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在静谧到肃穆的气氛下，站在阶矶上身着红袍的礼部赞礼官扬声唱道：“宣乾元三年乙辰科贡士觐见——”
于是所有贡士们按照礼官们事先交过的礼仪缓缓登上阶矶，走入保和殿。文武大臣们皆随品级在两旁静静站立，审视打量的目光毫不掩饰的投放在他们的身上。光可鉴人的雕龙地砖几乎能反射出他们紧张的面容，众人随着引礼官的引领走入指定位置，便静静的站立等待。气氛一时间上升到凝重的肃穆，让所有人都不自主的放轻了呼吸的频率。
静待半晌之后，殿外响起三下振聋发聩的鞭响。少顷，一身龙袍头戴冕冠的乾元帝从偏殿走来，雍容肃穆的登上龙椅之后，文武大臣包括应试举子们立刻跪地山呼道：“吾皇万岁万岁万万岁。”
接下来是一瞬间的平静，隔了有一会儿的功夫，年轻的帝王方才轻声说道：“免礼，平身。”
于是文武大臣们鱼贯起身，寂然站定。众位考生们也屏息凝神的站起身来，束手而立。
乾元帝端坐在龙椅之上，透过面前晃晃悠悠的冕旒打量下面即将要参加殿试的考生们，一个个精神饱满，意气风发，带着一种还未曾经历过庙堂倾轧。政治钩心的简单纯粹。带着对功名利禄青云直步的美好向往，简单热血的让人觉得有些无聊乏味。
乾元帝这么想着，不着痕迹的勾了勾嘴角。视线便不由自主的落在了人群中那稍显瘦弱却又越发衬出身形匀称，风姿翩然的少年身上。
少年五官清秀，眉眼精致，周身透露出一种君子如玉的温润淡然，一举一动都好像是泼了水墨的山水画一般，风雅到极致，叫人观之便不由自主的眼前一亮，只觉得有种说不出来的书香气息扑面而来。
他就那么静静的站在那里，屏息凝神，眼眸微垂，恰到好处的举止连最苛刻的教礼官都指摘不出毛病。他站在那里并没有任何一个多余的动作或表情，却让人觉得看到他后整颗心突然安宁下来，脑海中不由自主的闪过宁静致远这个词。
风姿翩然，宛若谪仙。
乾元帝饶有兴味的挑了挑眉角，突然想到了当年赖尚荣以祥瑞为名进献的那极品花草，好像便是眼前这极为出色的少年亲自栽种的。当时这少年也就八、九岁的年纪罢？伺候花草的本事倒是一流，只不知这文章写得如何？
乾元帝觉得自己的好奇加重了那么一点点，于是他不着痕迹的摆了摆手，站在身后的戴权立刻有眼力见儿的捧过试题，乾元帝亲自持刀开封之后，内侍官门立刻捧着试题给所有的殿试考生们奋发已毕，礼部尚书朗声说道：“乾元二年乙辰科殿试开始——”
于是所有考生们对着桌案行叩拜之礼，方才端坐于前，开始答题。
因所有的殿试考题全部由圣上自己出题，乾纲独断，随心所欲，并不会拘泥于四书五经，也不会拘泥在朝政军事当中，全看圣上一时心血来潮想考什么。当然，倘或是皇帝自己犯懒不想琢磨也可以要求信任的臣子出几道题目由他抓阄选择，再不济的也可以在堆积如山的奏折中随便选一个话题当做考题。事关国祚绵延，江山社稷，皇族颜面的大事儿，一般人不会太过轻狂。不过也有特别不靠谱的，比如说前朝最后一位皇帝周献宗，据说他在殿试的考题上问了如何讨爱妃欢心的试题，弄得那届考生集体凌乱，拒绝答题。当然，那位皇帝最终是被徒家的老祖宗带着一帮子兄弟们给灭了，不过由此可见殿试考题的保密性和不确定性，因此在殿试中能作弊的也就更少了。
赖瑾看着自己面前的考题——何以强国。
题目宏大，内容空乏。
赖瑾微微皱了皱眉，有些不确定的抬头看了一眼。经历过后世应试教育的同学们都知道，考试的作文题目不怕你小，不怕你具体，就怕你的题目起得太大，因为越大选择的空间就越多，越叫人无法准确的理解上位者的心思。后世是有一句很精确的话叫无法定位，这样的文章写起来一个不好就会让人觉得你是在夸夸其谈，空乏无畏。
可你若是认真琢磨写了，也唯有两种结果，一是因循守旧，毫无新意，老生常谈，这样的文章虽说中规中矩，但定然得不到上位者的喜欢。倘或你若别出心裁，剑走偏锋，像商鞅似的弄点什么变法革新出来……一个不小心得罪了当朝既得利益者，在这种绝无背景的情况下，老牌功勋们想要捏死你简直比碾死一个蚂蚁还要简单。
想到这里，赖瑾心中微微一沉，有些闹不明白乾元帝的心思究竟如何。
联想到赖尚荣之前说过的乾元帝虽然表面看起来温润儒雅，脾气柔和，其实却是个乾纲独断，性格果毅，又很喜欢故弄玄虚，最讨厌臣子揣摩他的心思的人。可是这样一个人所喜欢的臣子偏偏都又是聪明绝顶，惯会触类旁且身负真才实学的。用赖尚荣的话说圣上觉得这样的人用起来才有成就感。
兼之今天所看见的科考题目，综上所述，赖瑾直接肯定乾元帝是个很喜欢玩儿人的皇帝。享受一切尽在手中的掌控，享受扮猪吃老虎的欢愉——这样一个哪怕是当了皇帝还得与上皇斡旋，处处伏低做小，却又步步紧逼，步步算计的人……性格变态点也是正常的。
赖瑾叹息一声，任命的展开草纸，用最最精致、饱满的馆阁体写道：“世人之称我大业也，曰天朝上国……少年智则国智，少年富则国富，少年强则国强，少年独立则国独立，少年自由则国自由，少年进步则国进步……”
赖瑾一边提笔蘸墨，一边觉得脸上热辣辣的，有种心虚而羞愧的感觉渐渐漫延。白如美玉的双颊不知不觉染上了一层晕红，在外人看来，却好像是神情激动下的余韵，越发显出少年人如朝阳，挥斥方遒的意气风发。乾元帝暗暗打量一会儿，不由得起了两分好奇，越发期待起赖瑾的策论来。
而这厢赖瑾却在绞尽脑汁的改编——没错，正是改编。去掉了所有不合时宜的言论，添加上一些壮丽辉煌，契阔华丽的辞藻，删删减减让文章整体内容保持在千字以内，赖瑾版的《少年大业说》新鲜出炉。心里默默对梁启超致以敬意，完成全部文章的赖瑾深吸一口气，平稳一番思绪以后，再次沾墨，认真誊抄一遍……
“……红日初升，其道大光；河出伏流，一泻汪洋；潜龙腾渊，鳞爪飞扬；乳虎啸谷，百兽震惶；鹰隼试翼，风尘吸张；奇花初胎，矞矞皇皇；干将发硎，有作其芒；天戴其苍，地履其黄；纵有千古，横有八荒；前途似海，来日方长。美哉，我少年大业，与天不老！壮哉，我大业少年，与国无疆！”
“好！好！好！”乾元帝越发痛快的伸手拍了拍桌案，朗声笑道：“这小滑头，性格端的谨慎，文章写得倒还挺有锋芒的嘛！”
站在下首的陆柯并王崇维两位阁老对视一眼，心中暗自奇道：“圣上从未见过赖家小子的字迹，怎的知晓这文章便是那少年写得？”
不过他们两个对于这篇时文倒也很有印象，一来那一张漂亮的卷面实在养眼，字体端的是方正、光园，乌黑，体大，可以说是最为标准的馆阁体。难得那字体中还有一种梅花傲然的风骨，叫人观之便心旷神怡，精神气爽。再者那通篇的骈文朗朗上口，辞藻华丽，契阔恢弘，那样的文采别说是寻常时文策论，哪怕是放在青词当中也绝对称得上华丽极妍。
三则立意标新，从少年教育之角度谈论强国富民。比其余考生的“开源节流，肃清吏治，严整兵事”之类的老生常谈更为新颖，叫人看了颇有一种耳目一新的感觉……
几点下来，众位监考官们不得不承认。虽然赖瑾年纪尚小，但这一手文章写的倒是绝对的好。
如今看见向来待事苛刻的圣上也如此赞不绝口，两位大学士对视一眼，试探性的说道：“那圣上的意思……这篇文章可以点为状元？”
“状元？”乾元帝重复一嘴，摇头说道：“倘或论起文章来，这篇《少年大业说》绝对可以称得上是绝妙美文，可朕之考题‘何以强国’，分明问的不是这个，此子如此撰文，未免有偷懒耍滑之嫌，朕若是点此篇文章为状元，岂不是默许纵容了他这点小心思？”
两位大学士一时间摸不清乾元帝的想法，只得沉默不语。
只见乾元帝又指着另外两片策论笑道：“这两篇文章虽然没有这一篇辞藻华丽，但是言之凿凿，言之有物，可见是秉性认真，肯踏实做是的人。这篇条理清晰，更为务实的便点为状元，这篇笔锋稍次的可以点为榜眼。至于这篇《少年大业说》……”
乾元帝沉吟片刻，突然开口笑道：“便点为探花好了。这样也算是名符其实了。”
陆柯并王崇维两位大学士暗暗点头，以为乾元帝说的是赖瑾的风姿容色，岂料乾元帝心中想的却是宫里那两盆和祖宗一样供着的娇花嫩草。
思绪回转，乾元帝又接连指了二甲传庐之后，便将所有的考卷交换给两位大学士。挥手示意两人退下。
……
金榜题名，鸿胪传唱。
对于一个以读书科考为宗旨的书生来说，没有任何一件事能比这个更为重要。十年寒窗无人问，一举成名天下知。传胪唱名的意义并不紧紧代表着你从此踏入进士的行列，从此可以身穿官袍，治理一方。他更多的是一阵精神上的鼓励和慰问，是对一个人辛苦半生默默无闻的偿还和回报。
正所谓成名之前百无一用是书生，成名之后则是满堂朱紫贵，尽是读书人。
鸿胪传唱便是一道巨大的分水岭，它的两边永远对立着成功与失败，治人与受制于人。
没有人能够在这一刻依旧淡然如故，哪怕是做了很多心理建设的赖瑾，在面对这一刻的时候，依旧紧张的无以复加。在淡然温和的表象之下，是一颗骚动的快蹦出嗓子眼的紧张的心。
天色大白，挣脱了一夜阴霾的骄阳再一次高挂天空，肆无忌惮的播撒着自己夺目的光芒，将庄严肃穆的紫禁城渲染的越发壮丽恢弘。
通过殿试的举子们头戴三枝九叶冠，身穿进士服在引礼官的指引下穿过一道道宫门，径自走到奉天殿。这座威严壮丽，华美肃穆的宫殿是紫禁城内最高最大的一座宫殿，也是帝王举办登基大典等重要礼宴，与大臣们平日里上朝议事的地方。众位考生们站在奉天殿前，举目望着高高在上的宫阙，极目看着宽广契阔的广场，由衷的升起一丝渺小的感觉。
王宫大臣们已经鱼贯进入殿内，唯有他们依旧在殿外静静等待。不知过了多少时候，只听见一阵礼乐声响，礼部尚书王崇维捧着一个制作精美华丽的黄册走出殿外，看了看静默肃穆的进士们，轻勾嘴角，朗声说道：“……一甲第一名，秦牧。”
站在人群当中的秦牧只觉得一愣，霎时间脑袋一片空白，呆呆的看着阶矶之上的王崇维，竟不知该怎么反应了。
看得他身后的陆子明一阵着急，连忙伸手捅了捅秦牧的后背，回过神来的秦牧这才走上前去，跟着前来导引的引礼官晃晃悠悠的进了奉天殿。
王崇维见此情景，不由得想起了当年自己金榜题名的情况，宽容的勾了勾嘴角，继续唱道：“一甲第二名，赵岑。”
“……一甲第三名，赖瑾。”
适才看着秦牧和赵岑两个晕晕乎乎的模样，赖瑾还暗自偷笑。可这会子听到了自己的唱礼官念自己的名字，赖瑾的反应也好不到哪儿去。呆呆的站在原地愣神半晌，直到前来接应的引礼官颇为和善的呼唤了两遍，勉强回过神来的赖瑾才举着步子，缓缓走入奉天殿……
饶是后世的赖瑾曾跟着旅游团进过故宫，可是面对着另一个时空的威严肃穆，空间高度都放大了无数倍的奉天殿，赖瑾依旧有种被震慑的感觉。
皇家的威严肃穆，和一个个封建王朝的底蕴并不是后世崇尚民主的国家能够复制出来的。那种高高在上，金口玉言，掌握着天下大势，生杀大区的睥睨气势也是无法用口沫尽诉的。觉得这一切都飘飘忽忽的赖瑾只能在引礼官的引导下乖乖的给圣上叩头，然后慢慢走到了左班文官正七品官员应该站立的地方站定。这个时候，恍恍惚惚才回过神来的赖瑾突然想到，不知这个位置是否就是当年父亲赖尚荣所战过的地方。
赖瑾默默想着，突然感觉到一阵灼热的视线，下意识抬头望去，只见对面武官的队伍中，一个身着蟒袍官服的二品大员冲着他含笑示意，赖瑾微微一愣，旋即认出这人正是卫若兰的父亲，都指挥使卫弘。不免回了一个充满敬意的笑容。心中也不自觉的想起了自己那般加入战场的兄弟们。不知那些热血沸腾，执着的想要建功立业的世家公子哥儿们，现在可好？
而此时被赖瑾念叨的冯紫英等人则有些狼狈的游走在茫茫的大草原上。一望无际的草原，碧空如洗的蓝天，风吹草低见牛羊的美景无论何时都让人心情舒畅。然而陷入了迷路这样尴尬的境遇内的少年公子哥儿们，心情却绝对谈不上舒畅。
冯紫英有些憋屈的拍了一下马背，看着四处风景都差不多的大草原，丧气的叹了一声。
他身后的陈也俊脸上的表情很是尴尬，越发自责的说道：“都是我的错。要不是我只顾着追敌反而脱离了大部队，你们也不会为了找我而迷路——”
“大家都是兄弟，别说这些没用的话。”卫若兰伸手捶了陈也俊一下，倒是有些庆幸的说道：“还好韩琦急智，叫我们想办法换了北蛮人的衣裳，不然若是路上遇见了北蛮士兵，我们这千八百个人都不够给人包圆儿的。”
“出师不利啊！”韩琦叹息说道：“倘或还有机会回京，哥儿几个千万别把咱们迷路的事儿到处说，也忒丢人了。”
卫若兰灵机一动，开口说道：“昔汉武帝时骠骑大将军霍去病凭八百骑兵杀入匈奴大营，从而大败匈奴。如今我们手下也有近千人马，不如也效仿先人，来一个出其不虞？”
冯紫英没好气儿的白了卫若兰一眼，开口问道：“你知道北蛮大营在什么地方？”
卫若兰促狭一笑，开口说道：“我们虽然不知道，但我们可以让他们带我们去嘛！”
众人闻言，哈哈大笑，只听卫若兰继续说道：“我们手上不是有薛大呆子的印鉴吗？想办法糊弄成前来北蛮做生意的商队，然后神不知鬼不觉的摸到北蛮王庭去……”
众人眼前一亮，觉得这计策果然可行，于是纷纷点头附议，唯有冯紫英沉吟问道：“可我们此次出兵西北，除了身上穿的盔甲手里持着的刀剑以及必备要拿的粮草之外……手上哪里来的交易货物啊？”
这么一说，众人心里都有点淌血。在边塞的时候大家到时有机会去薛家商铺陶登一把，只是那时候大伙儿满脑子想的都是正面驱敌，要知道这会子会和大部队失去联系，他们早就……
只可惜马后炮从来无意。几个少年摇头叹气，开口说道：“既如此，我们先往前走着。左右北蛮的大部队此刻必定同我朝的军队纠缠着，想必他们的部落当中男丁也不会太多。如今北蛮倾慕我大业之繁华，想必部落当中定然也有我大业之丝绸瓷器，盐砖糖茶……”
……
……
这厢风光得意的探花郎赖瑾自然不晓得自家兄弟们目前所处的尴尬境遇。因鸿胪传唱之后便是御街夸官，秦牧、赵岑、赖瑾三人随着引�