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站在尸体的边上，孙希桥看了一眼那白布下的身形，瞬间，他认出来，那不是粗壮的袁正德，而是守护了他家两代人，身形清瘦的王鹿。孙希桥的手颤抖起来，在掀开白布的短暂过程中，有关王鹿的记忆，像学生游行似地，从孙希桥的脑中无序地蜂拥出来。小时候只当他是个奴才，苦读圣贤书时，他又成为自己唯一的玩伴，再后来他成家了，心里真心为他高兴，和他同年生的女儿，两人更像是亲姐妹一般，他跟着自己从赣南来到安庆，又躲到小镇殷家汇，举家的大小事情，他从没让自己操过心。一时间想起了有关他的太多事情，堵在孙希桥的眼前，这让孙希桥无法看清他的遗容。
护士们来催了一次，要求将尸体挪走，实际上在这个战乱的年代，这张昂贵的急症病床，很少有人躺上去。富有的人不出事，生病的人没钱治。但眼下，孙希桥没时间憎恨这些护士，他心里打定了一个主意，便命袁尚水照看好王鹿遗体，自己先行回到英王府中。
回来时巧在门口遇见王鹿的妻子，王妻向他打了招呼，孙希桥迟疑了一下，没有告诉她，而是径直往后殿老太太这边走过来。
见到老太太时，老人家早已经休息好，坐起身来了，袁正德正陪在边上，试图为了袁尚水和兰心的事情，向老太太讨讨口风。孙希桥冲进来，将自己的想法向老太太提了出来。
“母亲。”
“嗯，去医院看过尚民了？”
“母亲怎么知道？”
老太太冷笑了一声，说：“有王鹿陪着去的，他定会派人去告诉你。”
“母亲英明。”
“王鹿对我们孙家，也算是尽心尽力了，虽然是前清时候就在咱们家里做下人，但是革命以后，我老太太一直拿他当你亲兄弟看待着。”
“母亲说得是。”
“你媳妇也是，我看着她喜欢彩霞，倒是比菡丫头还要多一些。”
孙希桥听了鼻中一酸，含泪告诉孙老太太：“王鹿，在医院中弹身亡了。”
“啊——”王妻听到孙希桥这句话，在门口尖着嗓子大哭大叫起来。
孙希桥没料到她正进来，但话已出口，便不得不趁机对老太太说：“念在他为我孙家操劳一生，母亲，孩儿请母亲成全，允许他停尸府中，在府中治丧。”
孙老太太闻讯也心中悲伤，又有感恩戴德的话在前头，再看王妻哭得昏死过去，也只得撇开祖宗规矩，答应孙希桥了。
少顷，孙希桥在祖宗灵位前请过罪，“儿孙不孝，今日破祖宗规矩，实感家中帮佣王鹿忠义，跟随孩儿背井离乡，一生劳碌，万不忍其府外治丧，求祖宗莫怪。”言毕焚香跪拜，而后出来见过母亲，母亲点头，忙命布置灵堂，准备为王鹿治丧。
袁尚水得到消息后，领了王鹿尸体回来，停放不久，孙希桥命人置办的棺木也运到了府上。
王鹿的妻子早已是几度昏死，初夏季节，闷热的天气让她悲痛欲绝的声音更添撕心裂肺之感。今天学堂里放学早了些，彩霞没等刘汉去接，就和强虎另叫了辆车回来，二人正嬉闹到门口，忽然见了府门外高挂丧彩，彩霞心头袭起一阵寒气，生怕是孙老太太病故，却不曾料到，这是孙家在替她父亲治丧。
进门来，孙老太太在殿里站着，孙希桥伺候在旁，兰心也在，碧菡也在，一转眼，舅老爷也出来了， 表少爷也跟着他出来，难道是太太？彩霞素来讨孙德艺喜欢，如果她——彩霞就要哭出来，但她可怜强虎失去了母亲，担心强虎会害怕，一把抱住了他，放肆地哭了起来。正在她擦干泪眼时，见门外刘汉拉着孙德艺在门口停下，彩霞讶异得张大了嘴吧，立即欢喜起来，正要迎出去，却忽然意识到，不是太太？那会是谁？回头看时，家里的长工们都在，男人、女人一个不少，只是不见了自己的父亲和母亲。此时，一种莫名的恐惧迫近彩霞的心。她看到众人围成的圈子里，自己的母亲昏死在那里，她穿戴着孝服，被两位婶婶掐着人中。一会儿醒了过来，哭了几声，就又昏厥了。彩霞杵在那里，紧紧捏着孙强虎的手，疼得强虎奋力往外抽。孙德艺走进门来，路上早听刘汉诉说了一切，看到这孩子颤抖着站在原地，心中疼惜起来，不禁俯身轻轻地抱住她。
孙德艺的这一举动，让彩霞一下子全明白了。太太似乎是在告诉她，你的父亲没了，以后我们会像亲人一样照顾你。但彩霞接受不了这样的事实，今天在学堂里，她还跟先生学了一首诗，她可都记得，准备晚上等父亲歇下来，念给他听的。可是现在，太太既然这么抱着我，就让她抱着吧。
强虎从彩霞手中抽出手来，站到了一边，他看见母亲抱着彩霞姐姐在流泪，而她，空空垂着两手，木头人一样僵住了。
不知道那天她从什么时候才留下第一滴眼泪，但是当强虎听见她放纵地大哭时，自己怎么也睡不着，平常彩霞总要等到他睡着了才下楼，但是今天，强虎怅然若失地望着帐顶，耳朵里听见彩霞哭得沙哑的声音，脑子里却全是与她嬉戏的记忆。渐渐地，他仿佛听到彩霞在他耳畔唱着常常哼唱的黄梅小曲，然后虫子叫了，夜在道士的咒语里冉冉泛白。
☆、第三十九章
当鼓瑟的声音再度响起时，彩霞伏在父亲的棺木上睁开了沉沉的眼皮。眼前夜的幽暗已经被晨曦一点点地溶解，母亲由于伤心过度，在昨夜做最后一场法事的时候大哭了一场，然后困倦了，睡着了，在梦里又回到了王鹿活着的日子里，直到现在，都还没醒过来。彩霞羡慕地看了一眼母亲，心想：“如果我也梦见父亲，就再也不要醒来了。”这么想着，她却突然害怕了，她害怕母亲也像她一样想念父亲，如果她也不愿意醒来，剩下来我一个人，可怎么活呀！
越想越害怕，尤其是母亲睡得那么沉酣，鼻息都没有了，会不会——彩霞看着母亲，耳畔响起了道士们的鼓乐声。多希望这声音再喧闹点儿，能够吵醒母亲，又或者是，将道士们的灵咒通过声音传入地下，唤回遗忘人间的母亲。可惜，母亲没有听见，不然她至少会打两声鼾作为回应。
能够在英王府中为王鹿治丧，已经算是孙老太太格外开恩了，又加上天气闷热，尸体随时会腐臭，因而本该举行三天的丧礼，匆匆忙一天半就结束了。彩霞的母亲醒过来后，没多久，就强打精神和彩霞一起去为王鹿送殡。母女两个哭得天都叫破，娘都叫醒了。还好有孙家十余名长工帮着，不然娘儿俩个异乡为客，真是天不应，地不理，可怜无助，就算长街当哭，也是赚不到几声同情的。入土时，孙希桥特地抽了空赶到墓地，袁正德父子心怀愧疚，也都献了花圈来了。王妻这两日有所耳闻：“王鹿是为了救袁尚民才被打死的。”因此他们父子来时，极不欢迎，袁尚民拄拐出现时，她更像是着了魔一般，狂抓乱拽，要袁尚民去阴曹地府里把王鹿给换回来。两名妇女连忙截住她，一边安慰，一边替袁氏父子脱罪。王妻听了不见好，反而更加悲伤，大哭大叫着：“你逞了英雄——叫我娘儿俩个嗦和（怎么办）——好哟——”
孙希桥听了也不免悲戚，走上前来告诉她：“只要我孙希桥一日不死，就一定有你娘俩的饭吃。”
“我是活到头了，可是霞儿怎么好哦——老爷你教教我，霞儿怎么办？”王妻连哭带说，肺里的气接不上来，声音断了一阵，又补充道，“以前指望她老子给他找个好人家，不像我一样受苦，可是我一个寡妇，我可——嗦办才好嘚——”
孙希桥再也答不上话，他给不了什么承诺，王妻的哭声也不容他多插话。
“彩霞嫁到我们家！”袁正德义字当头，一语惊得全场都震惊了。王妻听到他的话，愈发痛恨，破口大骂：“去你娘个屄，她老子替你家送了一条命，还要搭上她这一生，算盘打到珠子都掉下来了，让我女儿再去伺候你家那个跛子一辈子，休想！”骂完，她又指着天骂天瞎了眼，跺着地骂阎王爷欺善怕恶，做了一辈子下人，今日个终于扬眉吐气，撒了一回泼。袁正德也因此不敢再提，只是心中深感亏欠王鹿，必定要好好照顾她们母女，才不失他一生仗义豪情。
安葬好王鹿之后，在孙府住过一两日，王妻便向孙老太太和太太请辞，她决定带着彩霞回到赣南，一来送王鹿灵位到族中祠堂，二来趁她身体还健壮，耳不聋，眼不花，替彩霞相个精明的丈夫，她好对王鹿有个交代。孙老太太听了，笑了一声，慈祥地看着她，缓慢说道：“你这翻用心，对得起王鹿了，倒不是不许你离开，革命成功后，我们家也都循了新法，当年家丁三十余口，去留也都是随了你们意的，如今你要走，也还是自由的，只是路途遥远，这些年又连年征战，匪盗猖獗，你一个妇道人家，带着个闺女，只怕路上不顺利。”王妻听了默默无语，老太太看见她神情茫然，就又接着说：“今年七月十五，我打算让桥儿回赣南去看看他老爹，一晃十来年了，也不知道老鬼怎么样了，投胎去了没有？”说着，眼里有点湿了，孙德艺忙劝慰道：“母亲好生些吧，才劝了王嫂呢，自己倒招惹她来了，老爷纵是不孝，不能日日守在父亲坟头，逢年过节的，也从来不忘在祖宗灵位前叩头祭拜。”孙老太太听了，转笑道：“桥儿还算仁孝的，想必他父亲泉下有知，早就投胎转世去了。”说完哈哈笑起来，孙德艺和王妻也跟着笑了，彩霞一旁听着，心中暗想：“老太爷归葬回乡，认得投胎的路，可怜我父亲，客死异乡，我和母亲无力送他老人家回乡，只怕这投胎的路，还要走很长很长！”
彩霞闷头暗想的时候，老太太、太太和她的母亲，都没有顾虑这孩子的感受，趁气氛缓和了些，她们说起笑话来。
先是孙老太太讲道：“去年去蔡省长家，陪他家老太太搓牌听来这么一个笑话。说是江边有这么一户人家，老爷是个秀才，革命时家里被抢尽了，幸好他家太太会些女工，接下来夫妻二人就靠教书和织布为生了，一日秀才回家，太太让他担一担新织的老布去卖，那秀才挑起担子，太太又叮嘱他，少于一两银不可以卖，少于一担稻不可以换，秀才答应着就去了。到了集市里，已经黄昏，人都散尽了，秀才丧气地往回走，在郊外的稻田里，看见一个农夫在那站着，秀才心里就想，买不到银子，换一担粮回去也能交代。于是站在田坝上歇下担子，冲那农夫喊，‘老布换粮食，换不换？’只见那人在暮色中背对他站着，一声不吭，秀才打算上前去看看时，忽然一阵风起，那人点了点头，秀才就没再靠近了，又接着问，‘一担布换一担稻，换不换？’那人又点了点头，秀才高兴地说，‘我把布歇在这，你什么时候把粮食换给我？’那人又不回答他了，秀才就想，现在天黑，也看不清是干稻还是湿稻，不如等明天再来换，于是对那农夫说，‘今天晚了，明天你换干稻给我，我把布放在田坝上，明天早上我再来找你，你带上一担稻来。’秀才看见那人又点了点头，就放心去了。回家把这事告诉他老婆，他老婆就觉得奇怪，哪里会有这样的怪人？只点头，不说话，秀才安慰说，可能是个哑巴。太太将信将疑，就要他明早起早点去那等。第二天，秀才一早就到了那田边，还未走近，秀才就远远地看见那人站在原来的地方，头戴着斗笠，身上披着蓑衣，秀才心喜这人很守信用，便大声喊他，‘这么早就来啦？’和风吹着，那人又点了点头，秀才加快脚步走上前来，一边进稻田的时候，又问他，‘稻子担来了？’那人还是不说话，也不点头了，秀才又问，‘难道没有带来？’那人还是不答，秀才又问，‘今天能不能换，能换来我就在这等，不能换就把老布还给我。’那人还是不理他，秀才看着奇怪，走到他身边去，一看，才发现站在那的，原来是农夫插的一个稻草人。”王妻放开嗓门，大笑起来，一边对孙老太太说：“念过书的人，居然被个稻草人——给耍了。”捧腹说完，看见袁正德、袁尚水父子进来，她便立即收声闭嘴，眼中露出仇恨来。
☆、第四十章
袁正德进来先给老太太作了揖，转身又对王妻问了好。王妻只当没看见，傲然侧过身去。孙老太太为解尴尬，忙命孙德艺请舅老爷、表少爷坐下。孙德艺起身，给袁正德让出上座来，袁正德傍老太太坐下，袁尚水依着她姑姑坐下来，正好坐在了彩霞当面。老太太开口问道：“三少爷伤势可好些了？”袁正德忙坐直身子，拱手对孙老夫人说：“蒙老太太关爱，小犬无碍，只是静心养着，拄拐也能站起来了。”
“还是用心调养才好，上好的药材、补品，只管问你妹妹要去，咱们家虽然不是什么侯门深户，燕窝、人参还是吃得起的，”说到这，老太太又命儿媳妇，“你亲自去给你侄子瞧瞧，要用什么，要吃什么，只管命王——命人办去。”
听到老夫人随口就要说出王鹿的名字来，众人心里都略略动了一下，彩霞心里更是一片冰凉。孙德艺岔开道：“燕窝、人参都已经令刘汉购去了，倒是舅兄该让尚民多下地活动活动，总躺着反倒倦怠了。”
袁正德答应说：“很是。”老太太也点头说好，接着提起眼看就要进入六月，一个月后就是强虎十一岁生日了，往些年时局动荡，没有给他好好过过一个生日，今年趁着他舅舅、表兄们都在这里，大家热闹一番。袁正德先道了喜，接着说没什么好送的，到日子只好自己唱几出来弥补，一句话惹得老太太乐了，大家笑起来。王妻一直在旁听着，心里头对袁氏父子恨得痒痒的，只是碍于老太太威严，不敢发作，后来听着老太太和袁正德聊得越欢了，肚子里气不过，站起身，拉上彩霞要离开。孙老太太见了王妻举动，抿嘴皱眉，怒目寒光盯着王鹿妻女，王妻已然站起身，也不畏惧了，立在原地微晃了晃身体，索性向老太太辞行，要带彩霞回赣南去。孙老太太并不特别待见王妻，既然她赌气要离开孙家，便命孙德艺去取六十块大洋给她，并且交代王妻，这四十块是感念王鹿功劳，二十块给彩霞日后置办嫁妆。孙德艺知道老太太动怒，不敢不从，只得出去取钱去了。王妻见已经撕破脸面，便索性壮起胆子，冲孙老太太大声说：“老太太别怪我没规矩，王鹿虽然在你孙家做下人，但在我自家里，任然是家里的老爷，而今就这样丢了性命，我和霞儿是不会善罢甘休的。老太太若是有心袒护仇人，我也不敢在孙府里怎样，当今世道，也没个王法，我寡妇、孤女两个人更报不了仇，但天理报应，只怕天要行公正，老太太也是袒护不了的。”
“放肆！”孙老太太是个有身份，顾脸面的老太婆，但这一次是被彻底激怒了，捶着樟木桌子厉声批评道：“无知妇人，王鹿之死，系匪徒歹意，与舅老爷何干？”
“众目睽睽，只怕是脱不了干系！”彩霞缩在母亲身后，拉着母亲的手臂，这让王妻觉得孩子可怜，说的话就更加地底气十足了。
“有谁看见了，有谁看见是舅老爷害死王鹿了？你给我把人找来，有真凭实据，毋须伸冤，桥儿回来就能替你结了案。”孙老太太话说得急，因而呼吸也显得局促了些。
“等老爷回来，哼，”王妻冷笑着说，“老爷要能秉公执法，罪犯还能在这里坐着？”
“娘—�