申请第二次。”
他想或许是自己的回答出乎了父亲的意料。到了此时，恐怕不会有多少人还记着他的在读身份，皇帝恐怕也不例外。沈斯晔把一筷鸡油菜心放进嘴，懒洋洋地嚼。皇帝沉默下去。偌大的房间里只有座钟秒针的轻轻滴答和碗匙的偶尔轻响。
“……你这孩子，从小就要强。”
他深深看了一眼神色淡然的次子，看到儿子清冷无波的眼眸，想说的话便噎在了喉咙里。这种疏离而礼貌的冷淡态度不是第一次让皇帝感到黯然。四个出色的孩子都与他疏远，这一直令他感到自责与内疚。幸好还有宝如——皇帝不由得看了乖巧的女儿一眼，心里稍稍感到安慰。到了此刻，掌控国家已经不能引起他的兴趣。他所求者，只是天伦之乐——却是咫尺天涯。期盼着退位之后的山居之乐，这让他的精神稍稍好了一些。
“阿晔。”皇帝斟酌了片刻，慢慢地说。“回头你去谢家的时候，我有一封信要带给你外祖母。回头你跟我去一次书房，我写了给你。”
沈斯晔放下筷子，微微欠身。“好。”他并没有追问内容。停顿了一刻，他抬眼看向父亲。“您七月里是否还要按计划南巡？如果确定了，我好去安排。”青年的眸子里是不含个人感情的淡然，仿佛他此刻已然可以摒弃所有负面心绪。皇帝怅然了一时，疲倦地摇摇头。“今年且罢了。到时你代我去走一次就行。”
“好的。”沈斯晔不再多话，站起身来。“我吃饱了，先行告退，父亲慢用。”
皇帝倦然颔首。攥紧了玉瓷杯，他看见自己手上岁月的痕迹。初夏的阳光从窗纱里丝丝缕缕照进来，一切都仿佛是庄周一梦。二十六岁的儿子和即将十八岁的女儿。他想起新年时在医院里嘉音红肿的眼睛、苍白的脸色和无措的目光。虽然那些只是为了她同胞的哥哥。
沈斯晔对他微微一躬，转身欲离去，但是他听见父亲把自己叫住。顿了一下，他转过身来。“父亲？”
“……没事。”皇帝看了一眼有点惴惴的姚夫人和宝如，摆了摆手，闭上眼睛。
“你去罢……告诉你母亲，嘉嘉是个好孩子，定会一生安乐。”
自从太祖立国，女子及笄便由十五岁被近乎强制的后延到了十八岁。对于公主们来说，十八芳华是很重要的一个生日。束发及笄、到太庙祭拜祖宗天地、盛大的晚宴和舞会——最后这一项不是传统。但作为迈入社交圈的第一步，舞会往往能够成为一个好的开始。而嘉音和他的姐姐华音还不同。她的身后是势力强大的谢家。
沈斯晔当年参加过长姐的成年舞会。十二岁的少年被团团围在一群阿姨中间，谁都想捏一把他还有婴儿肥的脸。他从此对此类场合有了阴影，再有舞会也绝不参加；不过嘉音这次却是逃不过去的。身为兄长，他还得肩负起向外界引见自己妹妹的责任，跟她跳第一支舞。
当然，现在大概没人有胆子再来捏脸调戏他了。
“你面无表情可吓人了！”嘉音被摁在镜子前梳头以演习礼仪，一边努力地扭头控诉他。“那一脸的冷气能冻死人哦，你居然不知道？简直就跟地狱门口的看家狗一样嘛……”
伸指从鼻梁一推眼镜，沈斯晔微笑着从镜子里看她：“是么？我的确不知道。”
嘉音差点被吓哭了。“我错了哥哥我我我不是故意的！”
“善莫大焉。”沈斯晔一笑，摸摸她的头，迈步走了。
他什么都没有对妹妹说。如果有可能，他宁愿妹妹永远不用长大。
76及笄
靖王一家在嘉音的生日前一周抵达燕京。皇帝极喜欢圆润可爱的长孙，硬是不顾长子的劝说，抱在怀里亲热了半日。结果佑琨一把抓住他的眼镜不肯松手，还是祁令怡哄劝了好久才给骗下来。皇太后如今被姚氏母女闹得烦心不堪，再看长孙媳妇也觉得没那么挑眼，待她温和了很多。
因为是生母三十年祭日，永安公主也从国外赶回家，她似乎已从小产的伤痛里走出，精神状态很是不错。一时间父子祖孙间其乐融融一派太平光景，之前乱七八糟的一坨事简直就像没发生过。其实任谁心里都明白，这不过是面子上的好看罢了。但哪个人不是人精？于是依旧是一派言笑晏晏花团锦簇。姚夫人和宝如自靖王返京就深居不出，也没人去过问。
沈斯晔自是懒得去做烂好人。横竖皇帝大概也不想早早把那对母女正式介绍给他们兄弟姊妹。话说回来，他要是真拿姚夫人当成几个孩子的继母，第一个拂袖而去的估计就是沈斯煜了，也不用他出头。
于是沈斯晔依旧悠然地处理着各种琐事，天天给锦书打电话说甜言蜜语，全当诡异气氛不存在。周二他去霖泉宫，谢皇后还收拾出来一尊小白玉观音，嘱咐他带给苏娴。她吃斋茹素已经几年，淡定到让沈斯晔几乎有点心酸。同时也清楚，母亲是彻底把那段恩怨放下了。
“我才从你外婆家回来，就听说了这件喜事。”谢皇后笑着微微叹了口气。“娴丫头那孩子贞静平和，和臻哥儿倒是绝配。那孩子高堂都不在了，当时送嫁时我还替她难过了一时，如今看来倒是我多心。这才成亲几个月就怀上了？可见你表哥也是个有心的。”
“那您还送一尊送子观音去。”沈斯晔就开玩笑的说。“真是事后诸葛亮。”
雕花格子窗外草木熏熏，一枝芍药花从半开的窗子里伸进来，十分清丽可爱。谢皇后拿竹剪绞了来插在越窑青瓷瓶里，闻言不由笑道：“怎么，这是嫌我没给你将来的媳妇留着？”
沈斯晔装作没有听见——这是锦书的习惯。百果馅的青团子他足有几年没吃到了。谢皇后噙着笑意旁观，等他吃完一碟子紫樱才略为谨慎地笑问：“何家姑娘最近还好？”
你跟她怎么样了？谢皇后很想这样问，但她最清楚儿子不喜欢被干涉生活，是以只旁敲侧击，反正不必担心他听不懂。
“也就是那样。她最近在忙着答辩。您慢慢准备聘礼就行，甭着急。”惫懒地盘膝坐在沙发上，沈斯晔吐出一粒樱桃核，有点无赖的笑着看向母亲。“一切尽在我掌控，您不用担心。”谢皇后仔细看了看他的神色，没发现不妥之处，遂不再追问。沈斯晔想起游园会一档事来，忙向母亲加以确认。
谢皇后摇头道：“本来定在这个月，可你不是受伤了么？推迟了没什么，谁家还真靠游园来相看呢？不过是个幌子罢了。”
沈斯晔便也放了心，从此不提此事，只想着看能否延期到秋高气爽的时节。临走前，谢皇后把白玉观音打了包给他带上，又额外翻出两盒子补品。沈斯晔翻了翻，无非是些人参鹿茸；谢家自然不缺这些，苏娴身体底子并不弱，大概也用不到。不过送去了就是一份人情，沈斯晔倒乐意跑这趟腿。
可等他去拜会姨母苏夫人时，才知道苏娴夫妇已经下江南回谢家在金陵的本宅去了。
“无妨，放在我这里给你一起带去就是。我这里也有一堆东西要送去的。”苏夫人很豪气地揽下外甥的送礼任务，眉目间皆是轻松愉悦。“又是小娴的娘家人，又是出了门的老姑太太，怎么着也得预备下一份厚礼。咱们家总不比俞家吴家要差，不能教小娴被妯娌们比了下去。”苏夫人似乎处于得知喜讯的亢奋状态，拉着外甥说个不住，沈斯晔只好枯坐一边恭听。旁边又没有果盘点心盒，让他好生无聊。
终于苏夫人说的口渴了，端起茶来喝。管家在这时送来礼单，正要退下，她又把管家叫住：“慕容那孩子定了哪天回来？”
管家连备忘录都不用翻，微一躬身：“三公子预备乘坐明天的航班，下午返回燕京。”
待管家退出门外，苏夫人才敛起愉悦笑容，微微叹了口气。
“慕容这个牛犟的性子，怕是改不了了。一年到头守在榄城像什么话？那个什么医院建不成，我看他是安分不下来的。他比你还要大几个月，女朋友换了一个又一个，这么下去，哪家正经的姑娘还敢跟他你和他交情最好，见了面记得劝他收收心。”
因说这话的是姨母，沈斯晔也随意了些，只苦笑道：“他要是听劝，早就不在那里了。”
再何况，他其实一点都没觉得苏慕容的生活状态差。那样肆意飞扬的人生，他一天都未曾经历过。“他交第一个女朋友时是十五岁，交第八个女朋友还是十五岁”，这句谣言即使有所夸大，也并非全部捕风捉影。苏夫人自然也清楚他说的这些，只得叹息良久。
这时佣人端来茶点，沈斯晔喝了两杯碧螺春吃了个蛋奶杏仁酥，想起太后提起过的订婚事件，为谨慎起见，不免又向姨母询问。苏夫人粗粗听了端倪，面色顿时一寒，不由冷笑道：“做他娘的春秋大梦！还想来算计嘉嘉！不想想自己是哪门子的身份，真当自己是国母了！”
她一贯最瞧不起姚夫人，此时当着外甥的面，更丝毫不避忌地表达出了不满。沈斯晔终于在姨母愤慨不已的叙述中理清了事实，一时不由得很想叹气。
谢皇后身为皇储的生母，离婚后除了交还宝册玺印之外，一应待遇都没有改变，依旧安居霖泉宫等着儿子继位；但夫妻关系毕竟在法律上终止了，只待协议生效期一过，姚夫人就能名正言顺成为皇帝的合法妻子，连带着姚宝如的身份也水涨船高——按照法律规定，私生子女在其父母结婚后，继承权与婚生子是一样的。虽然有沈斯晔在，轮不到姚宝如如何，但她比嘉音大几个月。
这个问题就严重了。
先不说继承顺位问题，光是如何为姚宝如改姓沈、要不要录入宗谱玉牒、册封公主，在娱乐业发达的今天就足以让皇室面上无光很久。就算是这些都一一落实，皇室最重长幼尊卑，难道让小几个月的承华公主奉她为姊？若是一般的沧海遗珠也就算了，偏生谢家与姚夫人还是有仇的！当年她害的谢皇后早产一事可从没被忘掉过！
这件事可大可小，端看管事的人怎么想。而皇帝和皇太后均是态度暧昧，都没有公开表态过；于是京中贵族圈子里八卦谣传流言蜚语满天乱飞，姚夫人又善于与人结交，一时堪称新贵；姚宝如在学校也是风头无两。看那母女的言谈举止虽然挑不出大错，可就是能教人感觉到一股子的春风得意。虽说与她们结交的人是真心实意还是预备看笑话无人得知，但在谢皇后缺位、诸王公主无一人常在国内的情况下，这目的还是达到了。
就这样，苏夫人把她知道的事实一股脑告诉外甥，不觉又是气恼不堪，啐了一声道：“真以为穿金戴银满身披挂就能遮住她自己的低贱出身了？书都没读过几天，踩着先头懿慈皇后上位，又硬生生把男人抢过来，有几分手腕了不起了么？淑妹妹知书达理的大家闺秀，要跟她斗起来，没得辱没了清清静静的人儿！”
沈斯晔咽下一块玉带糕，刚要说这些我知道我只想知道所谓的提亲事件，苏夫人已一哂道：“偏生有人肯陪着她给脸不要脸，认这么一个干女儿，真是可怜他们家的姑娘！”
她看出外甥倏然惊讶的神色，反倒忍俊不禁的乐了：“这事前些天闹得满城风雨，阿晔你没回来是不知道的。先头俞家老太太八十大寿，给姚氏听说了，带了份厚礼上门，不知怎么花言巧语竟就说动了老太太，拜了老太太当干娘。”
苏夫人回想起了当时情景，几乎笑不可遏。“她闹了这一出，直把俞二夫人气了个倒仰。他家不是还有个姑娘跟你相过亲？这下子你大可以放心，太子妃绝不会从俞家出了！都不够膈应的！”
……不知有汉，无论魏晋。八卦消息果然还要身在此山中才能灵通。沈斯晔听到此处，简直要扶额，心中感受不可以以言喻。
“嘉嘉那事你不必担心。”苏夫人端茶喝了一口，笑意稍稍敛起了一些。“俞老太君有个心爱的小孙子，好像才十八还是十九？老太太是爱如珍珠，养在身边连爹妈都不让管教。说是什么俊秀无双世家公子，依我看，就是个不识疾苦的纨绔。”
她不屑地一哂，把漂浮着的茶叶拨开。“姚氏凑趣说要把嘉音娶来给她当孙子媳妇；老太太也不知是老糊涂了还是怎的，竟然真去找太后求亲，自然是落了个大大的没脸。这件事上个月都成了笑柄，只碍着承华公主的闺誉才没传开。”
连生气到好笑的力气都没了，沈斯晔默默地扶住额头，心想这事无论如何要瞒住嘉音。
“乱纷纷你方唱罢我登场，可惜都是为他人作嫁衣裳。”言及此，苏夫人颇有点幸灾乐祸。“阿晔你身份尊贵，万不可与他们计较自降身份。横竖伤不到你。一动还一静，你只需等着瞧热闹便是。”
沈斯晔不由莞尔，眼底含了一丝微微笑意：“如果有求于姨母，到时还请姨母不吝相助。”
苏夫人端起杯子，也是微笑：“那自然，姨妈什么时候不护着你？”
承华公主的及笄之礼，定在了她十八岁生日当天于宣政殿举行。“宗庙太不严肃”，这是皇太后的原话，可见对水晶宫大概也是怨念已久。皇帝是个撒手不管家事的，谢皇后更是不理俗务；沈斯晔既是宗子又是同胞兄长，只好义不容辞的顶上去。横竖礼服早在几个月前就裁剪好了，凤冠簪钗都是皇室旧藏珍品，虽然式样略嫌陈旧，也没得可挑剔。
只是在正宾人选上，沈斯晔不好自专。要符合“贤而有礼”身份又足够高贵、且能让诸人均无异议的女性长辈，找遍京中大概也没有几个。他苦恼了一天之后只好去请示祖母；太后捏着串念珠瞑目片刻，淡淡指示：“去联系下你姑姑，看她有没有时间。”
沈斯晔醍醐灌顶的安排去了。当天长公主沈介眉就回电，表示近日即将从榄城回京。
五月二十日正日子那天是个难得的好天气。且不提天高云淡、和风煦来，单是清晨推窗时的那一天纤云漫卷、奇霞满天，就是个不错的好兆头。嘉音早早被叫醒净身沐浴，素锦制成的采衣和丝履早已备齐了，皇太后派来的宫廷女官先为她梳了双鬟髻，才帮她换上采衣。
鹅蛋粉傅的够厚，嘉音望向镜中仿佛套了一个精美壳儿的自己，一时竟觉得陌生。
一路无话，紫宸殿已近在眼前。嘉音提着衣摆走上台阶，却没有立时进殿去。她站在殿门外，静静地遥遥放眼远望。长安宫里园林甚佳，殿阁错落间遍值花树，站在高处更觉疏朗。一群鸽子在云彩边盘旋飞翔，鸽哨声比风声还要清亮。
小时候她总觉得长安宫实在太大，天空实在太远，躲起来惊动到整个皇宫警卫队都出动来找她；十多年后，她早就不觉得围墙内的这片地宽敞。当然是她长大了，而非长安宫变得狭小；但即使她有如此感慨，时间还是一天天变成泛黄的历史，即使再希望挽留也不会些许停滞。但是长大毕竟意味不同，至少，她有了做某些事的资格了。
微微抿起嘴角，嘉音转身走进殿门，先绕到偏殿的休息室去。
吃了几块糕点，外面仪式似乎开始了。嘉音百无聊赖地歪在榻上，竖着耳朵听动静。稍稍缓过抒发了一早上感慨的心情，她好奇爱看热闹的本性随即恢复。这种全员着古风礼服的大典机会难得，不知道哥哥穿衮冕是什么样子？
嘉音在记忆里搜索了半天，只想起他二十岁行冠礼时那身玄色冠服。那时候她被摁在一边装乖巧，藏在襦裙袖子里的相机都捏出汗了也没用到；不过据说这次是有全程录像的，也许可以做截图？……嘉音越想越兴奋，嘴角就