来主中馈，我可是看得清清楚楚，旁人眼里那神色，倒似要将义姐姐千刀万剐一般……”
唐姨娘嘴角一垂，转过头去命人奉上了一个锦盒，亲自打开了盒盖，放到容迎初的跟前。只见里面是一双文犀细箸，在明灿灿的午后阳光底下，泛起了莹莹的光泽。
“这是文犀辟毒箸，远比寻常银箸要管用得多。”唐姨娘意味深长道，“语儿给我来信告诉我说你不仅有了身孕，还做了这个当家人。我先也是高兴，后来细细一想，才觉得不对。这些事若放在寻常人家、寻常媳妇身上，确是喜事，可你们这府里……你又是怎样走过来的，义娘心知肚明。迎初，我打心底里替你心疼！从今往后，你要小心的地方可多了，这辟毒箸，恐怕也只是聊胜于无罢了！”
容迎初抿着唇不语，马灵语已经煞白了脸庞，拉一拉母亲道：“娘，你怎么跟义姐姐说这么吓人的话。”
唐姨娘叹了一口气，道：“我这还不是替你义姐姐担心吗？”她看着容迎初，“看样子你已经铁了心要接这烫手山芋了，我也就不多说什么了。只要你自己晓得凡事多留一个心眼，防范在先便行。”
容迎初感激道：“义娘和妹妹心系于我，让我无以为报，只能是保重自身，不负你们的一片心。”她的神色间笼上了一丝无奈，怅然道，“从前总觉得要事事争先，机关算尽都只为一个得到。可是如今才知道，得不到未必是不好，得到了，也未必就是好。”
唐姨娘亦不觉动容，叹道：“可不就是这个理么。这阵子大姊愈不见好了，原以为一切都会顺理成章，没想到斜刺里又生了变故……”言及此处，她自知失言，只定一定神，强笑着岔开了话题，“总也有一件好事，你们的爹最近一番奔忙总算没有白费，终于把语儿的老爷，也就是你和安大爷的二叔父顺利调回了京中，这几天内他应该会抵达京城了。”
容迎初闻言不由想起当初陶夫人竭尽全力要与马家联姻的情境，微笑道：“那婶娘可总算是得偿所愿了。”
马灵语道：“所以娘这些天都是精神爽利的，也不冲下人们发火了，只顾着张罗收拾老爷的屋子呢。”
唐姨娘轻拍容迎初的手背，道：“你们的二叔父回来，对语儿的这一房人来说，自然是好事。不过，恐怕也是需要你操心的时候了。”
容迎初明白义娘所指，只道：“义娘不必担心，哪些事应该由我来把握，哪些事可以先撂一撂，我自有分寸。”
唐姨娘看她模样笃定，也不在这上头多说了，接着便又絮絮嘱咐了她许多初孕的忌讳和调养之法，过不多时便告辞离去不提。
三日过后，二房老爷柯怀祖果然返至了柯府之中。
柯怀祖抵达后，立即便率了妻儿一同前来向柯老太太请安。彼时柯怀远和苗夫人二人也在旁相候，下首一溜椅子上坐的是柯弘安和容迎初夫妇、柯弘昕和戚如南夫妇。
柯怀远原比柯怀祖年长五岁，可此次柯怀祖回府，模样比去年时更显沧桑风霜之态，错眼看下，竟比兄长苍老了不少。柯老太太终得与久别的次子重逢，止不住老泪纵横，只抱着柯怀祖泣不成声。哭过一阵，方在儿子的劝慰下稍稍停歇，只一手抚上儿子的脸庞，满目凄怆，颤声道：“可怜见的，孤身在外这许多年……日子不好过吧？算算也有差不多八年了，是了，没错，足足八年哪！”
柯怀祖在偏远之地为官多年，宦海无情，几经风雨沉浮，饱尝世情冷暖，早已磨砺出喜怒不形于色的内敛与城府来，当下他只替老母拭去泪水，微笑道：“怀祖已经回来了，不管是八年也好，十年也罢，都已经过去了。娘，咱们往后还有许多个八年和十年。”
柯老太太越发觉得伤心：“哪来的许多个八年和十年？这一生当中，你最宝贵的八年都已经没有了，无可弥补，无可弥补啊！”
柯怀远听着弟弟和母亲的话，一时只觉得心胸间如翻江倒海般难平，别过脸去时又惊觉柯弘安正若有所思地注视着自己，面上不由一搐，连眼神间亦带上了几分狰狞。
这时，柯怀祖突然转身来到柯怀远跟前，福一福道：“大哥，咱们兄弟俩不见多时，不要怪怀祖礼数不周。”
众人不由都凝住了神色，知情人都知道二老爷当年对大老爷的怨恨有多深，过去二老爷每次返家探视老母，对兄长都是冷冷淡淡、不瞅不睬的，鲜有主动行礼问好的时候。此次竟然有了这般转变，一时在场诸人都沉默起来，暗自揣测。
柯怀远冷眼瞅着弟弟，淡淡道：“言重了，我看你倒是礼数周到得很。”
陶夫人冷笑了一声，道：“大伯受这礼自是理所当然，只苦了我家老爷，要不是托了亲家老爷马大人的洪福，我家老爷这个时候还在宜州那苦寒之地受苦呢！又何能在此处向您礼数周到？”
柯怀远脸色一沉，却没有言语。苗夫人咳嗽了一阵，哑声道：“莹弟妹，二叔得以调返京中，原是好事。可你何必在老太太跟前讲这些有的没的，不怕伤人的心吗？”
陶夫人忍不住嗤笑出声，不屑地睨了苗夫人两眼：“这会子你倒口口声声说什么怕伤人心了？你以为你前儿干的那些好事，咱们统统都是瞎的聋的，看不到听不到？倒没见你怕伤了老人家的心呢！”
容迎初看到柯老太太容神间益显灰冷，遂开口道：“二老爷返京是宗喜事，眼看又快到除夕了，正好可以一家团圆。我听秦妈妈说过，过去咱们年夜家宴，都分了东西两府各自张罗。如今既然二老爷回来了，我寻思着今年除夕家宴还是两府在一块儿办了吧？热热闹闹的才有过年的喜庆呢，老太太您看如此可使得？”
柯老太太颔首道：“这主意好。”
陶夫人看向容迎初，亦笑道：“老祖宗让迎初当家确是有道理，我也觉着这主意甚好！”
苗夫人取了手帕掩唇低低咳嗽着，眼神悄悄在陶夫人和容迎初二人身上逡巡。
过不多时，柯老太太面上难掩倦色，众子孙知意，便都告辞了出来。
一行人先后从寿昌苑走出，迤逦穿过回廊。走在最前的是柯怀远夫妇，后头紧接着柯怀祖和陶夫人。柯弘安则拥着容迎初的腰身随在二叔夫妇的身后。
行出不多远，柯怀远回一回头，问道：“怀祖这次返京，可有确定京中的官职？”
柯怀祖道：“此次我是平调，仍是从四品的品阶，任翰林院侍读学士。”
柯怀远转过了脸，正好掩饰下面上的疑忌，语气平和：“看来你一切都安排就绪了，不过真巧，怎的也是在翰林院？”
声音顺着风势传进了柯弘安耳中，他与容迎初相视了一眼。
柯怀祖看着兄长的背影，淡笑道：“也是？难道大哥有故人也曾调到翰林院任职吗？”
柯怀远眉心一跳，转脸看了苗夫人一眼，苗夫人脸色也变得苍白，只咬着下唇隐忍不语。
陶夫人拢一拢罩在身上的貂皮斗篷，对丈夫道：“你此次安排何止是就绪，还妥妥当当、不劳我操心呢！就连你那位……宠妾……”
柯怀远和苗夫人忽耳闻“宠妾”二字，均为之一震，惊得一同回过了头来，眼光凌厉地注视着柯怀祖。
陶夫人不是没有注意到他们夫妻二人的神色，只讥诮一笑，接着往下道：“你新纳的宠妾柳鸳儿妹妹，也安置在东门外的西街胡同里了，是吗？”
柯怀祖露出几分讪讪来：“夫人多虑了，我可不敢私纳宠妾，我虽然把她带回京来，也是想让你和娘先过目，要是你们都觉得不喜，我自会打发她离去。”
陶夫人斜斜地往前瞄了一眼，冷笑道：“我自是晓得老爷心里有我。前儿曾听闻宋家的老爷竟闹出宠妾灭妻的丑事来，眼看着宋家的大好名声就这么毁于一旦，我心里也着实担忧了许久。”
柯怀远和苗夫人留心地听着他们的言语，不由为之大惊失色。因依旧是背对着众人，只极力将那溢于表面的惊疑与阴冷慢慢收敛于心。
隔了两日，陶夫人便带了许多补养之物前来寻容迎初。一进屋门，二话不说便让陈妈妈她们放下了成盒的燕窝、阿胶和人参，并一个瓷包银的捧盒，打开内里，是一块晶莹通透的碧玉。
陶夫人亲自把碧玉取出，递到容迎初跟前笑吟吟道：“这是你二叔从宜州带回来的上等好玉，我看着是比京城的要圆润些，你如今有了身子，又要操心府里的事，正好戴了这玉定一定神气。”
容迎初心下暗奇她异于平常的殷勤，面上只客气推让道：“婶娘这礼也太重了，还有这许多的东西，迎初可真是受之有愧。”
陶夫人微有不悦：“我给你的，你只管收下便是。难不成你还看不上了？”
容迎初已经知道她是无事不登三宝殿，便露出一点谦卑之意来：“婶娘这是哪儿的话，迎初只是觉得无功不受禄而已。”
陶夫人扬一扬手，示意随侍的陈妈妈领了丫头们出去后，方道：“比起你如今在府中的地位，这些个东西算得上什么？迎初，你已经今非昔比了。”她眼光在容迎初身上逡巡着，缓声道，“我原便觉得你是个聪慧人儿，日后必是能成事的。果不出我所料。也不枉我当初在亲家老爷夫人跟前费尽唇舌，就为帮你谋得一个义女的身份。”
容迎初对她重提往日旧事已有准备，只淡淡笑道：“婶娘之恩迎初莫敢忘。只是如今二叔得以顺利返京，我义父也出了不少力。回想起当日咱们为了二爷和语儿的亲事，也费了许多工夫。”
陶夫人牵了牵嘴角，道：“是，我原便该谢你才是。正因为想要谢你，所以我今日才跑这一趟，给你提一个醒。”她也不等容迎初说话，自顾自道，“弘安如今已经为官，看他如今的模样，也是大有进益了。我寻思着，弘安可是正正经经的长房嫡长子，不知你们对往后的路是不是另有打算？如今虽说老祖宗已经把当家的权给了你，可毕竟上头还有这么个人，后头又紧跟着老三和老五呢，你们也并非一劳永逸。”
容迎初细细听着她的话，只觉得她的用心非同寻常，遂道：“然则婶娘有何高见？”
陶夫人捧起茶盅啜了一口六安茶，不徐不疾道：“我今日来给你说这些，便是把你当做了自己人，我也不跟你拐弯抹角。苗氏跟弘安之间的恩怨，我是多少知道一些。弘安活过来了，而且还活得好好的，苗氏是不能就此罢手的。要知道，柯家这些年来在外头置田产、开新铺子，一年涨比一年的进项，你才接手管家，兴许还没有数，我管着我们二房底下的账目，可是明白得很，想想便可知了。我是瞧不上苗氏那下作模样，可也不得不佩服她持家有道。要说这些年柯家势头好，她倒是功臣。”说到此处，她放下茶盅，语意愈发耐人寻味，“要是这一切都是你的功劳，你说你愿不愿意把苦心经营得来的东西拱手相让？”
容迎初想了想，一边拿起紫砂茶壶替婶娘添茶，一边道：“我不过是尽着媳妇的本分打点家务事罢了，远远不到让她拱手相让的地步。”
“谁跟你说这些琐琐碎碎的家务事了！我还道你是个明白人，原来也是个糊涂的！”陶夫人不满地瞪了她一眼，沉下气来又道，“你真不明白还是假不明白？如今在长房里，真正的柯家长子嫡孙只有弘安一人而已！苗氏辛苦打点了这么些年，她能为人作嫁吗？现放着她的老三呢！老三是她做姨娘的时候生的，说穿了也就是个庶子，可自从她扶正以后，哪一处不是把老三视作嫡子？还让他去考功名，不就是为了以后打算吗？”
容迎初边听着，边在心里暗自思量，刚才陶氏说她知道相公与苗氏之间的恩怨，原还以为她对相公的身世之疑也有知情，所以才来旁敲侧击。可是听她细说下去，却又不是那么一回事，可见陶氏只是得悉苗氏容不下相公了，现又提起相公是长子嫡孙的事，想必她确是不知道当年的隐秘。
念头一转，不禁又有所了然，要是陶氏早知弘安身世成疑，想来也不会像如今这般极力游说自己，早就趁此机会对付长房，谋夺柯家家财了。
如此念头落定，容迎初更多添了几分小心，只故作懵懂道：“婶娘是言之有理，不过迎初愚笨，不知婶娘究竟想说什么？既然我相公是长子嫡孙，将来继承家业，不是顺理成章吗？”
陶夫人冷笑道：“有苗氏在，弘安想要顺理成章，恐怕并非易事！我可不就是生恐你们吃亏，所以才来跟你商量吗？要想日后免于苗氏母子的谋算，只有与我们联手向老祖宗提出分家一途！老祖宗一直偏疼弘安，不喜苗氏，趁着她老人家尚且健在，能替弘安主持公道，咱们得先下手为强！”
容迎初面上一惊，只是迟疑着没有作声。
陶夫人直勾勾地盯着她犹疑不定的脸庞，道：“当年我家老爷分明有留京的机会，是咱们尊贵的大老爷从中作梗，才致令我家老爷远赴宜州！还是我家老爷有远见，让我和山儿不要跟随他一同远迁，仍旧留在府中，就为了守住属于咱们二房的一切！如今老爷既然回来了，咱们也不稀罕再与那样的人同一屋檐下，唯有分家，才是对咱们最有利的。”
容迎初深吸了一口气，道：“婶娘的意思，我明白了。可这终究是件大事，我一人可也不敢拿主意，还是要等相公回来，好好商量才是……”说着，不由蹙起了眉头，一边拿着手帕掩口，一副害喜不适的样子。
陶夫人自觉话也说得差不多了，面子上关心了容迎初几句，再嘱她尽快给予答复，方起身告辞离去。
至入夜时分，待得柯弘安回来，容迎初遂将陶氏的话一字不漏地悉数告知。他静静地听完，拉着妻子的手道：“刚才进来时听秋白说起你今天食不下咽？怎生如此？身上很不好受吗？要不要请大夫来看一看？”
容迎初不意相公竟会说起这个，讷讷道：“哪有秋白说的厉害，就是吃得不多罢了，并没有什么不适，就总觉得胸口闷闷的。”
柯弘安心疼地抚着她的脸颊：“我总觉得你脸色不好。迎初，以后这些人和事你都不要再操心了，我自有我的打算，什么分家不分家的，都还没到时候。你不必理会，她若再找你，你只管让她自己来跟我说便是，我自会回她。”
容迎初了然地点了点头，一时只觉头脑晕沉，软软地靠在了他的肩头。
他揽过她的肩膀，边思量着边道：“我已经和表舅见过面了，他明日便会动身回我娘的老家业州，把当年被苗氏请来见爹的那几个妇人找到。我这边也会加紧去把当年伺候在娘身边的雪真姑姑找回来，只等万事俱备，咱们就可以行事了。”
她不由想起了什么，抬起头道：“还记得二老爷回来的那天，我们听着婶娘提起什么‘宠妾灭妻’的，似乎是意有所指。相公，我怎么觉得今日婶娘找我说分家一事，跟这个有点关系呢？”
他若有所思，回想起过往的一些零星片段，止不住冷笑了一声，道：“他们有他们的盘算，我们管不着。”
她思来想去，坐直了身子，把秋白唤了进来，指着桌子上的瓷包银捧盒道：“这是今日二太太落下的东西，你现下给她送还回去。顺道替我向她传个话，只说我近来事忙身子弱，未能到二太太跟前尽心，请她多多包涵，我要有何打算，自会亲自跟她说个明白，切勿轻举妄动。”
秋白答应着，捧了瓷包银捧盒便去了。
柯弘安道：“我不是说了让你不必操心吗？”
“我听了相公刚才所说的，咱们既