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“姐姐？”王潭轻声叫道，她反抓过王晗的手，放到了自己腿上。这两只手刚刚因主人失神被拽成了青紫色。
“姐姐心中一定苦涩不已。”王潭说。她似乎能够体会王晗的处境，用爱怜的眼神一直盯着王晗，王晗两眼的泪水夺眶而出，她赶忙拿出手巾捂住脸。
“姐姐自己有没有更好的打算？”王潭问。王晗摇摇头，还是捂着脸。
“姐夫——王大人他知道此事吗？”王潭又问。
“没人敢说。”王晗仔细擦了擦脸，放下手巾说道。“奶妈说她自会安排，强行告知他反而容易弄巧成拙。”
王潭点点头，说：“奶妈的主张同姨娘一样，总是对的。”
她这句话提醒了王晗，母亲信中说的话可不是要她如此态度接待王潭。一丝不安如闪电照过夜空，王晗猛地坐直了。
“妹妹……你这次护送……前来看我？”她闪烁其词地问。
王潭惨淡一笑，多种复杂的情绪堆积在她脸上。
“打扰姐姐了。”王潭说。
“说什么话！”王晗大声说。“我们两人之间若是到了这步疏远的田地，那我宁可永不再见我心中的妹妹！”
“晗姐姐……”轮到王潭要哭了，她看上去极力憋着气说，“是妹妹失言，自己掌嘴！”
王潭举起右手真准备自拍嘴巴，王晗破涕为笑，接走了那只手。
“就你最能古灵精怪！”王晗说。“快说说，是否家中发生了大事，为何这年纪了还不等在家中嫁人，大老远的跑到我这儿来耗光阴？”
“我想姐姐了。姐姐一嫁就走这么远，以后再见谁知道是何年何月。”
“我知道就你会想我，我也想你。我一个人孤伶伶守着那宅子，每天能见的身边人只有奶妈一个。夫君他经常东奔西跑，即使在城中，也不常在家……行了！”王晗总算还能想回来。“又说我！就知道哄我——快说！再敢不说我就扔你一个人在半道上。”
王潭嘻嘻地笑着说：“姐姐你就会对我凶……”王晗作势要打过去，王潭连忙抓着她的两只手说，“我说我说！我能不告诉你吗！”
原来在王晗走后的几个月里，王潭也经历了她人生中的大事。王潭在家排行老三，上一姐一哥，下一弟。中间的孩子往往都有一段不太舒心的成长经历，王潭便是如此。尽管她在自家孩子中有着无可争议的最好看的容貌，这突出的一点却没能带给她任何优待，反而是日复一日年复一年尴尬地待着。
最难堪的事情发生在跟姐姐谈婚论嫁的公子竟然转向她，不顾她竭力劝诫，公然向双方父母表达只娶妹不娶姐的心意后，遭到所有人的一致反对。而后最终在各方压力之下，事情也只有不了了之地搁下了。王潭彻底走到了如同四面楚歌的角落里。
几个月之间，王潭成了全家人仇视的对象。她躲到姨娘家，也就是王晗娘家中恍恍惚惚不知过了几天什么样的生活，姨娘对她不责也不劝，似乎是无言的支持，其实是细微的观察。最终，姨娘的决定是亲自送她回家，劝导王潭父母重新张罗她们两姐妹的婚姻大事。
但就在那一天，无法愈合的破裂发生了。导火线是王潭的道歉不够诚意，两兄弟在一旁煽风点火促使姐姐想起自己无可收拾的名声而发起娇小姐脾气，高潮部分是由母亲打响的——她冲动之下给了王潭一巴掌。清脆的一声响过之后，王潭几近想到了死。
姨娘又带着王潭回到了自己府中。到了这个时候，王潭虽没寻死，一些颓废和成熟的味道已清清楚楚地印上她眉目间。
一般人甚至连王潭自己也没注意到，那些新增的味道非但没有使她显老，反而给她带来了别样的风味。王晗能看出来但一时又说不出的她的变化便是这些风味。不过有人发现了——王晗母亲惊觉王潭的变化，心中不知是喜是忧。所以当王潭提出跟队来看望晗姐姐时，她的姨娘一面微笑着答应让她出去走动走动，好散散心，一面立即派人送了密信给王晗。对于这些王潭自然无从知晓，她一心一意想的是远离家乡和看望最要好的晗姐姐。
“怎么会……竟会发生这样的事！”
听了王潭的话后，王晗既震惊又气愤。她本以为如今这世上绝不会有不疼自己儿女的母亲，比起她受的来自夫家的委屈，王潭的遭遇简直可以算凄惨了。
“他们太过分了！”
王晗现在比谁都气。要不是自己家事如此尴尬，她真想带上王潭找他们评理去。
“小时候他们便这样……一直都这样……他们不能……他们——唉，”她气得直晃头，边晃头边抱怨。“你也是一个女儿，你也是他们的孩子啊！”
一直没搭话的王潭这时反倒开心地笑起来。“姐姐别生气了，咱们不提了。姐姐再生气的话，把花容月貌都气掉了。”
“你这丫头——”王晗又气又笑地拍了王潭的大腿外侧一掌。
“知道姐姐是真心对我！”王潭抢着说。“姨娘伯伯计划送春儿过来时，并没有将我算在里头，我也本不该凑这热闹，但想到这种事定会教姐姐吃不消，便急着要跟过来看看究竟。离开家里人是真，看望姐姐也是真，想给姐姐出点力更是真心真意！”
王晗的眼眶又湿润了。
“我明白……”她说。
“我的事既已如此，一时半会连姨娘也没辙，那还能有谁会有扭转乾坤的神力，教东方改成西方，教母亲给我赔不是啊？”王潭说。
“可是……”
王晗还想挣扎，王潭嚷嚷着喊道：“别花心思想我那些过去的事了！眼下最要紧的便是姐姐你的事，其它的全搁一边去！谁敢惹我姐姐不高兴，我让他尝尝弓箭穿心的滋味！”
“哎呀你这丫头……这嘴皮子啊！”
两人脸凑脸大笑了起来，前面的车夫被吓一大跳，掀起帘子把头探进来看。
“干什么？只管赶你的车！”
车夫被王晗呵斥后也不怕，转过身了还在大声嘟哝，显然是特意说给她听。
王晗掀开小窗的帘子，给王潭一一指出大街上那些或有名气或引人注目的楼店。战乱时期的艰难并不能彻底影响荆州百姓的生活。偶尔也有巡街的士兵板着脸慢步从路中央穿过；茶寨内，各色人物各怀心思齐聚其中，给了它们源源不断的生意；一些自称高手的人整天提着把剑到处晃悠；青楼门前更热闹，大堂内传出的嬷嬷的吆喝声听起来她似乎快笑弯了腰；当然最多还是普普通通的小老百姓，或急匆匆或漫步走过街道。
王潭饶有兴趣地听着，一边不停点头指出她喜欢与不喜欢的。
时光像回到了多年前，两个人偷了王晗母亲的车到街上玩，一起被外面新奇的世界所吸引。
“你会喜欢这儿的！”一阵重新拥有知心人的喜悦感像暖流经过王晗的内心，使她脱口而出做了预测。
王潭没答话，王晗其实并不知此时她心里的想法。不过在王晗能问出王潭的答案之前，她们到达了目的地。
第一卷 相争之痛 第三章 妹妹的支持
王府门口，侍琴带领一帮丫环小厮恭恭敬敬等候着。“回来了，回来了！”看到夫人的车队后，一个小丫环三两步蹦到马车停下的地方，上半身使劲凑过去，将王晗王潭依次扶下。其他人全笑嘻嘻地盯着客人们看，侍琴独自上前半步，给王晗王潭鞠了一个大躬，其他人这才连忙跟着她做。
“他们真……周到。”王潭小声对王晗说，如此夸张的欢迎仪式教她很想笑又得憋着。
王晗似笑非笑地点一点头，拉起王潭率先走进去。她们身后，奶妈带着春儿和一大伙人款款地跟着。
侍琴见机灵巧地插到奶妈身后，不顾前面人的冷眼，一双眼睛大胆地在王潭与春儿之间来回转动。
到了大堂后，当奶妈向大家宣布两位远道而来的小姐，要大家仔细待客时，一抹难以捉摸的笑浮现在侍琴嘴角。她淡定地看着奶妈，依然恭恭敬敬地站着，似乎变动的局势对她完全构不成影响。
“那个穿水蓝色衣服的丫环……”王潭注意到侍琴了。
“她叫侍琴。”王晗恨恨地说。
事实上，根本无需王潭开口，王晗亲自送她到客房，第一个要说的就是侍琴。于是在她们进到派给王潭的房间里后，她把侍琴各项“令人发指”的罪状一一呈报给王潭。
“这丫环她……凭什么？”王潭对王晗的叙述感到很有意思，她以前没碰过敢跟府上夫人较劲的丫环。
“她以为……”
这时奶妈在外边敲门，王晗只好把出口话先吞回去。
“进来吧，奶妈！”她随意地叫道，但奶妈一进来后的神色立即让王晗自知又犯错了——在下人面前没有风范的夫人才会被下人揪着欺负。
“奶妈！”王潭乖巧地喊道。
“潭小姐。”奶妈向她微微欠了欠身，先向王晗报告说，“春儿小姐已经安排妥当。”王晗点点头，不敢多说话。奶妈又转向王潭说，“潭小姐一路骑马过来，必定更加辛苦。”
“不会的。”王潭笑着解释道，“我在家时便懂得……”
“长途跋涉不比在家骑着玩。”奶妈打断王潭的话，正色道。“潭小姐与我家小姐多日没见，想来这会定有说不完的话，我本不该不识相，进来打扰你们。但夫人吩咐了——她料到你们两位小姐的举动，因此特意嘱咐春儿传达给我——让我务必在刚进家门时就来提醒两位小姐：家中不比外边，人多口杂，闲着瞎逛的更是大有人在，小姐们在房中说话时可要多注意了，保不准就有哪个自作聪明的遭人烦恼的奴子在竖起耳朵听着！”
王潭马上低下头去看自己的绣花鞋面，王晗撅了撅嘴，但奶妈以极为严厉的神色瞪了回来。
“还有，”奶妈用更低的声音走近她们接着说道。“潭小姐必定了解此番春儿过来的目的。”王潭拼命点头。“此事关系重大，若没有紧急需要，小姐们万不可在房中随意讨论。”
王晗和王潭站在原地面面相觑，奶妈微微给出一个有礼的表情，这表明她对自己话后的效果还算满意。
“奶妈，你去吩咐下人准备饭菜吧！”王晗说了句很有夫人范的话。“今天午饭时间已过，我想跟潭妹妹一起在这里吃。”
“行。”奶妈颇有尊严的回道。
刚才的气势转眼间就被收了回去，奶妈有礼地退出房间，顺手带上门。
“讨厌的奶妈，简直比我母亲还管得严！”
王晗怒气冲冲地直走到房间尽头，坐到床沿上。这边的客房靠里，出去后即是围墙，而这间房又是其中最里的一个。只要有人过来，必须先经过前面房门。
王潭看上去不受影响，开心地跟过来说：“那姐姐还不是听她的话，马上就到里头来说话？”
“你也笑我！”王晗又提高嗓门叫，王潭摇摇头。
“奶妈说得很对，刚刚我们确实太大意了。”
“但她那样子……我什么时候能像一个真正的夫人啊？”
“你已经是夫人了！”
“……一个空架子罢了。”王晗真上心了。王潭没来之前，她只对奶妈一个人放心，但凡奶妈强加于她的要求她只有抓紧时间顺着做了，不敢表现太多怨言。但现在不同了，多了个年龄相仿的可信任的亲人，她很快就将平日里心底的委屈泄露了出去。
“奶妈跟在姨娘身边这么多年，该干吗不该干吗她心里有分寸。又一手把你带大，也许她比姨娘还要了解你，她的话只会为你好。”
王晗不说话了，王潭又说：“把这间房安排给我也是奶妈的意思吧？”王晗点点头，王潭就笑了。“从小就羡慕你，晗姐姐。每个人都那么疼你，你命真好。”她叹了口气转向窗外看。
“说哪里去了！看你。他们疼我，我疼你。”
王潭又转回来，面若桃花地对着王晗笑。“晗姐姐，我心中有个疑问，一路上都在想。”
“你说啊！”
“为何姨娘他们如此大动干戈？像侍琴这么一个丫环，就是她再大胆放肆，我们总有办法治治她，教她怕了以后收敛了不就好，何必要安排春儿……”王潭的话在看到王晗一直摇头后，停了下来。“难怪，”她改了口。“我就猜事情没这么简单。那……是谁？姐姐可也知道？”
王晗低下了头。“奶妈告诉我，是一个歌女。”
“歌女？岂不是……”
“就是我指给你看过的那……楼。”
“王大人怎么……有哪位大人会将歌女真当回事！”
“我也想不明白……”王晗晃着头说，但王潭比她更急。
“那歌女是什么来历？”
王晗摇摇头。
“伯伯找人调查清楚了？”
“不知道。”
“王大人可有提到此事？”
王晗又摇头。
“那，奶妈可有说，他们如何确定此事的？”
王晗还是摇头。
“那姐姐你……你怎么看待此事？”听得出话到嘴边才被她换了词。不用王晗回答，王潭就摇头了。“原来你都不了解情况，我还以为……姐姐难道都没想过？如果情况并不像他们料想的，而是他们担心过头……如此一闹，不小心招来了反结果，那岂不是……毕竟，王大人总是大人，他怎么会对一个卖艺女子真上心？”
“当我知道要安排此事时，你们已经上路了。”王晗委屈地说。
“他们……他们太着急了！”王潭气恼地说。“一个卖艺女子，在外头混日子——大人他必定比我们这些在家的人更清楚她们的身份！”
“但是奶妈说，夫君对那女子……很上心。”
“姐姐，”王潭严肃地盯着王晗。“难道你不觉得事情如此安排，恐怕会操之过急吗？”
王晗没话说了。她难以开口对王潭解释，尽管看上去每个人都在为她着想为她打算，而她因此付出的代价便是必须顺从他们的安排。
这时，前面有丫环敲门。饭菜送过来了。她们默默地吃了一点，各自都没胃口。王潭长途旅行后不马上休息，疲乏困顿一时全涌到脸上，王晗只好留她一人先睡觉，自己也回房躺着去了。
到了这一天晚上的时候，王晗以第一主人的身份（仲德此时在扬州）宴请大伙。奶妈一直跟在王晗左右，身体力行杜绝一切王晗想与王潭做眼神交流的机会。根据事前安排，王晗应在这一顿饭上推出春儿的重要身份。春儿向来训练有素（要不王晗母亲也不会选中她），从敬酒，夹菜，到向下人偶尔问一两句话，同时体贴正夫人，她都做得不含糊。侍琴依旧睁大眼睛看着，笑着，同春儿一样，该她做的事她也一样不含糊。
“潭姐姐，”快吃完时，春儿突然叫了一声王潭，然后说，“是否旅途劳累，没了口味，为何都不吃？”
就这句话，王晗彻底被激怒了。她的脸顿时涨得通红，连握筷子的手都气得微微发抖。她听到王潭说了一些“哦，有可能。”之类的话，然后春儿在笑，大家也跟着笑，再然后的话她就一句