此言大出布延所料，布延的脸一下变得苍白，僵持半晌，终是慢慢地退到一旁，挥手示意其余的灰衣人散开。
柯弘安暗暗松了口气，面上依旧淡定地朝布延作揖道：“我替将军谢过布大哥，回头我碰到将军，必定会告诉将军你顾全大局的英明果断。”语毕，他朝贺逸点了一下头，贺逸连忙随在他身后一同往船舱外走去。
自柯弘安他们来后，这客船的船家早就停下了船只的行驶，此时官府所派的船正紧挨在一旁，柯弘安带着贺逸上了官船，方算是真真正正地脱离了险境。
贺逸死里逃生，惊魂甫定，道：“幸好你来得及时。是了，你怎会知道他们这时要取我性命？”
柯弘安不由得露出愧疚之色，道：“表舅飞来横祸，也是因为弘安的缘故。此事说来话长，我先送表舅至落脚之地后再细说不迟。”
官船将柯弘安和贺逸二人送至码头后，贺逸方知北岸上并没有什么冯御史大人在候着，柯弘安来不及细说，引着贺逸匆匆上了马车，先离开码头方为上策。
马车行了约摸半个时辰，方在一家地处偏僻的客栈前停下。天已入夜，客栈门前点着两盏灯笼，金黄的光亮却稍显微弱，照不亮灰暗的偏狭小道。柯弘安和贺逸下了马车，走上客栈的朱楹青阶，才来到那一排六扇的门面前，便闻见浓浓的酒菜香气扑鼻而来。
他们一进门内，里头一个跑堂的便迎了出来，朝柯弘安殷勤地打着千儿道：“安大爷来了！快楼上请，小的已经为爷把天字一号房收拾妥当了，还备下了上好的酒菜。只等爷吩咐一声，小的便替您送到房中！”
柯弘安点了点头，领着贺逸拾级登上楼阁，径自往天字一号房走去，进了雕木大门，内里又有一层大玻璃隔栅，尤其隐蔽。屋内三扇红松木窗户一溜儿靠北，临着的雕木排窗用棉锦帘遮蔽，挡了外间的寒风也屏了声音，南边留出宽敞的厅堂和坐卧之处，一室安静和暖。
贺逸环视着四周，道：“不知原来还有这么一处好地方，若在这儿议事，竟比在自己府里还要清静安全。”
柯弘安微笑道：“这是我近来才置下的，外头看着像是客栈，平日里总是客满不接受外客的。也省得直接置宅子平白惹人注目。表舅喜欢就好，这房子原便是为您而腾出来的。为保表舅安全，最近您还是先在这儿住下吧。”
贺逸略感意外，旋即又明白了过来，道：“今夜我逃过一劫，只不知他们还会不会继续进逼。横竖我在京城的宅子也是新置的，家人都在家乡，独身一人安置在哪儿都是一样。”
伙计们上来送过了热腾腾的酒菜后，为他们把大玻璃隔栅拉上，又掩了门。柯弘安自斟了一杯酒，举杯向贺逸，郑重其事道：“是弘安让表舅置身于此等险境，也是弘安让表舅频频来去奔波，恩深义重，弘安此生誓死铭记！就此先敬表舅一杯！”言罢，他仰首一饮而尽。
贺逸心下别有一番滋味，忙道：“弘安你快别这样说，事情都到了这种地步了，我也是身置其中的，如何能袖手旁观？我帮你，也是帮我自己。”他顿了顿，不觉有几分齿冷，“难道今夜这些人，都是他派来的吗？他终是耐不住要置我于死地了吗？”
柯弘安却摇了摇头，道：“这些人并不是爹……他派来的，而是韦英将军意欲破坏我的事，方会致令你身受牵连。”
贺逸难免讶异：“韦英竟然对我的行踪了如指掌，如果他真的只为对付你，那他也可谓费尽心思了。”
柯弘安道：“表舅您放心，这本是我与他之间的事，我决不会让他伤您半分！”他凝神片刻，问道，“此次表舅是独身一人回京，可是在业州并无所获？”
贺逸听他提起业州之行的事，面上不由泛起一阵沮丧，沉吟须臾，方颓然道：“莫说是陈嫂子和张嫂子两人的旧宅子物是人非，就连当年与她们二人相交密切的人，也已经离开了业州，不知迁往何方。”
柯弘安沉思了一会儿，道：“陈嫂子和张嫂子人都已经不在，那么雪真姑姑就更是遍寻不着了，是不是？”
贺逸皱紧了眉头：“确是如此。我这次回去，四处打听陈氏和张氏的事，有人说她们早在九年前便离开了业州，又有人说陈氏七年前就病死了，张氏过没多久也与孙子一道迁往同州去了。还有一说是她们二人都在九年前罹患疫病死了。可我依稀记得，我八年前回乡时，仿佛还见过张氏与她的孙子在一起。”
柯弘安想一想，道：“我这边也是一无所获，听秦妈妈说，雪真姑姑当年离开柯府时，曾告诉她们会返回祁县去投靠亲人，可我托人去找遍了，我自己也亲自去找了一番，仍是没有半点雪真姑姑的消息。最奇怪的是，我虽找到了她的亲人，可是他们都说雪真当年并没有回去，只给他们去了一封信，说是感念我娘多年的眷护之恩，所以要到业州去落地生根，替我娘守在家乡。所以我才会给你去信，让你在业州打听雪真姑姑的下落。”
贺逸轻轻摇头道：“你信上提及了两处地方，一处是雪真在业州的堂叔叔家里，那儿现已不是民居，听说那一溜的地皮早在五年前便被谷丰米行的高家买下了，如今都是他们高家的米粮铺子。还有一处是任家后头的清贤堂，按理说雪真要真的是替你娘守在家乡，那清贤堂该是个好去处，可我去打听了一下，竟也没有人听说过雪真这个人。如此看来，雪真当年究竟有没有回过业州，也是不可知之事。”
柯弘安神色凝重，沉吟片刻后，道：“倘若雪真姑姑当年并非要回业州，那要么是雪真当年没有如实告知亲人她的去向，要么是她回过业州，但是后来迁居了别处，要么……”他越想越深，“要么就是她在祁县的亲人向我撒了谎。”
贺逸眼光一跳，道：“这都是有可能的。但听你这般说来，我越发觉得雪真的事并不简单，无论是何种情况，都昭示了雪真的行踪我们追寻不得。只不知当年她是如何离开柯府的？当时又是怎样的情形？”
柯弘安无奈地叹了一口气：“她在我娘去世后不久便离开柯府了，当时我还是懵懵懂懂一无所知，根本不知道要去留心这些事。如今回想起来，只依稀记得她临行前曾到老祖宗跟前去拜别，出来时不知何故，竟满脸是泪。”
贺逸只觉满心寒凉，呷下了一口暖酒，稍稍和暖了心胃，方道：“这些天我遍寻旧时的人无果，心里总是反反复复地在想一件事，只不知该不该对你讲？”
柯弘安再度为他斟满了一杯酒，道：“表舅有话不妨直言。”
贺逸却沉默了起来，柯弘安也不催促。他们舅甥二人一时均两相不语，此间益发安静得让人心绪亦沉淀了下来。
少顷，贺逸抬眼注视着一脸沉静的表外甥，缓声道：“毕竟已经事隔十年，若把这些人找到便能使真相大白，为何当年柯老太太并不出手？正值事发的当口不去查清内情，不管是人证也好，物证也罢，都会随时日改变或流逝。纵然我们在十年之后殚精竭虑，许多事也已是渺茫不定。这些，你都想过吗？”
柯弘安无声以对，过不多时，道：“我知道表舅担心什么，我不是没有想过这些。十年前，我是无能为力，十年后，我是刻不容缓。一步一步走到如今，不管结果如何，我已不打算回头。这个方法不行，我自会用别的法子。”他正视着表舅，“已经不是我们愿意避退就能息事宁人的时候了，我已无暇去忧心我将会面临的困境。”
贺逸了然于心，点头道：“你这样想，我倒是真能放下心来了。既然如此，咱们再好好想想下一步该怎么走。”
柯弘安心下早有了盘算，只道：“刚才表舅提起老祖宗，我倒正好有个主意。我寻思着，长久以来这些事都是见不得光的秘密，过去在柯府中只有爹、苗氏、老祖宗和我四人知道而已。如今过了这些年月，不知当中又有多少人事纷杂，也许有些人捕风捉影地得悉了一点风声，便在外边传些似是而非的流言蜚语，对我们反倒不利。既然如此，我打算把此事如实告知一些人。”
贺逸一怔，疑惑道：“你的意思是……”
“表舅与我们柯家也算是姻亲了，如今你调返京城留任官职，又是新岁之始，到我们府里来拜见一下老太君也是应该的。明日未时，我会与亲妹及妹夫冯大人一同恭候在柯府中，陪同表舅去向老太君问安。”
贺逸惊异道：“莫非你是想把此事告知菱芷？”
柯弘安点了点头：“他们终究会有听闻此事的一日，与其让他们胡乱猜测，不如我们把内情悉数告知他们。芷儿和妹夫都是明白人，也是可靠之人，在此等关键时刻，我们不必再隐瞒他们。”
贺逸会意颔首，赞同道：“甚是，你言之有理。明日我自会依约登门拜访。”
次日，柯菱芷和冯淮夫妇二人于巳时三刻便到达了柯府内，柯弘安和容迎初一同迎了出来，柯菱芷急不可耐地来到兄长跟前，道：“今日相公去上值，便有人跟相公说了好些混账话，咱们正想要来跟哥哥说个明白呢。”
容迎初微笑着对小姑子道：“说得好，可不都是混账话是什么？你哥哥今日让你们来，也正是为了这些事。”
冯淮犹豫了一下，小声对柯弘安道：“不知哥哥可曾留心到，今日有许多同僚都在私下议论，只不知是从哪里传出来的胡言乱语，竟指哥哥……”他更压低了声音，“竟指哥哥并非柯家子孙……”
柯弘安平静如初，道：“他们没有在我跟前多说，但我也有所察觉了。只等贺表舅来了，咱们一起到老祖宗跟前去把话说清楚，你们自然会明白了。”
正说着，夏风匆匆来报：“表舅爷已经进府了。”
一时柯弘安和容迎初夫妻俩前去迎接贺逸，冯淮和柯菱芷二人向表舅见过礼后，一行五人前往寿昌苑去拜见老祖宗。
柯老太太歪在东边炕上，见了贺逸，面上泛起一丝惆怅来，似有叹喟之意。贺逸虽已年长，但仍然端端正正地向老祖宗行了个后辈大礼，柯老太太连忙道：“安儿，赶紧拦着你表舅，原本是贵客，不必行此大礼。”
贺逸拱手道：“还记得上一回向老祖宗见礼，已是十三年前。逸一直不忘老太君慈爱端方，便由着我向老太君行一行孝礼吧。”
说话间，各人依着辈分分别落了座。容迎初开口道：“表舅心里不忘老祖宗，老祖宗也是心系着表舅的。昨夜我和老祖宗在一块儿，大半天都悬着心呢，生怕生出什么意外来。幸好相公去得及时，总算是有惊无险。”
贺逸微笑道：“那当真是托老祖宗的福了！”
柯菱芷在旁听着，不知当中底里，忙追问起究竟来。柯弘安和容迎初便一五一十地把韦英派人力阻贺逸回京，险伤其性命的事悉数告知了。
冯淮到底心思澄明，一下想到了个中关键：“韦将军此举可谓铤而走险，他为何要这样做呢？难道与他意欲逼走大哥一事有关？”
柯弘安点一点头，道：“妹夫是聪明人，与聪明人讲话，原是要省力些。”他停一停，目中带了几分深沉，“只不知妹夫对所听到的谣言，作何感想？”
冯淮垂首似在思虑，片刻方抬起头，直视兄长道：“一是空穴来风，未必无因。岳父是朝廷二品大员，大哥也是奉天子之命的六品官员，如若对方没有十足把握，如何会冒着得罪朝廷重臣的险，去散播子虚乌有的谣言？”
柯弘安笑意浅淡：“妹夫言下之意，是觉得这并非谣言吗？”
冯淮摆了摆手：“大哥莫要见怪，淮尚有话呢。一是空穴来风没有错，二是三人成虎。今日我当值时，已不止一次、从不同的人口中听闻大哥身世成疑的猜测。淮实不相瞒，真的完全没有怀疑吗？并不是。若非大哥晌午时让我和芷儿到府中来，我原是要跟父亲好生商量此事的。”
柯菱芷暗惊于心，惴惴地抚着手腕上的翡翠手镯，道：“小的时候，我一直觉得爹爹最疼爱的人是大哥，可是不知什么时候开始，我发现爹爹最不喜欢的人也是大哥。”她惊疑不定地看向柯弘安，“难道……曾经发生过什么我们都不知道的事吗？”
容迎初转过脸，轻轻拍着小姑子的手背，柔声道：“那在你心里，大哥一直是大哥，没有改变，是吗？”
柯菱芷忙不迭地点头，又看了冯淮一眼，急切道：“我知道大哥让我们来，就是想告诉我们真相的，等听了大哥的话，咱们再好好商量不迟。”
柯弘安与贺逸相视了一眼，正想说什么，柯老太太这时沉沉道：“三人成虎，何尝不是三人成虎？正正是因为三人成虎，才致令你哥哥到了如今这般田地。九年前，他独自承受了许多你们能看到的、看不到的苦。在那个时候，错的便不是他，到了今时今日，错的就更不是他了！”老人家长长地叹了一口气，颤声继续道，“生生被诬指不是柯家的子孙，他心里的苦你们谁知道？他这会儿顾不上自己，看你们心里有疑，他还得巴巴地想方设法要向你们说明情由……”她忍不住滚下泪来，哽咽道，“我的好孙儿，都怪祖母不中用，不能为你事事挡在前头！让你平白受了这天大的委屈！”
容迎初和柯菱芷见状，慌忙来到老祖宗身边连声劝慰。柯弘安话中亦难掩辛酸之意：“此事但凡有可扭转局面的余地，当年也不会是那样的结果。那些人言，那一次滴血验亲，都出乎我们的意料。妹夫说的话也不是不在理，这次并非完全是谣言，因为曾经有那么多的证言证物摆在跟前，而我们并没有从中找出破绽的机会。”
容迎初温柔地握住了他发凉的手掌，轻轻道：“让我来帮你说？”得到了他的默许，她和缓地将旧年往事一一道出，曾经的惊涛骇浪在她平和的语调下，仿佛只是一折遥远而虚幻的戏文，让人在不知不觉间平下难以置信的惊叹，多了几分知晓个中情由的了然。
一席话罢后，柯菱芷怔怔地听着，早已是泪流满面，冯淮又是心惊又是感慨，脑中的思量辗转反复，只一言不发地为妻子拭去脸上的泪痕。
贺逸这些年来深受此事所累，心下亦是愁苦无限，他蹙紧眉头，起身正色向柯老太太道：“虽然这一次我在业州一无所获，不过当着老太君的面，我贺逸向皇天起誓，我与任夫人之间仅是表兄妹之谊，自我十八岁那年进士及第后，我蒙皇恩得赐官职，早就离乡前往赴任，与任夫人天各一方，根本没有往来的可能，更遑论是……若贺逸有半句虚言，叫我贺氏一族后世沦落男盗女娼，永不翻身！”
柯老太太抹去眼角的泪湿，道：“这也太过了，你原不必起这般毒的誓，即便你不起誓，我也知道当年那起子人所说的并不可信！说句不怕得罪你的话，我相信的不是你，证据确凿，我确确实实也起过疑心，所以他那糊涂的爹与他滴血验亲后，我便让人去把那些说浑话的人给找来，我得亲自再问清楚。”
柯弘安有点意想不到，道：“我和表舅昨儿便在想，不知祖母当初可曾有过疑心，可曾找了那些人来对质，今日说起来，方知祖母也并不曾轻易放过。”
柯老太太面上却泛起了一丝无奈，朝孙儿轻轻摇了摇头，道：“如若当年我真能找着那些人来对质，我还能容你爹那般对待你吗？也不必等到今朝，你还要苦苦哑忍了！”她垂一垂嘴角，似是在回忆着什么，须臾，方道，“我约摸记得，那日秦妈妈来向我回话，说那个姓陈的压根儿不是业