折樱桃梗似乎是个做不完的活，乔婉正起身来活动筋骨，就听到外面敲门的砰砰砰的声音。
杏月说，“太太出门了，我看前院里没人，就把大门给关过去了。”
大白天家中有人关着大门，是件不好的事，乔婉说，“母亲不在，这是谁呢。”
杏月从凳子上跳起来，“我去开门看看。”
杏月只有十二三岁，最是活泼，吃得多睡得好，长得也有点胖。
杏月去开门，乔婉就擦擦手，往正房里去了。
毕竟是正经姑娘家，不是丫鬟仆役，要是来了贵客，发现她在厨院里干活，也实在不好。虽然乔家的确不是大富人家，当家主母也是时常下厨的，很多事都要亲力亲为，她是小女儿，在厨房做吃的，不算见不得人。
乔婉还没走到正房堂屋门口，就听到了外面的声音，“你家太太呢。青天白日关着大门，又让个小丫头来开门！”
语气很是严厉，让人很不喜。
乔婉一听就知道这个声音是谁。
她的大伯母，也就是乔家大房的太太黄氏。
乔家大房是乔家的嫡长子，当年分家的时候，因黄氏的刻薄凶恶，再加上老太太的偏袒，家产基本上都是他家占去的，不肯多分给弟弟们哪怕一点。
但是乔家大爷是个非常败家的败家子，他从小就很聪慧，被母亲溺爱，读书也曾读得好，只是考上了秀才就再没有进展，喜好美婢娈童，游山玩水，书画戏曲和收集古董。
他的这些爱好，都是当下的风流文人们的喜好，并不至于让他在十年间将家里偌大产业败光。
让他败光这些的，是他曾经看上了一个漂亮戏子，为他挥金如土，这些也就罢了，他后来还将他在外面养了起来，黄氏善妒，又很凶恶，乔大爷和这个妻子没法过到一起去，于是借着做生意的名义，将家里的钱都拿了出去，和这个戏子在苏州过起了日子，戏子骗他要钱做生意，后来又说生意亏了，他就不断从家里倒腾钱，直到将家里搬空了，甚至卖掉了祖产的田亩和家里的几个商铺……
后来的结果，自然印证了一句话，“婊/子无情，戏子无义。”
戏子将他的家产掏空了，就甩了他自己跑掉了。
乔大爷还不愿意接受自己被骗了的事实，一路跑到了金陵去找人，人没找到，却出事被人打断了腿。
幸好乔家在高邮是大户，当时乔三爷也考上了举人，有生意人认识乔大爷，就把消息告诉了乔三爷，乔三爷才给大嫂写信说明了情况，又找到了乔大爷，将乔大爷送回了老家。
乔大爷自从回了高邮，人就恍恍惚惚的，时常犯疯癫，算是彻底废掉了。
乔大爷的事迹，不仅是高邮人的饭后谈资，人人皆知，连附近的几个州县的人都知道。
甚至有些船家，还会将这作为趣谈，给每一个在船里无聊的客人讲一遍。
最后都讲得别人不将此事当真了。
乔婉很不喜欢黄氏，但是还是得前去迎接，走到二门口时，黄氏已经带着一个婆子过来了，乔婉对着她行了个礼，“大伯母，给您请安了。今日一大早母亲就出门了，不知您来可有什么要事，要不，侄女找人去找她回来。”
说着，又对后面被黄氏骂过的杏月说，“杏月，你去洗一盘樱桃来，再上一杯茶。”
说完，做出姿态请黄氏进正房堂屋里去坐。
☆、第三章 无理取闹
黄氏是乔大爷的正房夫人，家世自然不差，她的父亲是做过官的，不过朝中政局变动时受到牵连，被罢免了官职，后来就再也没有起复，回了祖籍陕西，因为和江南隔得远，黄氏和娘家的来往就很少。
黄氏作为曾经的官家小姐，原来还是很有派头的，但是这么多年来，已然被生活和丈夫折磨得没有了当年的官家小姐在外时雍容的风采，一味只剩下强势和刻薄嘴毒，甚至也是不在乎脸面的了，毕竟谁被丈夫的那种丑闻折磨几年，都会抛掉面子过日子。
黄氏在正房堂屋上位坐了下来，板着脸对恭恭敬敬站在下面的乔婉说道，“你找个人去叫你娘回来。我找她有事情。”
这时候笨手笨脚的杏月已经端了樱桃来，她人小手小，自然就没有同时端茶来。
乔婉看了一眼杏月手里用瓷盘装着的樱桃，心想杏月还不是很笨，刚才看懂了她的眼色。
樱桃基本上都是比较黄的，一看就酸，乔婉将盘子接过去，亲自放到黄氏手边的桌子上，说，“大伯母，您先吃些樱桃，我这就找人去找母亲回来。”
黄氏看了樱桃一眼，眼里流露出厌恶，说，“你这个丫头，也长到这么大了，待客的道理你母亲也没好好教给你吗，还是她也根本不知如何待客。有给客人先上水果不先上茶的吗？再说这个樱桃，又小又黄，你伯母我的牙可受不住这个酸。”
乔婉在心里很不爽，神色却一点也不显，恭恭敬敬地说，“是侄女无知。侄女去亲自为大伯母您泡茶去，顺道也找个人去找母亲回来。”
说着，就叫杏月，“还笨手笨脚站这里，赶紧去叫我娘回来。”
杏月应了，跟着乔婉出了堂屋，在檐廊下，乔婉就拉了拉杏月的手，两人一起进了厨院。
季婶子是比较怕大太太黄氏的，她在院子里问乔婉，“大太太又来了？”
乔婉点点头，然后说，“婶子，你给泡杯茶吧。”
季婶子说，“泡什么呢，厨下的茶叶都不好。”
的确是的，厨房里的茶叶，都是用来做茶叶蛋的。好茶叶都在安氏的房间里。
乔婉说，“就用这个茶叶。”
杏月要笑，被乔婉瞪了一眼，她就忍住了，说，“姑娘，那我到底要不要去叫太太去。”
乔婉说，“你去吧，不过慢点才好。”
杏月应了一声，又抓了一把樱桃在手里，才赶紧出门去了。
季婶子泡了那陈年的茶叶，乔婉就用茶盘端了茶回了堂屋里去。
黄氏一直沉着脸坐着，她下手位是跟着她一起来的婆子牛妈妈。
牛妈妈在和黄氏说，“既然是老太爷留的，理应给大房，太太您难道还要心慈吗。”
乔婉对牛妈妈更厌恶，所以连她的茶都没准备，进去之后就直接将那一碗盖碗茶放到了黄氏旁边的茶凳上，很乖巧地说，“大伯母，请喝茶。”
黄氏端了茶慢慢地啜了一口，茶叶很差，当然不合乎她的口味，她将茶杯放下后，瞥了乔婉一眼，说，“你家里也不差，怎么连上茶丫头都没一个。”
乔婉故意说，“不是没有上茶丫头，是杏月出门叫母亲去了，所以……”
黄氏于是很厌恶地皱了一下眉，说，“好了，好了。你母亲什么时候回来。”
乔婉怯生生地道，“杏月已经跑去找了，应该很快。”
黄氏便只好坐下来等，乔婉不想在这里陪她浪费时间，就要告退，黄氏这时候却叫住了她，说，“丫头，你祖父在长乐钱庄里留给了你父亲一大笔银子，本是让你父亲入京赶考打点关系用的，这个，你可知道？”
乔婉眨了一下眼，完全不明白黄氏怎么能够这么异想天开。
在她父亲乔三爷还在的时候，黄氏是没有敢在乔婉家来闹什么事的，乔三爷虽然长相清俊并不凶恶，而且病病歪歪，但是还是镇得住场子，黄氏不敢来闹什么风浪。
自从乔三爷过世了，黄氏不知道是自己异想天开，还是总受身边人挑唆，总来她家找事。
乔三爷才过世三个月不到时，她就借着说三房应该要给老太太赡养费，三房每月要给二两银子。
二两银子可供这高邮县里小户人家五口人一月之用，绝对不算少。
而且当年分家的时候，老太太手里握着不少银钱，当时也说不要另外两个庶子赡养。
但黄氏就能借着这个名头来找三房要钱。
安氏看乔大爷也是可怜，当时并没有和黄氏争执，就直接给了这个钱。
每月二两，一年就是二十四两。
乔三房家里，那百多亩田，每年的出产，收租也才五六十两，就要拿出这么多给大房。
这个也就算了，连乔璟都没说什么，之后要过年时，黄氏又借着老太太病了，要三房给药费，说需要百年人参，就又要了二十几两银子过去，安氏说让安大舅直接买人参给大房，大房并不要人参，只要银子。
当时乔婉和乔璟都要忍不下去了，但是安氏还是好心气地给了，还是觉得大房大约是差钱过年，他家能够帮衬一些就帮衬。
但是乔婉和乔璟之后去大房家里拜年作客，大房家里花用并不见节约，照样花钱如流水，这才让乔婉心里对黄氏很不喜欢，毕竟她家的钱也不是平白来的，一家人一直过得节俭，而黄氏却来他家不断要钱。
这次黄氏居然可以异想天开地说老太爷给她家留了一大笔钱，这真让乔婉不知道说什么好了。
乔婉是连老太爷的面都没见过的，因为老太爷已经过世了十几年了，是乔璟刚出生之后不久就过世了的。
十几年了，黄氏居然能想到这上面去。
乔婉于是说道，“大伯母，不知道您是从哪里知道祖父给父亲留了钱的，但是我想我母亲并不知道这件事。”
牛妈妈看着乔婉说，“婉儿姑娘还这么小，能知道什么。要不是老太爷给三爷留了钱，你说你家里的酒坊胭脂铺和田土是哪里来银子买的呢？”
黄氏看着乔婉没说话，但显然就是牛妈妈说的这个意思。
乔婉几乎要被气笑了，不过她没笑，只是很天真地看着牛妈妈，说，“难道不是我舅舅给补贴的银子吗？”
牛妈妈咧着她那一口大黄牙的嘴，笑着说，“婉儿姑娘呃，你舅舅会拿出那么多银子来补贴你家？”
乔婉说，“这个我就不知道了。不过，谁都知道我舅舅家里有钱，我大姨现在是两淮转运使同知夫人，是官太太。”
她说完，就转身出了屋，留着被噎了的牛妈妈和黄氏坐在那里。反正她现在年龄还小，就装幼稚将她们好好噎一噎。
乔婉到了厨院，正好和乔璟去了学校的伏月回来了，伏月正在挨季婶子的骂，“你送少爷去社学，我以为你也在社学里读书了，不到午时不回来。你说，你又在哪里乱晃去了。”
伏月笑着讨饶说，“婶婶，你别乱说。我可没到处乱晃。”
乔婉看到伏月，就说，“伏月，你来。”
伏月已经十三四岁了，算是个大男孩子了，而且跟着乔璟，会识文断字，在家里两个小丫头面前，还挺傲气。
乔婉虽然只有九岁，她说话的时候，伏月很听她的话，大约是安氏和乔璟都很宠乔婉的缘故，他要是敢不好好爱护乔婉，他就有得苦头吃了。
伏月过去俯首帖耳地说，“婉儿姑娘，什么事？”
乔婉说，“你去接哥哥回来用饭，让乔翎哥哥也来我家用饭。你现在就去说去。”
乔翎是黄氏的小儿子，也是唯一的儿子，曾经有个姑娘，早年病夭了。
乔大爷早年虽然好美婢，却没敢纳妾，所以大房现在就只有这么一个儿子。
乔翎十三岁，之前是有夫子在他家为他授业的，后来因为大房败了，就没有再为他请老师，再说城西社学里的夏夫子学问不错，教学很严，连之前乔三爷都愿意将乔璟送去给他管教，所以之后乔翎也在这个社学里读书。
而黄氏的软肋，就只有乔翎这一个。
乔婉觉得，一会儿要是黄氏无理取闹，有她儿子在跟前，她再不要脸，总要顾忌一下做娘的脸面和儿子的脸面。
☆、第四章 机锋
第四章
杏月动作再慢，也总有找到安氏的时候，安氏乘着轿子回来了，乔婉在二门处将她接住，上前说，“母亲，大伯母来了。”
安氏并不是不知道黄氏来她家定然是想着法子要钱，但是她对乔大爷家里是很心慈的，念着以前的旧情，所以从来不曾和黄氏闹翻脸。
所谓旧情，是以前乔三爷和乔大爷之间的旧情。
当年乔三爷是庶子，生母过世得早，家中主母老太太为人苛刻，待他很不好，老太爷又在外为官管不到家里，老太太开始甚至不让庶子启蒙读书，是乔大爷给乔三爷做了启蒙，并且写信将弟弟们也应该去读书的事情告诉了老太爷，老太爷才写信回来将主母老太太说了一顿，除了早夭的乔二爷，于是乔三爷，四爷，才能够去读书。
后来老太爷在官场受到排挤，致仕归家后，因乔三爷聪慧勤奋，他就对他很看重和喜爱。
一直以来，乔大爷和乔三爷两兄弟关系都很好，分家的时候，乔大爷本来也说要给两个庶弟多些家产，只是当时黄氏和老太太都不乐意，乔大爷是个风流书生，对家事什么也不懂，在家里斗不过黄氏，最后他的话便没有起到作用。
大约分家产这里，黄氏和乔大爷之间也闹了很大的矛盾，乔大爷实在受不了这个妻子，之后才一心流连在戏曲上，以至于看上了一个戏子。
乔三爷在世时，定然对安氏说了很多早年乔大爷对他的照顾，安氏对乔三爷一往情深，自然会记得乔大爷家对乔三爷的恩情。
安氏拉了乔婉的手，摸到乔婉的手冰凉，就皱眉说，“娘知道你大伯母来了。你这手是怎么回事，怎么这么凉。”
太阳挺耀眼的，安氏不觉得乔婉会冷到，乔婉说，“刚刚洗了手而已。”
说着，又不让安氏先去找黄氏，而是拉着她到了前院的房里，安氏知道小女儿是什么意思，乔婉和乔璟都不喜欢黄氏，这她哪里能不知道，乔婉定然是让她不要再给黄氏钱了。
前院里的正厅，很少有使用的时候，只有正厅旁边的房间里，摆着乔三爷、乔老太爷和乔三爷过世的亲娘的牌位，他们时常会来拜拜。
正厅里地板之前被杏月擦过，透着沁凉，乔婉推着安氏让她在椅子里坐下，说，“娘，你听我说。”
安氏好笑地坐下，不觉得小女儿能说出什么来，但还是很依着她，“囡囡，你要说什么，说吧。”
于是乔婉将黄氏说的老太爷给乔三爷留了钱的事情说了。
安氏一听，也不得不震惊了。
安氏是个精明的人，怎么会不知道，这次黄氏不只是要个二三十两就罢了的，而是想要她手下的铺子和酒坊。
安氏脸上本来还带着一丝笑，此时也完全收了起来，脸色沉了下去。
让一年给大房一些钱接济他们，安氏看着往年乔大爷和乔三爷的情分，她不会计较，但是，现在黄氏却来肖想她家里过活的铺子和酒坊，她心里对大房有再多的情分，也是不会答应的。
安氏没说话，乔婉看出了安氏的心思，就说，“大伯母不过是得寸进尺，去年她来找咱们家要钱，母亲你干干脆脆就给了，她定然以此以为咱们家有很多家当，是不在乎那点银子，所以胃口反而越来越大，今年找出这么个理由又来要钱。要是她说当年�