“吴公公，”如意抗声说道：“这个官不坏！请吴公公去打听，蒋知府在扬州很得百姓的爱戴。他今天喝酒喝醉，也是不得已；有道是‘借酒浇愁’，眼看扬州城里人心惶惶，一片愁云惨雾，他做父母官的，难道能无动于衷？”
这几句话是在暗中责备吴经骚扰，欲待翻脸，却抓不住她的错处……太监的心理都不正常，有时喜怒莫测；像此刻，吴经突然之间，觉得这件事很够味，不自觉地放缓了脸色，“你是什么人？”
他问：“可是蒋小姐？”
如意还未曾答言，蒋瑶抢先说道：“不错！是我女儿，还没有人家，你们要抢她好了！她不怕你们强抢。”
“蒋知府醉了！”吴经笑着对校尉吩咐，“扶蒋老爷去休息，好生侍候。”
“喳！”四名校尉一齐上前相扶。
蒋瑶却不领这个情，攘臂相拒；校尉便待用强，如意怕真的发生冲突，急忙喊道：“吴公公，你们由他！我有几句话，说完就走。”
“好吧！你们放手。”
校尉放了手，如意又去安抚蒋瑶，把他劝得安静下来，如意才又跟吴经接话。
“吴公公，蒋知府为扬州的处女幼孀请命，请吴公公高抬贵手，饶了她们吧！”
“不！我是奉旨办事。蒋小姐，你应该知道抗旨是什么罪名，蒋知府不怕脑袋搬家吗？”
“来！”蒋瑶霍地起立，举手作个引刀割头的手势，“来取我的脑袋！”
“吴公公！”如意急忙分辩，“蒋知府决无抗旨之意。”
“这不叫抗旨，什么叫抗旨？”
“这不是抗旨。‘心所谓危，不得不言’；百姓是朝廷的百姓，不逼得他们无路可走，是不会作乱的。万一不幸，发生变故，朝廷一定要追究责任。吴公公，那时候你可不要说，蒋知府事先没有提出忠告。不，”如意提高了声音说：“是警告！”
这几句话居然说得吴经不能不认真想一想。他做过好几个省份的镇守太监，大大小小的地方官，不知道见过多少，在他印象中，都是以保禄位为第一，战战兢兢，唯恐供应不周；至于欺压百姓，谄媚上官及钦差，希望借此升官的，亦复不少。像蒋瑶这样的强项令，真是绝无仅有；一个人可以连性命都不要，那就没有什么可怕，也就没有什么可威胁他了。
见机为妙！他念头一转，有了计较。“我不知道民间是这样子张皇！好了，”他说，“反正人也选得差不多了，我正式发公事给蒋知府，停止选取处女幼孀！”
“老爷，老爷！”如意喜孜孜地推着蒋瑶的手臂，“吴公公答应了！你老给人家道谢啊！”
蒋瑶的酒意本来有七分，经过刚才那一番发泄，至多还剩下三分，脑筋已清楚得多，便即长揖到地，同时说道：“我替扬州百姓，感谢大德。”
“不敢，不敢！”吴经还着礼说：“蒋知府请回去吧！公事我马上送到。”
果然言而有信，公事立刻送到府里，而且他手下亦停止了骚扰。扬州百姓大大地透了一口气，“抢亲”之风，即时消失。小家妇女，也敢抛头露面了。
但是，吴经却另有布置。抢来的妇女不少，都安置在尼姑庵里，千中选百，百中选十，称得上姿容美妙的，却还不多。他心里在想，皇帝对扬州的期望甚深，拿这些庸脂俗粉进御，必定不满，以后就不用再想谋干什么好差使了。
于是心生一计，遣派亲信，收买本地的那些三姑六婆，悄悄打听，哪家有绝色女子，哪家有风流小孤孀，哪家有色艺双绝的所谓“瘦马”；住处进出的通路如何？一一考查明白，方始动手。
动手那天，先派几名校尉出城，到了三更时分，突然来叩城门，说是“大驾将到”。皇帝此行，作息并无定时，夜半临幸，不足为奇；迎驾该做的事，是早就接头好的，如果大驾进城是在夜里，大街小巷，应该家家在门外摆设香案，红烛高烧，照耀得如同白昼一般。
就在家家户户，静悄悄等候大驾光临的时候，吴经派出数百名校尉，十个八个一群，分道并进，同时动手；闯进民居，指名索取，扬州城里简直沸腾了。不过，吴经这一次的行动迅速，天还未亮，便已歇手；撤回校尉，派人通知蒋瑶，皇帝还有几天才来。
蒋瑶气得真要跟他拚命了。怒气冲冲地上门，吴经挡驾不见，只叫人出来跟蒋瑶道歉，道是“只此一回，下不为例”。强盗行径加上无赖手段，蒋瑶除了恨声不绝以外，无可奈何。幸而，这一次吴经倒真的言而有信，民心总算稍稍定了下来。
※ ※ ※皇帝是十二月初一到扬州的。彤云漠漠。西风劲急，是出猎的天气，于是皇帝垂钓的兴趣很快地消失了。
第一次只带了几个人，出北门，到蜀冈。这条延亘四十里的冈岭，是扬州的名胜之地；有一座古刹上方寺，寺旁有口井，名为蜀井。据说山脉与水脉，都通四川，故而以蜀为名。
上方寺后面是一片茶园，茶味甘香，如高山上的所谓“蒙顶”茶。就是这片茶园和这口井，使得皇帝暂驻马足，临幸上方寺礼佛品茗，毫无架子地与老和尚闲话。
“怎么叫上方寺？”皇帝问。
老和尚法名一得，颇通翰墨，引来朝绍兴年间的郡志答说：“扬州原有东西南北四座寺，本寺就是北方寺。北方在上，所以名做上方寺。”
“寺里和尚多不多？”
“不多。只有二十余众。”
“平时以何为生？”皇帝问道：“靠施主布施？”
“布施不多。寺中略有薄产。”
“我看你们一个个红光满面。”皇帝问道，“大概都偷荤吃腥吧？”
一得庄容答道：“君无戏言！”
皇帝碰了个软钉子，觉得一口问气憋在心里不舒服，立一即转到一个念头，“我看看你们的香积厨去。”他站起身来。
一得诚惶诚恐地在前引导，皇帝故意落后两步，向跟在身边的侍卫低声嘱咐了两句。
原来皇帝不信上方寺和尚的清规，叮嘱侍卫在香积厨中稍留意，看藏着什么荤腥没有？那侍卫“拿着鸡毛当令箭”，一进香积厨便动手搜查。
厨中桌下都找到，只有青菜萝卜。料知搜不到和尚偷荤的证据，皇帝心里不舒服，那侍卫一不做、二不休，领着人去搜禅房。
无奈上方寺的和尚，清规极好，搜遍禅房，一无所获。有人说，和尚偷荤，有个异想天开的法子，将猪肉与调味的作料，一起纳入一把新溺壶内，拿皮纸封口，然后用佛前燃剩下的蜡烛头当燃料，文火慢煨，便是“火候足时他自美”的“东坡肉”，因此，搜索时特别注意禅床下面的溺壶，而结果只是白白闻了些臭味而已。
正在扰攘之际，吴经带着人赶到了，问知经过，吃惊地说：“糟了！这下怎么收场？”
“怎么收场？”侍卫困惑地问，“那不就算了！”
“算了？你们倒说得轻松。搜不出证据，不就显得万岁爷冤枉这些和尚偷荤吗？”
那侍卫愣住了，“我只当搜不出什么，万岁爷不过有点失望，心里不大舒眼而已。”他说，“照吴公公的说法，好像伤了万岁爷的天威似的。”
“可不是？这得想法子补救。”
“这容易！”有个小太监是个十三四岁的孩子，名叫来旺，本来在宫中专为教导太监而设的“内书堂”读书，循规蹈矩，十分老实，自从跟出京来，三四个月的工夫，学得调皮捣蛋，完全变了一个人似的；此时自告奋勇地说，“等我去搜，包管搜出证据来。”
说着，往禅房奔了去，一转眼之间，手里拿着一个纸包，笑嘻嘻地奔了回来。
“这不是？”
他手里是个油纸包，打开来看，油光闪亮，香味扑鼻的一块腊羊肉，看油纸上还刷印得有字：“清江浦四春园熏卤味。百年老店，遐迩闻名。认明葫芦为记，庶不致误。”
“好小子，”吴经拍着他的脑袋说：“你还会这一套！你说，是哪里搜到的？”
“呶！”来旺顺手一指，信口胡说，“东头第三个铺位下面。”
于是睡那个铺位的和尚，遭了飞来横祸；将他找了来，连那块腊羊肉一起送到皇帝面前，“人赃俱获”。差使干得很漂亮。
“如何？”皇帝微笑着问一得，“这可不是戏言了吧？”
听得这句话，一德才知道是自己那句“君无戏言”惹的祸，赶紧合什答道：“方外微臣，惶恐之至！请陛下将这个僧人，交与方外微臣，按清规处治。”
皇帝不过一时不服气，既听得求情，也就算了。哪知本可无事，而被诬的和尚却掀起了波澜。
“这明明是栽赃嘛！”那和尚大叫，“我没有去过清江浦，哪来清江浦的酱羊肉？”
此言一出，皇帝喝道：“慢着！你们谁栽赃害和尚？”
这下看起来来旺要倒楣了。吴经赶紧上前，下跪答奏：“回万岁爷，没有人敢栽赃害和尚。”
“这事儿有点怪！”皇帝问道，“是谁找到的酱羊肉？”
“是小太监来旺。”
“在哪里？”
“在外面伺候着。”
“你把他叫来！等我问他。”
吴经答应着，抢先奔了出去。他是怕来旺很少有到御前的机会，胆怯说了实话，事情就会搞得糟不可言，所以急于要去叮嘱一番。
“你别怕，一切有我！”
他拍拍来旺的肩说，“说话不要急，一口咬定，包你没事还有赏。”
“你老放心！”来旺人小鬼大，拍一拍胸脯说：“这档子小事，我顶得下来，砸不了的！”
到得御前，神色泰然，跪下磕头报过名，只听皇帝问道：“这包酱羊肉是你找到的？”
“是！”
“那么多人找了半天，没有找到什么，你倒是一进去就找到了！”
“回奏万岁爷，奴才的鼻子最灵，一进去就闻到了香味。”来旺答说，一钻到那和尚的铺位底下才找到。那包肉藏得很严，所以别人找不到。”
这套鬼话，入情入理，但皇帝总觉得清江浦这地方犯嫌疑，第一、和尚偷荤，只要有肉就可解馋，特为远到清江浦去买包酱羊肉，带回寺里来吃，未免不近人情；第二、随从的太监，刚从清江浦到此，倒是很可能带得有酱羊肉。
因此，他觉得这桩官司，还得求证，想了一下说：“你说你鼻子很灵，我倒试试。”御手往口袋中一探，掏着一样东西，握在掌中，向前一伸：“你猜，我手里是什么？”
“奴才用不着猜，闻得出来。”来旺使劲嗅了两下，他的鼻子很灵，确非虚语，为了自炫其能，故意这样说道：“奴才知道了，可是不敢说。”
“这，这有什么不敢说的？”
“是刘娘娘的一个豆蔻盒子。”
皇帝大为惊异，“你怎么知道是刘娘娘的？”他伸开手掌，果然是个很精致的金豆蔻盒子。
“因为豆蔻盒子上有胭脂花粉的香味。”
皇帝将金盒凑近鼻孔细嗅，果不其然，便笑着说：“好家伙，你这简直是狗鼻子！”
“万岁爷，”吴经接口说道，“豆蔻盒子上的粉香都闻得出来，酱羊肉的味儿更应该闻得出来了。”
一句话扫光了皇帝脸上的笑容，“对了！”他说，“足见不是冤枉！好可恶的贼秃。”
一见龙颜震怒，从一得以下，所有的和尚都吓得发抖，吴经却又火上加油地添了一句：“竟敢在万岁爷面前抵赖，胆子太大了。”
“可不是！”
“上方寺和尚不守清规，欺君罔上，候旨发落。”
“这座寺就该拆掉。”
“喳！”吴经响亮地答应着。
“和尚交僧纲司，勒令还俗。”
“喳！”吴经问道，“偷荤的和尚，请旨，要不要办罪？”
“怎么不要？交给扬州府就是了。”说完，皇帝起身就走。
锦衣校尉，一阵风似的扈从着皇帝走了；吴经也上了马，临走时丢下一句话：“老和尚，你等着来拆你的寺吧！”
一得大起恐慌，拉住吴经一条腿不放，“吴公公，吴公公！”他说，“你得救一救上方寺！不然，老僧死在马前。”
庞眉的老和尚，作出哀声；吴经一时不忍，发了善心，无可奈何地说：“你亲耳听见的，圣旨哪个敢违！教我如何救你？”
“这，老僧就不知道了！老僧只知道求吴公公相救。”
吴经沉吟了好一会，忽然喜孜孜地拍掌说道：“有了！有一条计策。不过，也得靠你自已。”
他重新下马，悄悄为一得授计。讲了好半天才讲完，上马回城，找到锦衣卫指挥要二十个人；又通知扬州府征召泥水木匠各五十人，带齐斧头锯子，第二天一早齐集，到上方寺去拆屋。
次日黎明，人手齐备，吴经亲自率领，装模作样地到上方寺打了个转，仍旧带着人回城，到“镇国公府”去见皇帝复命。
“上方寺拆掉没有？”皇帝一见面就问。
“奴才带着人去了，二十名校尉，五十名泥水匠，五十名木匠；到了那里一看，不能拆。”
“为什么？”
“上方寺好热闹！”吴经说，“有一德为万岁爷祈长生的法会在开。”
皇帝还未答话，刘美人已喜孜孜地问道：“可是‘打水陆’？”
“是。”
“啊！真太好了。”刘美人越发欢喜赞叹地，“难得，难得！”
皇帝却茫然不解，“什么叫‘打水陆’？”他问，“莫非是兴建水陆道场？”
“正是，俗称‘打水陆’。”刘美人说，“我还是五六岁的时候见过”
“听你说得这么兴致勃勃地！”皇帝笑道，“好像很好玩似的！”
“罪过，罪过！”信佛甚虔的刘美人合掌当胸，“一件极郑重的事，怎说好玩不好玩？”
吴经见她出言率直，深怕扫了皇帝的兴致，赶紧接口说道：“若说热闹，倒也真热闹。”
一听“热闹”，皇帝的心便热了，“你倒讲！”他拉着刘美人的手说，“是怎么个热闹法？”
“这，一时哪说得尽？”
“慢慢儿说好了。”
“兴建水陆道场，施行水陆大斋，是梁朝有个皇帝叫……”
“梁武帝。”皇帝接口。
“原来，万岁爷知道的！”刘美人说，“又何苦逗我白费口舌。”
“哪里，哪里！”皇帝忙分辩，“我一点都不知道。”
“那，万岁爷怎么一口就说梁武帝？”
“梁武帝信佛，是大家都知道的；佛门盛会，如果与梁朝的皇帝有关系，我想，那就必定是梁武帝了。”
听得这番解释，刘美人的误会方始涣然，点点头说：“还有十位有道行的老和尚，帮着梁武帝定下兴建水陆道场的一切规矩，奉请十万法界帝王圣贤，文臣武将，三教九流，贵贱百姓，以及仙佛神道，妖魔鬼怪，到来受食，所以又称水陆大斋。”
“原来是大大地请一回客！”皇帝问道，“这可又为什么呢？”
“为了结缘啊！延生、荐亡，都可以打水陆。所以江南富贵人家为父母做寿，往往打一场水陆。”刘美人说到这里，忽然问吴经，“上方寺为万岁爷延生兴建的疏头，上面用什么人出面？”
“这，”吴经有些茫然，“待奴才去问了来回禀刘娘娘。”
“慢点！”刘美人想了一下发生疑问，“兴建水陆道场，是一场大功德：好麻烦的事，哪能说办就办？”
这一问更问得吴经着慌。他只知刘美人信佛甚虔，却想不到她对作佛事如此内行。本来授与一得的密计是，借“打水陆”的名义，以避拆寺逐僧之厄。好歹先拉起一个场面来，暂作搪塞；如果皇帝与刘美