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琼琚道：“想是那些伙计想涨工钱吧，故此来探口风的。”
齐敏随即道：“咱家里如今不比往日，涨工钱是不行，不过等到了年底，若是做得好的，可以多封一个红包。待过得几日，到了个月，或者把月例银子降一点，或者辞去一些仆人丫环什么的，也好节俭一些。”
文氏点了点头：“也好，就从我这边减起。”
齐敏笑道：“娘身上有病，怎么好缺了人照应。宝儿现在住在县学里，升儿白天也大都在县学里，芸儿也是个娴静的，我年纪也大了，很多事也能自己做了，都不需要这些人来服侍我们。”
文氏点了点头：“那就随你吧！”眼中对齐敏也流露出赞赏之意。
齐敏虽见文氏有赞赏的神情，但仍然无精打采，似是有些疲倦，便也起身告辞了。回到房里，把小蓝的帐本看了看——古代的帐虽然不是借贷法，但是看起来倒也直观，像齐敏这种没有学过会计的人，还是这种帐本比较看得懂。
小荭见齐敏年纪这么小就当了家，忙上来一阵奉承，齐敏却笑道：“你先别奉承我，奉承我也没用。咱家现在不比以往啦，下个月就要裁减下边的人手了。你们这些大丫环是第一个要走的。”
小荭笑道：“我反正也是要走的了，幸好我只告诉了珙瑆，旁人也不知道的。姐姐正好可以拿我先开刀，看谁敢不服姐姐。”
齐敏笑道：“就怕珙瑆早把你和杨贺的事传遍了。”
小荭道：“不会的，她知道轻重，不会去乱说的。”
齐敏也知道珙瑆不是个乱说嘴的人，要不然文氏当初也不会把她给送到这边来服侍自己——文氏是知道齐敏的脾气禀性的，乱嚼舌头的人，齐敏是最不喜欢的，所以绝不会送过来。
第二天齐敏当家的事就已经传遍了齐府上下，不过这也没有引起多少惊奇——一来是齐敏之前已经帮着文氏打理过家务，她的聪明能干有目共睹，二来她和齐宝的事几乎可以说是板上钉钉了，由大小姐变成大少奶奶，对这些下人来说其实也没什么两样。
也正因为如此，齐敏提出要削减各处的人手时，也没人敢有什么抱怨——而且齐府没有要她们的赎身钱，虽然说是把他们赶了出去，但也发了每个人半个月的月例银子，而且是现银。
这样一来，二等的丫环只剩下文氏身边的珙瑆和琼琚两个人，琉璃和琳琅补了小荭和小兰的缺，小茱小苍和小茪的年纪还小，仍然留了下来，原来服侍齐芸和齐升的二等丫环琏琪和珏环，还有小蓝、小黄小菉等人，一律辞退，只留了一个文氏本来新买了来补去了齐敏身边的珙瑆的缺的珊瑚（后来改作服侍齐长春了），让她在二门外只管打扫客房和偏厅。
这样一来，除了小茱小苍和小茪三个人仍然是一个月八钱银子，新升上来的几个一等丫环，只支七钱银子，外面的管家也是这样，除了管家刘恭和管帐的朱先生，二等管事的一律辞退，另选了几个忠厚老实又年轻的上来。
齐宝这天回来后，见到齐敏这样的改革手段，也是笑道：“你这样一来，这些人家里都要哭死了。”
齐敏道：“咱家又不是历代富贵的，没那么多家生子家生女的，这些人都没有入奴籍，只是暂时典了身来作奴仆罢了，赶了出去，又是一个清白人家，有什么不好。留下来的都是有奴籍在身的，我可没有断了他们的生路。”
齐宝道：“你总是这样心软呢！”
齐敏道：“你身边可是连粗使丫环都没有的，就一个琳琅，幸好你不常回来，不然只好让珊瑚过去帮忙了。”
齐宝笑道：“最好找个男仆来，免得你又吃醋！”
齐敏“呸”了一口，不去理他。
这时琉璃进来道：“姐姐，前面珊瑚姐姐来问，有一笔十七两银子的借款可能收不回来了，问姐姐应该怎么办？”
齐敏道：“这是谁放出去的款子？谁放出去的找谁要，借据呢？借据上有担保没有？有担保就找他，没有就找放款的人。”
琉璃道：“珊瑚姐姐说了，是小菉姐姐经手的，可能是老爷放的贷，是两年前借的，当时借了十二两，六两现银六两钞，说好还的时候是八两银七两钞。但是那家人做买卖赔了，老婆女儿都卖了，自己也不知逃哪儿去了，家里的东西都变卖净了。”
齐敏道：“什么时候的事？”
琉璃道：“听说前两天还有人去他家里抢东西抵债，还见着了他，把他打了一顿。”
齐敏哼了一声道：“没钱还我们，倒知道卖老婆女儿，没出息的男人！那个男人年纪多大？要是不老，去附近的募兵处看看，八成逃去当兵了！”
琉璃道：“老是不老，才三十多岁。不过若找到了他，怎么办？”
齐敏道：“当了兵就得有饷，朝廷对新兵都是先发一个月饷的，有多少拿多少，反正在军营里也饿不死他。”
琉璃道：“那要找前门的小厮去么？”
齐敏道：“讨债是前门新管事的游得水后，我不管这些。等他找不到人讨不回来，再来回我。”
琉璃听了，应了一声就去门外回珊瑚去了。
齐宝在一边道：“你怎么知道他去当兵了？”
齐敏道：“他连老婆孩子都卖了，难道还会有勇气再去作生意么？他能逃到哪里去？家里的东西都被人拿完了，也只有去当兵躲债了。”
齐宝笑道：“你不怕算错？”
齐敏道：“那也没办法，反正人也逃了，十七两银子数目也不小，追不回来也挺可惜的。”
二人正在说，琉璃又返回来道：“二门前的小厮苏洋来回，说是赵五家的老娘病了，他要告假，来问姐姐讨些二两现银回去。”
齐敏道：“往先小蓝那里被他们弄惯了，今儿这个事也来兑现银，明儿那个人也来兑银子，成什么话！给他一贯宝钞，让他回家！另外派人跟着，若他娘没事，就把他卖去别处，齐府里养不得这种人！”
第廿九章 太子大婚
琉璃应了一声又去，齐宝在一边道：“你怎么火气这么大。这些下人平日里赌个小钱，喝个小酒也是有的，你又不是不知。”
齐敏笑道：“你难道不知，新官上任三把火？”
齐宝笑道：“我确是不知。不过看你的样子是能行，但是琉璃岂不是要忙死，我反正平时也不在家里，让琳琅过来帮着伺候你吧。”
齐敏掩嘴笑道：“她过来伺候我？那算什么？岂不让人笑也笑死了！”
齐宝道：“这也算是物尽其用呀，我平时也不回来，她闲着也是闲着，总不能让她吃了闲饭。”
齐宝现在晚上仍然住在县学里，白天又要忙着前院里的一些杂事，也不太回自己的房里。齐升跟着他倒也学了不少人情事故，有时也会与人说说话，不再像以往那样“两不说话”了。
这时琉璃又上来道：“管厨房的柳婶子来问，二小姐今儿要加餐，说是李小公子过府来看她，问要不要加。”
齐敏道：“她是二小姐，难道这点主还做不得？这种事以后不要来回我，这些厨娘打量着挑拨我们姐妹关系么？”顿了顿，又道，“怎么李兰又来了？”
琉璃看了一眼齐宝，有些欲言又止的样子。齐宝笑道：“前阵子我拒了李家的提亲，本来他们大概有点不太高兴。不过前几日咱爹的丧事，他们毕竟也来了，后来张举人去逝，我去吊唁的时候又遇到了李举人的大儿子李恒，亲自向他陪了罪。”
齐敏笑道：“你倒是也挺会抓机会的。”说着挥手让琉璃去办。
齐宝见琉璃转身去了，却是对齐敏叹道：“我看你处理起这家里的事来，倒是麻利得很，琉璃年纪小，行不行啊？还是让琳琅过来帮忙吧。”
齐敏道：“不要紧，我还有个粗使丫环润儿呢，平时在廊下，若有急事，唤她一声便了。”
齐宝道：“我不在你身边，总是担心你，若是让我的丫环代替我照顾你，我心里也好过一些儿。”
齐敏道：“我整日在家里面，能有什么事，你瞎操什么心！”
齐宝笑笑，也并不多说，只道还要去县学里，便走开了。
最近齐宝对齐敏也没有什么亲昵的举动了——在丧父的时节，谁都没有心情谈情说爱的吧——虽然脸上有时还会显出一两个笑容来，但是心中的苦处总是无法抹去的。
转过天来，琉璃过来道：“姐姐，咱家的杂粮铺里打下的麸皮都送来了——您要这么多麸皮做什么？要养猪么？”
齐敏笑道：“便是养，也不能在家里。你以为是你自己家里的么。”
琉璃红了脸，齐敏却又道：“你别多想，我可不是瞧不起你。我昨儿打发你着前门的小厮去买的矾和硝，还有爆米花的转炉，你都买来了么？”
琉璃道：“都买来了，姐姐要这样做什么？”
齐敏笑道：“明天你就知道了，对了，你去后宅，把咱家的炭末弄一点来。”
琉璃听了更奇：“如今天还不冷，姐姐要炭作什么？”
齐敏道：“你不用管，只先拿来就是。”
二人正在说话，忽地听到外面响起爆竹声。现在齐家也算是深宅大院了，能听到外面爆竹大响，看来是有什么事吧。
不过齐敏现在也没心思去管别人家的闲事，只让琉璃把炭拿过来。
琉璃应了一声，便去后面了。这边琉璃刚走，那边齐宝走了过来——现在文氏让他白天不许来见齐敏的命令早就取消了——对齐敏道：“听见了么？那爆竹的声音。”
齐敏点了点头：“听见了，怎么回事？”
齐宝道：“太子大婚，普天同庆，各种县城都张灯结彩，燃放烟花爆竹，晚上还有焰火，要不要出门去看？”
古代的焰火其实比现代的好看，而且古代也实在是没什么娱乐活动，清末还有相声听听，明代所继承的元曲曲目齐敏听着也没什么劲，而且很难得才能听到，还不如放焰火，至少焰火每年都能看到一两回。
所以现在听说有焰火可以看，齐敏还是颇为心动的，便道：“那好，晚上若得闲，便去看看。”说着对琉璃道，“你对问问二小姐，问她晚上可要同去。”
琉璃应了一声便吩咐润儿去问齐芸，齐宝却对齐敏笑道：“我倒想与你独处，你却叫她一起去。”
齐敏笑道：“这岂在朝朝暮暮的，况且芸儿也难得出去的，带她一起，都散散心，岂不是好。”
原来齐敏也知道这是齐宝一番好意，为的是让自己散散心，倒不是只想与自己花前月下什么的，所以便也想让同样一直沉浸在丧父之痛中的齐芸一起去散散心。
齐宝也知道齐敏的意思，况且对齐芸这个妹妹，他也是同样疼爱的，所以便也就应了去准备马车。
齐敏却把他叫住了：“你知道太子妃叫什么名字么？”
齐宝挠了挠头：“就说姓唐，没说名字。”
齐敏点了点头——这肯定是唐赛儿了，看来她也算是飞上枝头变凤凰了。
齐宝这边走了，齐敏支着颊，听着外边传来的鞭炮声，想起那个时候与唐赛儿的相处，心中也有些感慨和怀念的感觉。
到了晚间，一起吃饭的时候，齐宝却没有回来，齐敏问齐升，齐升道：“大哥在县学里有些事，说是晚上在门口等我们。”
齐敏道：“你晚上也去？”
齐升道：“是啊，听说这次把周围几个村里做烟花的好手都找来了，把他们的存货都拿了出来，看来是要好好庆祝一下。”
齐敏道：“怎么要这样大的阵势作什么？难道还要做给什么人看么？”
齐升撇了撇嘴：“大姐我说了你可别生气。”
齐敏愣了一下：“我生气？我生什么气？”
齐升道：“苏睿亲自回盱眙来接他表妹去京城，一路上吹吹打打的，排场好大，好像生怕人不知道他讨小老婆！”
齐敏冷笑了一下：“是这样啊……”
按说娶二房妻子亲自来接也不是什么稀奇事，但是这样吹吹打打，分明是故意作给人看的——是想让别人都知道，他苏睿的二房老婆，也是个风光体面的！
与太子同月结婚，是想沾点喜气么？
文氏这时对齐升瞪了一眼：“以后少提苏家和苏睿的事！”
齐升哼了一声：“等过了三年孝，就让大哥和大姐成亲，咱们偏风风光光地办，看谁敢多说什么！我就不信了！姐姐这么好的人，难道还被这些嚼舌头的压死了！”
文氏喝道：“让你别再说了，你还说，你都是个秀才了，怎么反倒不稳重了！”
齐宝这时从外面进来：“怎么还没吃完？我都吃完了，城里四处都开始放焰火了。”
齐敏对他看看：“苏睿今天回去接星儿，你没去使什么坏吧！”
齐宝笑道：“你也把我看得太孩子气了，我哪会那么做。”
齐敏心想——你难道还不孩子气么？
这时齐芸急着要去看焰火，三口两口吃完了饭，站起来道：“我吃好了！”
说着就着琼琚递上的水漱口洗手。齐敏对齐宝道：“那你不回家来吃饭，县学里有什么事么？”
齐宝道：“还是募兵的事，几个武秀才说也要去参军。这次募兵里武秀才也招，说是进去就能当百夫长或十夫长。”
齐敏道：“怎么这些人这么胆大，真的投笔从戎了？”
齐宝笑道：“这有什么，又不是上阵打仗，不过是扬帆远航罢了。听说前几次跟着出航的人都得了重赏呢！这叫重赏之下必有勇夫！”
齐敏笑了一下——原来投机分子哪里都有啊！
——只是如果这一次是去和澳大利亚土著开战，或者去美洲和印第安人开战，生死还难定呢！
文氏这时在一旁道：“宝儿你别忘了我对你说的话！”
齐宝对文氏欠了欠身：“娘亲放心，儿一定会有所作为的。”
齐敏本来还在想文氏又说了什么，听到齐宝这样说，知道又是关于功名的事——齐宝毕竟是长子，怎么也要做个表率出来才行！
不过这时齐敏已经想到要做什么了，心想过几天自己先实验一下，如果能弄出来，就让齐宝来弄，这种东西又能赚钱，又能出名——光宗耀祖立祠堂，也不是非得要考取功名，如果赚了大钱，也一样能行啊。
——只是不知这一切能不能如自己的愿了！
齐芸这时对文氏道：“娘，你也去吧。”
文氏道：“我怎么好出去，你又来混说了。”
文氏现在是孀居的寡妇，怎么能出门，所以才会说这样的话。
齐敏这时也吃完了饭，漱了口道：“芸儿也是一番好意，不过娘这段时间体乏，还是在家里歇歇吧。”
齐芸这时也知道自己说错了话，便也不再多说。
于是齐家大小两男两女四个男女小公子一起出门，备了两辆马车，齐敏和齐宝一辆，齐芸和齐升一辆，两个女的凑在窗前看着街边远处天边的焰火，齐宝和齐升却坐在马车外面，车夫在前牵着马。
齐宝本来想在车厢里和齐敏亲热一下的，但是齐敏这段时间里实在是没心情，齐宝说了几句话，齐敏都是只看着窗外，一有搭没一搭地说着。
齐宝见了，也知道齐敏心里仍然难过孤苦，便也就坐到了车外去——索性保持一点距离，让齐敏好好自己待待。
这几个月里齐宝一直没有与齐敏亲近，只是在有别人在场的情况下说过一些话，两个人只要一独处，齐敏仿佛就有些排斥似的沉默下来。
齐宝也不是不知道齐敏的心情，也明白她有一种近乎自苛的自责心理，只是齐宝本不是擅于言辞的人，面对着齐敏，在这种情况下