像为了答复她的疑心似的，简竹抬起手，摘下了帽子。
刹那间，宝刀似乎看见了一条雪白大尾巴蓬松松飘甩，吓得她差点没当场从梁上跌下来！
那是简竹的一头长发，随着帽子摘下，便也像冰雪般倾落。不夸张，冰雪。他头发完全是白色的！微弱的灯光下，莹莹生辉，像是用银丝纺成。他的睫毛也是白的，白得几乎透明。与之形成对照的，是他的每一寸皮肤、甚至眼眸，都同样为浅浅的粉红色。
宝刀没有真的吓得摔到地上，可是手中的契约却惊得滑落，“卟”掉在简竹足边。简竹本能的抬头。
宝刀一缩，躲在大梁的阴影里，一边但愿简竹没看到她的身影，一边捏粗了嗓门道：“凡人啊，我是你们供养的神君，见你有一劫，特来帮你。这害人的商契，你可毁去。”
“所以呢？”简竹静静道。
呃……这是对帮忙神君的态度吗？宝刀差点没背过气去。好，简竹，你够拽！她咬牙继续：“所以啊，有个叫慕飞的孩子，还有他的亲娘，你最好关照一下他们，与人方便自己方便——”
“我记得你跟他们家应该有仇？”简竹语调里添进一丝玩味。
“有仇是有仇啦，不过——”宝刀本能的挥挥手，然后“咚”的一下额头撞到梁，“你知道是我啦？”
“这么大的老鼠，很难不知道。”简竹摇摇头，“下来吧。”
宝刀小心翼翼溜下来，背着双手：“对啦，是我，所以……”怎么看他的脸都好奇怪！粉红本来该是可爱的颜色，可是满脸满眼睛都是，简直有点……过份了喂！宝刀不敢多看，眼睛在地上瞟飞开去。
简竹不动声色的戴回帽子：“所以呢？”
“呃啊，所以——不管怎么样，我还是把这个拿回来了。陈雍是坏人，他想用这个把你赶出去的。所以我救了你哦。所以，你还是关照一下慕飞跟他娘吧。他们好可怜的样子。”宝刀结结巴巴。
“哦。”简竹答得很平淡。
“然后，还有——还有，你快点把生意做大吧！”宝刀鼓足勇气说出来。
“嗯？”这次语气终于疑问的上扬。
“然后我可以跟你切磋，你会把全部生意送给我。我做了这么了不起的事，爹一定会很满意，然后他就会来找我啦！”这句话，本来应该是气壮山河说出来的，但说到最后，宝刀忍不住泪光盈盈。天晓得，她有多想爹快点来找她……喂，忍回眼泪，不准哭！爹说勇士都不哭！
“这样。”简竹点点头，“你还有另一个选择，亲手把生意做大。”
“呀？”
“试着学学看吧。把一爿生意慢慢养大，合纵连横、精雕细研、巧取豪夺，直到取得你想要的地位，这不是简单的强盗行径更难、更有成就感吗？”
宝刀眨眨眼睛，听不懂。
“有一天你想通了，可以投到我这里当弟子，我会收你的。现在，下去吧。慕飞那边，我会处理。”
哎，有这句话就好了嘛！宝刀心事落肚，呵欠连天退下，回到房间，推推兼思：“喂！”兼思像死猪般动也不动。
算了，反正这么晚了，怎么睡都是睡嘛！宝刀自己把脚伸进兼思怀里，感受着那团暖意，脑袋一挨床板，就沉沉睡去。
兼思安静睁开眼睛，手包住她的双脚，慢慢揉着。作为一个整天跑来跑去的活力女孩，她的手脚还真冷得奇怪啊！
今晚是他诱开陈家家丁、保护了她，像前面几晚一样。他跟踪了她。但是，好几次，他觉得还有人在跟踪他。谁？是敌是友？他不清楚。睡着前，浮现在他脑海中的，是那个女孩的脸。
那真是张神秘而美丽的脸啊……
第二天，慕飞和他娘被山乌槛买下了。
也不知简竹动了什么手脚，官兵到坟场来领慕飞，只说慕飞定是昨晚闹女贼时吓跑的，略加训斥，并无惩罚，就带着走了。
他们走得快要看不见了，守墓人才举步，悄悄尾随着他们，尾随出十几步路，又站住，转身回去了。他心中转着什么矛盾心意？没人知道。
山乌槛里，大管家来方将慕飞和他娘都安顿了，到后院向简竹复命，迟疑的垂着手：“少东家……我怕养虎成患。”
简竹微微一笑：“我们已是虎穴，何惧多养几只虎。”
但听一声“哼”的一声笑：“虎么？我耳神儿不好，你说的是狐罢！”
笑声很轻，语调是嘲弄，然而轻飘飘的像根小小的羽毛，挠得人心里怪痒痒的。羽毛里却又隐着冷意，仿佛藏下了一枚小小的冰针，不知什么时候就会暴起伤人。
大梁上垂下一只秀丽的足，足上是黑色的小靴子，黑如深海、如主人的瞳仁。
靴子上是雪白的裤子，白如新下的雪，纤尘不染。
裤子只露出两寸，其余都掩在墨色袍子下头。袍子作男式，不是文士袍，是武袍，裁切异常斩截。
袍角边，垂下一绺薄纱，灿然如火焰。
简来方显然很知道来的是什么人，也知道该怎么处置。他深深欠腰，施一礼，退出去，替主人家把门掩上。
神秘而美丽的女孩，飘然坠地，动静并不比一朵花儿飘坠更大，脸上的怒意，是兴师问罪的样子。
简竹从容地替她斟了一杯茶：“星姑娘，请用茶。”
那星姑娘看了看茶盏，鼻子里又是轻“哼”了一声：“这种茶你也吃？”
简竹神色不动：“自然不入姑娘的法眼。”
星姑娘冷笑：“我有什么法眼？难得是狐圣人！当年一品奉驾，食不厌精，脍不厌细，非清华雅舍不居，非锦绣绫罗不衣，有这事没有？”
“织得用心、染得舒服的棉布，也是好穿的。”简竹纠正她，自己端盏饮了一口那普通茶汤，“狐圣人已经死了。”
“不错。”星姑娘点着头，一声比一声高，“十二重圣牌压入地下。是我把那圣牌撬松，是我把你拽回人间，是我取一寨生魂——”
“嘘。”简竹将指尖竖在嘴唇前。他的嘴唇红润了一些，似粉蔷薇披上了玫瑰的颜色；脸色却变白了，渐近头发的雪光；瞳仁色泽刹那间深起来，如参不透的黄昏暮霭。
星姑娘蓦的也静了，慢慢端起他让给她的茶盏，欲饮不饮，问：“那位少君，和那位千金小姐，你就一直养下去？”
“我自有处置。”简竹唇角勾了起来，“你莫要太急。”
“是了，我不急。”星姑娘曼声回答，明显说的是反话。说到最后一字，把盏中茶汤，信手泼到一边。
简竹看着。
星姑娘取出一只角瓶。
那角取自画城的漪牛。
画城处在西北部，名字如画，其实遍地乱石，水源稀缺，绿意星星点点、难得一见。漪牛出产在那里，身材矮小，最能耐旱，毛有四寸长，呈秋茶褐色，质地光顺无比，风吹过，飘拂之状美极了。因此，它的毛皮是珍贵的裘材。也因此，漪牛的数量不断少下去，连带角也贵重起来。
幼小漪牛无角，牛角才像小芽般从脑袋上顶出来，最长能长到一肘，磨去外层壳子，便露出里头质地，半透明、色若琥珀，相当可爱。
星姑娘这只角瓶，是七寸长，里头挖空，瓶壁刻有流云图纹。里头有水，色泽比琥珀更深些，装了八分满，晃动间，水波云纹，溶曳相衬，分外趣致。
星姑娘要把瓶塞打开，打算将里头液体倾到茶盏中。简竹抬手劝阻：“星姑娘家传美禄，一旦倾出，恐怕醇香过盛、绕梁难散，有灵敏的狗鼻子觅来、问起，平添麻烦。好在姑娘向有林下风，不如就豪情到底、不必更杯移盏了罢！”
星姑娘嫣然一笑，视此为褒奖，果然拔了塞子，手捏流云，翻腕仰脖，就着瓶口豪饮一口。姿势不羁如小酒馆里的浪人，然而全天下的酒馆里，都没有一个人能做得像她这样好看。
简竹怡然观赏。
仅仅只是打开瓶塞灌了一口，立即又塞了回去。异香仍已在室内弥漫开，如绝世的美人，轻盈舒展开身躯。
星姑娘眉酣眼畅，将瓶口往简竹面前一让。简竹摇头：“无功不受禄。”
酒有个别称，叫“天之美禄”。简竹借这别称，一语双关，不但婉言辞饮，而且，更重要的是，再一次表明会立功的心意。
星姑娘终于展颜释怀，收瓶入怀，手再从襟怀中出来时，拈了块白玉，与她手是一样的颜色，朝简竹那边一掼：“物尽其用罢！”
是兼思的白玉佩。
简竹拈起玉佩，徐徐在指间转着。
清风徐来。风中已有了冬意。
第十二章 鸡窝里来了拜年客
安城养蚕的季节，是从四月起至十月末。每二十余天养一批蚕，约可养十来批，至十一月初，朔风起天末，纵强养起来，也结不得好茧子了。再说，漂絮要在水中进行，天气一冷、河面上冻，也漂不得。往常的山乌槛，入冬便无茧可煮、无丝棉可制，只有歇下来。然而活可以歇，伙计却歇不得。伙计一歇，岂不是只剩下白吃白喝了？所以但凡敬业点儿的老板，从外面接点其他活来，也要叫伙计做的。
从前，山乌槛是慕家旗号下的产业，其他作坊天冷后也有洗料、打料、切料、杖槽、漉浆等诸道环节可做，人手短缺的就不向外雇短工，直接叫山乌槛伙计做了。今儿个，山乌槛已独立，再要活计，就只得自个儿到外头接。
真是瞌睡就来枕头，想什么就来什么。河还没上冻，“且再川”老板再次前来拜访。
这“且再川”，以前也是慕家产业。陈雍在慕家时期就一手负责麻纸制造与销售。慕家倒后，盘下且再川，自己正经做了老板。肯借钱给简竹买丝铺，照他说，就是看在“且再川与山乌槛从前的交情，如今更应同舟共济。”
山乌槛进入工闲期，陈雍再一次抛出橄榄枝，甚至主动登门造访简竹。他本来还算是五官端正，可惜不久前被星姑娘踢肿了嘴、踢掉了牙，紧急叫能工巧匠装回去三颗金牙，腮帮子仍带点肿，令他一向引以为豪的商业化笑容，也不再像以前那么流畅。一咧嘴，金光一闪，更是慑人。
一向不太过问外事的来福都忍不住了，悄悄跟来宝咬耳朵说：“我看这是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心，你说呢？”
来宝头也不抬回答：“我只看天事，不问人事。”
来福不满：“喂，现在大白天，星星都没出来，你看什么天事？！”
“星虽不出，其实仍在。”来宝鄙夷，“跟你说多少次了，你不懂！我这双眼睛不是用来看人的！你有闲话，问来石去吧！”
来福为之气结。
不过来宝说得对。沈夔石是画人像出身，对人有研究。来福问他：“你看且再川陈老板怎么样？”
“身材挺拔，仪表堂堂，双目有光，举止客气。”沈夔石张口十六个字，都是好话。
来福挠头。
“——可惜步伐跳跃、心术不正、光是贼光、客难压主！”沈夔石接下来的十六个字，更具份量。
来福呆了片刻，拍拍他的肩：“来石啊！你应该去做相面先生！”
“谬赞谬赞。”沈夔石不愿接这碴，话锋一转，“福兄弟，听你口音，是西边来的？”
来福张张嘴，又闭上，付之以苦笑。
家家有本难念的经，来福和来宝，不能以真名字示人，自有苦衷。
慕飞蹲在旁边，手抄在破袖子里，小狐狸似的黑眼睛滴溜溜转。
陈雍此来，是请求山乌槛提供麻料的。
且再川一向来做的是麻纸。麻纸在当今纸业里，算得上等货色，比什么“麦秸纸”、“树皮鱼网纸”杂质都少、纸质且更匀薄，虽然纸色难以达到完全洁白的程度，麻纤维也难免令纸面略有凹凸、不能全然平整无痕，但除非用丝帛作比，否则也没有什么材料胜过它。而麻纸之衬墨效能，又比丝帛好多了。故十二城中，皆以麻纸最为流行。
慕家作为桑邑最大的纸商，当然做的也是麻纸最多，其中最得力的作坊，就是且再川。但是，且再川只管造纸的核心环节，麻料加工一向是山乌槛来做。
如今，陈雍就是问简竹，能不能“照常供料”？
要供的，是苎麻料。
麻有亚麻、苎麻、黄麻、剑麻、大麻等多种，分布来说，以亚麻、大麻最广。但亚麻纤维较长，用以织布固然是麻中翘楚，用来造纸却容易造成纸面不平整；而大麻纤维太粗，用来搓麻绳、织麻袋固然不错，要造纸就嫌力不从心。造纸用麻，还是以苎麻、黄麻为上。其实黄麻抄造困难、不易成浆，不知西南未城的匠人想出个什么法儿，照样摊晒成纸，纸质且相当不错。而安城得天独厚广种苎麻、造纸工艺又成熟，与未城黄麻纸分庭抗礼，同列纸业翘楚。且再川要造纸，就需要大量麻料。
“丝铺的事，我也听说了，真正势如骑虎，那抢价的可恶！摆明了看你不是本地人，排外！最后一关你退下来，也怪不得你。在商言商，我可没那本乡本土的狭隘心思。只是我这笔钱贷在你这里，不怕你笑话，总想它生息的。不如做成你这笔买卖，我们彼此得利。你看如何？”陈雍推心置腹地商问。
这般好买卖、这般善心人！简竹断没反面成仇、赶人出去的道理。他只是为难地问：“那么双倍惩罚的条款……”
“改了！你能交货给我，我就不要双倍罚金！”陈雍爽快道。
简竹欢喜道谢。双方签定了新条款，简竹就准备置办麻料。
谁知这苎麻一般每年可采三次、最后一次在十月，一旦过了时候，麻料就不好用了。所以每到收割时节，农家抢着割、商家也抢着订，订晚就没了。简竹初来乍到，不懂这些，哪里有先下过订单？临时再要收购，不得不加钱。陈雍借的高利贷本金，没在丝铺上花掉，就在这里使了出去。
原麻买下后，要剁细、蒸煮后方可用。切麻、煮麻的特殊工具、添加用剂，有的山乌槛本来就有，但许久没用过，要重新调试，有的就只能另买，这又是一笔开销。
山乌槛既接了陈雍的大宗买卖，腾不出手做别人的活，这是第三笔隐形开销。
宝刀大大咧咧，不知商业上的利害与因果。慕飞倒是家学渊源，那晚看见高利贷契约，先已一吓；及至听说简竹不接受偷出高利贷契约的好意，他眼珠子转了转；等陈雍拜访结成新契，山乌槛摊开排场来做麻，他又是一吓，眼珠又转了一圈之后，拔腿就去见简竹了。
不知这两人谈了些什么，反正之后，慕飞就不用干活儿了，每日在内院同简竹闭门促膝、坐而论道。这本是好事，却愁煞了一个人。谁？胡九婶。
慕飞亲娘姓胡，给慕华作妾后，冠了夫姓叫莫胡氏。慕家既倒，再正儿八经叫什么慕胡氏未免太不合适了。她在娘家排行第九，旁人就叫她九婶。
她模样有些瘦弱，面颊上还老有两抹红晕，很容易让人误以为易害羞的弱质女子，从而低估了她。她十指尖尖，从前也是精心保养的，如今长指甲绞去、莞丹也不能再涂，手里腌着冬笋、白萝卜，口里长吁短叹的。宝刀听见了，不得不动问一声：“九婶，你担心什么呀？”
“我的儿，我知道。”胡九婶就等她问，立马竹筒倒豆子般道，“打小儿宠坏了，不知天高地厚，最能淘气。从前有爹娘照应，他一天还不知闯多少事呢！如今戴罪之身，他不跟主东家搭腔倒也罢了，这搭腔一句搭不好，得罪了，不就一顿鞭子吗？”说着情动于衷，滚下泪来。
宝刀缩缩脖子：“少东家不打人吧？”
“唉，我就是怕他淘气啊！”九婶捣一记冬菜恨一声，“我就是怕他没人拘束着，淘气啊！”
宝刀自小没娘，不知何谓母爱。那二娘是爹的填房，对她面子上还好，实则不痛不痒的，她也习惯了，见九婶这么担心慕飞，完全不懂为何要如此，但想着：“她是大人，担心得总有道理的吧？”九婶进了山乌槛厨房做�
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