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“啪”的一声，李响正站起一半，忽然间如遭电殛，膝窝一软，重又坐倒在地上。唐璜低喝道：“李响，怎么了？”
只见李响两手撑低，垂头垂眼，僵在那里半天不动，良久方道：“是你。”
那老者道：“是我。”
叶杏难以置信，道：“是你！”
怀恨问道：“是谁？”
李响木然回头，嘎声道：“紫靴人！”
只见那老者站在一块礁岩之上，红袍下的脚上，一双紫靴红得眩目。
当日李响在天山上顶撞师门，给寒石老人挑断手脚筋脉扔在破庙。幸好为一人所救，并告诉李响若要成事，则必须凑足七个反骨之人，成为七杀——这才有了李响后来的千里跋涉，七杀的聚聚散散。当时李响身受重伤，神智模糊，也没能看清那人的容貌，只记得那人紫靴红袍，因此在日后与叶杏等人说起来，便以紫靴人称之。
最初的时候李响等人还想着去成大事，向找他明确方向。可这事实在无从做起，加之平天寨、义贞村几役的打击，实际上七杀已不再想什么伟绩大业，也早忘了去寻什么紫靴人。只是当日获救时的那番话却记得清楚，今日乍闻这番话从这老人的最终说出，心中一时竟是又喜又怕，意外惶恐，一时间竟已痴了。
那老者哈哈大笑道：“紫靴人？这名字却也不错！”
叶杏张口结舌道：“你……你……还真有你这么一个人？”
两年多都没有见再过紫靴人，就连叶杏都觉得是不是李响当初伤重出现了幻觉。这时在七杀即将散伙之际，突然有个跳出来自认，不由得越发惊奇。
那紫靴人笑道：“怎么没有？当日破庙相遇，他还是奄奄一息的天山弃徒，六年过去，你果然成了七杀！”
叶杏把眼来望李响，李响不知应对，茫然笑道：“总算不负前辈青目。”
万人敌哈哈大笑，道：“当时朕还真是看你失魂落魄，因此随口给你找个事做——可你干的真不错呀。这六个人个顶个的不一般，嗯、少林派的、唐门的、关外的……好！好！不枉朕当初看好你！”
李响被人骂惯了，给他突然一夸，不由挠头笑道：“前辈过奖了……”多自省的人也爱听好听的，七杀第一次听着外人对自己的肯定，虽然哭笑不得，也不由都隐隐有了些骄傲。
万人敌摇头道：“不要叫朕前辈，咱们平辈论交。叫朕万人敌好了。”
舒展一愣道：“万人敌？这是你的名字么？”
那老者眼望七杀，叹道：“唉，世所不容之人，哪里还有什么名字？想朕这一生：父误我，母厌我，师弃我，友叛我，兄妒我，弟害我，妻负我，子憎我——朕这一世为人，不知是多少人的眼中钉肉中刺，不知有多少人恨不能杀朕而后快。罢罢罢，千夫所指，朕又何惧，人神共愤，与朕何干？四面树敌，八面威风，除了‘万人敌’这三个字，朕还能叫什么呢！”
舒展本来只不过随口一问，不料却引出他这么一番宏论。七杀听来，不由得都傻了。他们行事一向但求潇洒，既容易为人所误解，又不屑推卸责任，因此最常与他人发生冲突。偏偏为求坦荡，又喜欢先将过错先揽在自己身上，这才有了“欺师、灭祖、背信、弃义、祸国、殃民、坏伦常”的自谓。虽然只是言谈中的自嘲，但实际上说的多了，心中也有自暴自弃的委屈，这时候听这万人敌之叹，不由顿感同病相怜，而听着“万人敌”这个名字，虽然也是寂寞，但是其中的信念，却比他们坚定得多了。
众人不由都是一阵恍惚。稍顷，叶杏发难道：“万老前……”
万人敌顿酒道：“万人敌！”
叶杏一愣道：“万……万人敌，‘七杀聚首，可成大事’，这大事，到底是什么？”
当初他救李响时所说的一番话，后来的常自在、怀恨等虽不甚在意，但对于其他几人来说，却一直都是他们的心病。
万人敌斜眼望来，道：“你们想成大事？”
李响叶杏的心中都是“扑通”一跳，他们在平天寨里遭遇高乱董天命背叛时已经绝望，发誓说再不谋划什么大事，平生只想攀山看海罢了。但那其实实属迫于无奈，从心里来说，他们又有哪个能甘于平庸碌碌的人？没事都要弄出些动静，这时紫靴人提起，他们的心眼不由又活了。
万人敌微微一笑，莫测高深，拎起一坛残酒道：“喝酒。”再问却不说话了。
白沙碧滔，骄阳冷风，七杀不动不说话，静静的看着这老者将半坛酒一气喝得底朝天。
突然“啪”的一声，万人敌把坛子摔了，伸臂一指，遥点海里，道：“一月之内，魔教教主将乘船来此，重返中土。挡住他，杀了他，这算不算一件大事？”
七杀面面相觑，说不出话来。良久，李响方勉强道，道：“啊……老实说……满无聊的……”
唐璜也皱眉道：“魔教出关七年，苟延残喘，教主独孤朗有名无实，无所作为，我们何必去巴巴的搀和中原武林的什么正邪之争？”
万人敌微笑道：“独孤朗不够斤两，那么，桑天子呢？”
此言一出，李响、叶杏、吴妍大吃一惊。李响怪叫道：“桑天子？桑天子还活着？”
舒展这般官府出身的还不知厉害，问道：“桑天子很有名么？”
万人敌哈哈大笑道：“疯魔大帝桑天子，上一代江湖中战神一般的人物。武艺高强，号称天下无敌。早些年统领魔教，掌震嵩山剑挑武当，十大门派联手伏击于他，反而给他以寡胜多，一举尽灭十门精英。七年时间，武林正道万马齐喑。直到后来他邂逅爱侣，携美归隐，正道这才有了喘息之机，趁魔教内乱，将他们再一次逐出中原。”
叶杏犹豫一下，补充道：“武林虽得重见天日，但人人心里，其实还是被桑天子吓破了胆的。生怕他哪一天又再卷土重来，因此才会有铮剑盟、金龙帮这些抱团的组织出现、坐大——想不到他还真的没死？”
万人敌叹道：“当然没死。两年前魔教不甘困顿回疆，因此竟遣出了五明子去海外迎他。半年前已传回消息，说在海外一座孤岛上已经找到了他，近日朕又截获他们的信息，多则七八日，少则三五日，五明子便将迎他回来，由此处转入黄河，走水路向西，回光明顶重燃圣火。”
唐璜皱眉道：“他回来，魔教现在的教主怎么办？”
万人敌冷笑道：“十一年前桑天子归隐之时，将他魔教教主之位传给自己的师侄独孤朗。岂料那独孤朗虽与桑天子师出同门，却既无本领又无抱负，在位九年时间一事无成，徒令魔教凋敝。直到两年前，还玩了个不知所终，这才令到五明子需要出海寻找桑天子重返教主之位。现在正主回来，魔教还关他何事！”
李响吸气道：“这件事……”眼望万人敌道，“是不是还是应该告诉铮剑盟？”铮剑盟一向以正派自诩，对抗魔教，李响第一反应还是找他们。
万人敌冷笑道：“不必。桑天子被传得厉害，可实际上朕年轻时曾与他过过招，自信这时候再与他放对，必可手到擒来。”
那桑天子一向被武林长辈传得如同不可战胜的战神一般，可是这时在万人敌口中说来，竟轻描淡写的不堪一击一般。李响叶杏不由得怀疑他吹牛。
万人敌却不多解释，道：“可是桑天子毕竟非同小可，一对一朕能赢他，可是五明子却实在碍事。他们中任何两人相助桑天子，朕都难有胜望，何况他们五人的明灭心灯阵法又确有独到之处——所以，朕现在需要你们的帮忙！”
李响小声道：“你再晚来一会儿……我们都散了……”
万人敌振臂挥刀，傲然道：“就这么说定了，桑天子不来便罢，他若真的回来，咱们就让他毙命于此。”
说得凶悍异常，让人听了，不由热血沸腾。怀恨叫道：“好啊！要打就打大的！要灭就灭狠的！”摩拳擦掌，竟然喜不自胜。唐璜却是一愕，把眼来望李响叶杏，见李响似哭非哭似笑非笑的一张脸、叶杏不见喜怒的一张脸，才不由得又放下心来。
第二章 高粱
黄河入海口处，有个渔村，名为义贞。本朝废除禁海令以来，百十年的功夫，已发展成颇具规模的港口。万人敌以白布包裹长刀，带着七杀一路前来，只见海边帆桅林立，绵延数里，大是繁华。岸上渔民货商，往来不绝。张开晒着的鱼网，地上闪烁的鳞片，鱼虾腥臭之气云蒸霞蔚，令人反胃欲呕。
舒展掩鼻道：“这般臭法，待上几日还不得出人命么？”
万人敌笑道：“久居鲍鱼之肆，而不知其臭。你看这海里讨生活的人们，不也活得好好的？”
瞧路边一家叫做“东海福记”的客栈，干净豁亮，便住下了。七杀昨晚连夜赶到海边，一宿不曾合眼，万人敌便让他们先行休息，准备晚上拼酒。
舒展一觉醒来，只觉胸口烦闷，那镇中挥之不去的臭气，他在睡梦中都不能忽略。对铺上老头甄猛正愁眉苦脸的卷旱烟，见他醒来，叹息道：“要不要来一支，再不压一压，非恶心死人不行。”
舒展爬起来，扶头道：“竟比宿醉的劲头还大。”不欲抽烟，用力拍打自己脸颊道，“我得出去透透气。”
甄猛不屑道：“你还能去哪？哪都是臭的。”
舒展道：“我往西走走。不信它能一直臭到根上去。”
穿鞋出门，正巧李响叶杏唐璜走来，叫道：“受不了啦，出去透气！”
甄猛才也下地。万人敌不知去了哪里，剩下的七杀，除了常自在与怀恨两个没心没肺的人物仍要睡觉外，五个一起往镇西走去。
他们在此地人生地不熟，可是海边的人，自有一种开朗热烈的神情，让人一见心喜。五人往西行去，一路东张西望，看些海边的风物。越往西走，买卖人家越少，房屋渐旧。突然前面视野一空，原来已到镇子的尽头，再往西去，乃是一片一望无垠的高粱田。
七杀什么都怕，就是不怕走路。舒展大声呼吸，叫道：“这才是清新空气！”只见两侧高粱都是两人多高，密密匝匝，叶片墨绿，显见生得肥硕，怎不让人喜爱。
叶杏笑道：“比个姑娘还爱香。”却也被这青纱帐迷住了。跑到右边干田里寻了两根细细直直的高粱幼株，把叶子撸了，剥下秆子皮，把杆芯放到口中一嚼，嘻笑道：“好甜！”一节一节的折断，分给几人。
高粱幼苗中含糖分极高，北方所谓甜秆者，不是甘蔗，倒是高粱秆。舒展吃得口滑，再要去撅时，甄猛道：“再吃就成祸害啦！”
舒展哧道：“老子在兰州城吃馆子都不给钱，别说吃你这几根破高粱。”仍是收了手。却听前边悉悉簌簌，有拨弄叶子的声音。舒展笑道：“我不偷，自有人偷。”转过前边一个小弯一看，却愣住了。
这一片田地势低洼，前两日连着下雨，雨水都汇到这里，将一块地生生泡成了泥塘。田中高粱根基不稳，自然东倒西歪，这时正有一大一小两个人拾掇抢救。一边将泥浆上面析出的一层水皮刮下来，泼到路边水沟里去；一边将倒伏的高粱扶正，让它们彼此支撑，再行扎根。
那大人抬起头来，用手腕背用力一抹额头汗水，于是众人才看见，那是一个女人。
一个年轻妇人，头上包着黑色的头巾，衬得她并不十分白的脸色显出一种吓人的灰来。她看见路边的几个人，目光停了一下，又茫然的挪开，继续忙碌。她的神色沉静如死水，两只眼里，空荡荡的没有一点情绪。
——即使这两个人的动作再麻利，可是这一片高粱茫茫数亩，也够她们忙活的了。
李响倒吸了一口冷气，而叶杏则一下子沉默了。
从这个角度看去，刚好可以看到她的裤子泡在泥水里。膝盖以下，已经湿透，提起脚来的时候，裤脚湿漉漉的绷在她的脚面上，落下去的时候，裤脚又被泥水泡开，兜住了气，鼓鼓囊囊的堆在脚踝上面。
“帮忙。”
唐璜已经“矻嚓”一声，率先走进田里。
七杀一个个的跟着进来，张张乖张跋扈的脸上，隐隐约约的都有了些笑容。
他们一向擅逃。这世界不平之事太多，而他们的力量实在太微弱。他们不赞同、不附和、不旁观，可是也无力改变——这时帮这寡妇，活儿虽然微不足道，但却是实实在在的，比起以往只能看不过眼，说两句同情话来说，无疑更为真诚。
哪知他们才一下田，那妇人就已发现了他们，惊叫道：“你们干什么？”
唐璜走在前头，急忙道：“大嫂莫慌，我们几个路过此地，见大嫂农活繁重，因此想来帮忙。”
那妇人后退两步，正色道：“谢谢，不用。”
唐璜道：“大嫂，你不必害怕，我们不是坏人……”
那妇人脸上腾的泛起红晕，一迭声的道：“我知道，所以谢谢……可是请你们走吧！”
叶杏只道自己这边一干男人长得都像不怀好意，插话解释道：“我们不要钱，不要东西，干完就走！”
不说还好，这么一说，那妇人更是紧张得快要哭出来，道：“我不用你们帮忙……”
和她一起干活的，是个小女孩，穿一件小花袄，卷着裤腿，愣愣的乍着一双泥手看着，红扑扑的脸蛋煞是可爱。李响见了，不由想套近乎，趔趔趄趄的走过去，伸手揉一揉小丫头头顶，慈祥道：“小妹妹，几岁……”
话未说完，只见那小女孩飞起一脚，拖泥带水的正中李响小腿迎面骨。
李响说这话其实目的还在那妇人，因此实际都没有正眼瞧这孩子。这一下出其不意，他全没防备，小腿骤然结结实实的挨了一脚。那迎面骨上全没有一点肉，除了皮就是骨头，被女孩鞋尖一碾，便是武林高手也受不了。李响“咕唧”一声跳起来，在泥水里啪啪啪啪深一脚浅一脚的乱跳，叫道：“你干什么！”
那小女孩哪和他说话，一见偷袭得手，飞步上前，起脚又去踢李响的支地的左脚。这一下李响早有防备，如何会让她再中？单手一压，便将她的肩头压住，人的动作全是组合而成，要抬腿必须先耸肩，这一下女孩的腿就抬不起来。李响怒道：“什么孩子！”
只见那女孩把嘴一扁，忽然哇哇大哭起来。
声音嘹亮，直如同暮鼓晨钟，声传千里。
李响叫道：“别哭别哭！”也想不出什么解释了，一把捡起女孩的簸箕，就往外舀水。其他人得他提醒，也都以实际行动表白起，七手八脚的扶正高粱。那妇人脸色惨白，不住后退，那女孩哭得越发响亮。
就在这时，只听有人有人叹道：“你们这些江湖人，便是一点事都不懂。还不快从英嫂的田里出来？”
回头望去，道旁田垄上不知何时已站了一人。缁衣官靴，颈中、两臂搭缠了一条长长的铁链，竟是个捕快。
那女孩告道：“晨叔，他们欺负我嫂子！”原来是个小姑子。
舒展冷汗淋漓，连忙道：“官爷明鉴，我等见这母女二人农活辛苦，因此想要帮手……”
那捕快截口道：“英嫂是守贞的寡妇，如何能让你们帮忙农活？”
几个人一起吃惊，回头看那妇人的打扮，果然是黑巾白簪，乌衣皂裙，颜色晦暗，正是寡妇的标准样子。自圣人明礼以来，男女大防都是礼法重点，自己一群男人突然跳到寡妇面前助人为乐，也难怪那妇人姑嫂如临大敌了。
五人仓皇离田，虽然无赖却也不由羞愧。那捕快上下打量五人，突然心中一动，道：“几位借一步说话。”领五人来到不远处一棵大树下，拱手道，“几位可是七杀？”
原来七杀大破河南剿匪军，救走董天命，官府早已将他们画影图形，悬赏天下。这捕快虽只是小镇捕快，却也收到过资料，这时见到几个人与众不同的做派，顿时想了起